Надежда позвонила за день до Стешкиного отъезда и с большим сомнением в голосе сообщила, что у нее нашлись еще кое-какие дела в Москве, и ладно, уж так и быть, давайте полетим вместе.

– Вы аферистка, а у меня, видимо, произошло временное помутнение рассудка, – заявила Надя, когда они встретились в аэропорту.

– Ничего! – подбодрила ее Стеша. – Иногда это очень полезно!

Они проболтали весь полет, к концу которого Степанида была просто влюблена в эту необыкновенную женщину. Очень милая, удивительно нежная, женственная и какая-то несовременно притягательная, мягкая, она поразила и окончательно покорила Стешу.

Обнявшись с папой, встречающим ее в аэропорту в Москве, Степанида слегка отстранилась от него, не разрывая объятий, и сообщила прямо как из пушки:

– Я тебе жену привезла.

– Кого? – опешил Варсавин.

– Вот, – не стала объяснять Степанида и, повернувшись, подозвала жестом попутчицу и представила: – Это Надежда. Знакомьтесь.

– Здравствуйте, – ровным тоном поздоровался Геннадий Андреевич, разглядывая миниатюрную, особенно на фоне его массивной фигуры, женщину.

– Здравствуйте. – улыбнулась она ему и вдруг задорно так спросила: – Вы действительно папа этой неугомонной аферистки?

– Да уж, – улыбнулся он ей в ответ. – Вот так угораздило.

А Стешка сделала шаг в сторону, не мешая им разговаривать, наблюдала за их беседой и довольно улыбалась.

Надюха замечательная. Через месяц буквально они поженились – ей тридцать семь, ему сорок восемь, а через год у них родился Степан, обалденный пузан и щекан, обожаемый всей семьей мальчишка, похож на отца просто удивительно.

Вот таким образом Стешка сама себе мачеху привела в дом и жизнь. Они дружат крепко, правда, подружками закадычными и близкими-близкими не стали, да и не надо этого, наверное. Надюха вся в муже и сыне, у нее такое жизненное предназначение – семья. Хранительница дома и уюта. Отец просто преобразился после женитьбы и рождения сына. Он и так был хорош собой, интересный и привлекательный мужчина, а сейчас что-то такое в нем новое появилось, молодость, энергия особая и радость жизни.

О радости за отца и про их семью Стешка может долго думать и рассказывать, но сегодня о другом. О Маше.

Все уже поняли, к чему эта предыстория приведет. Именно!

Все случилось, как всегда, неожиданно.

Степаниде понадобилось в районный центр, в первую очередь получить подарок для Славина, который ей должны были доставить из Москвы, ну и заодно за кое-какими деталями к аппаратуре, картриджами и прочей канцелярией. Она навела справки по интернету о наличии нужного, прозвонила в магазин и договорилась о заказе.

Но тут у Славина случился форс-мажор обыкновенный. Кто-то из браконьеров подстрелил молодую самку пятнистого оленя, между прочим, тоже занесенного в Красную книгу, и ее срочно надо было везти в ветлечебницу.

Пока егерь сам оказывал животному первую посильную помощь, пока везли в город, а там оперировали – словом, запозднились совсем, и Стеша решила провести ночь в гостинице, чтобы утром закончить все свои дела, а Славин, пообещав отправить за ней Гешу на машине, укатил на кордон, собираясь с утра пораньше мчаться выслеживать тех браконьеров.

Гостиницу Степанида выбрала самую дорогую и звездную, какая только была в городе, и сильно удивилась, что сервис и на самом деле в ней соответствовал заявленному уровню, как, разумеется, и цены. Посреди ночи Степанида проснулась от голода. Прямо урчало в животе и подсасывало, и только тогда сообразила, что сегодня она и не поела ничего, кроме парочки фруктов на завтрак – завертелась делами, да еще эта бедная самочка раненая, смотревшая на всех такими печальными огромными, беззащитными карими глазами, что прямо сердце сжималось.

Какой уж там обед-ужин!

Степанида встала, оделась, резонно рассудив, что в этом доходном доме, претендующем чуть ли не на пять звезд, обязаны предусмотреть любые желания клиента, в том числе и перекусить что-то ночью. А хоть бы и плотно поесть, и попить, и вообще банкет закатить!

Решила, что звонить на ресепшен и узнавать, что они могут предложить, она не будет, предпочитая лично посмотреть и выбрать из предлагаемых вариантов ночного меню.

Тихо было в королевстве, когда Стеша вышла из номера и начала спускаться по лестнице. Только откуда-то снизу, с первого этажа, доносились еле слышные непонятные звуки, оказавшиеся при приближении к стойке администрации женскими всхлипами.

Двигаясь по звуку, Степанида обнаружила ни много ни мало саму управляющую гостиницей Марию Сергеевну, плачущую в небольшом закутке у стойки возле стены. Управляющая сидела на маленькой табуреточке и вытирала катившиеся по ее щекам слезы маленьким кружевным платочком.

– У вас что-то случилось? – спросила ее Стеша.

– Ой! – подхватилась та с места и засуетилась бестолково. – У меня? Нет. Это я должна спрашивать. Извините. – И она торопливо оправила на себе узкую костюмную юбку, неудачно попыталась улыбнуться и спросила: – Чем могу вам помочь?

– Вы же вроде управляющая, а почему дежурите? – высказала свое любопытство Степанида. – Насколько мне известно, вам не по должности и вообще как-то не положено?

– Да, не по должности и не положено, – подтвердила та и объяснила: – Верочка приболела и поздно сообщила об этом, найти вовремя замену не успели. Вот я и… – Она уже взяла себя в руки, улыбнулась немного стеснительно, вздохнула и спросила уже профессионально-любезно: – У вас что-то случилось?

– Да, – кивнула Стешка. – Я ужасно голодная и хотела бы что-нибудь перекусить. Это возможно?

– Ну конечно! – порадовалась Мария Сергеевна. – У нас работает круглосуточный буфет-бар. Вот. – Она наклонилась, взяла со стола и протянула Степаниде буклет. – Это меню буфета. А также можно сделать заказ в ресторане.

Стеша открыла предложенное меню, поизучала, отложила его в сторону, посмотрела на Марию Сергеевну и, улыбнувшись, заговорщицки спросила:

– А так, чтобы вкусно и по-домашнему, можно устроить? И чтобы сесть где-нибудь вдвоем уютно и побеседовать?

– Можно, – подумав, кивнула администратор и уточнила: – К вам кто-то присоединится?

– Я надеюсь, что вы, – продолжала улыбаться ей Степанида.

– Я? – удивилась женщина.

– Ну да, – кивнула Стеша. – И мы поговорим. Когда человек горько плачет ночью, ему обязательно надо с кем-то поговорить. Разве не так?

– Наверное, – внимательно посмотрела на нее Мария Сергеевна и решилась. Стешка заметила тот момент, когда она решилась на разговор. – Я знаю, что мы можем сделать.

Мария Сергеевна не стала будить дежурного повара, а сама заварила горячий душистый чаек и разогрела невероятно вкусную гречневую кашу с зажаренными грибочками, луком, морковью и мелкорублеными солеными огурчиками, а к ней на закуску порезала молодой сыр, соленой рыбки и запеченное белое куриное мясо. И отвела Стешу в уютный закуток в пустом баре, где они сели за отделенный от основного зала столик.