Ватрушки, и правда, оказались замечательными, чай из самовара растопленного шишками имел совершенно неповторимый аромат и вкус.

– Наелась так, что пошевелиться страшно. – Улыбнулась я, отодвигая от себя бокал и тарелку. – Если готовить так вкусно, то через пару месяцев придется менять весь гардероб и брать одежду на пять размеров больше.

– Тебе не вредно, девонька, немножко тела поприбавить. Ты не обижайся, но уж больно ты худа. Аж смотреть страшно.

– А мне все наоборот говорят, что я выгляжу очень даже ничего. – Рассмеялась я. – Мужчины особенно. Комплиментами так и сыпят.

– Так я ничего и не говорю, девка ты симпатичная, только худовата… Ты садись вон в качалку Никиткину, пледом прикройся, по вечерам уже свежо становится.

Я уютно устроилась в плетеном кресле, завернувшись пушистым пледом. Агафья Тихоновна устроилась с вязаньем поближе к лампе.

– Может, телевизор посмотришь? – Поверх очков посмотрела на меня она. – Я сама не больно часто этот ящик включаю.

– Я тоже.

– А что на вечеринку не пошла с ребятами? Чай, с молодыми-то повеселее было бы, чем со мной, старухой.

– Да надоело это веселье… Иногда приятно и в тишине посидеть… А если уж совсем честной быть, мне действительно не слишком удобно среди незнакомых людей было бы… Я ведь здесь человек случайный, сегодня есть, завтра уеду.

– Ну и что, они ж сами тебя звали.

– Они то звали. Но мужчины не всегда понимают разные тонкости. К примеру, девушке вашего внука было бы не слишком приятно, если бы он привел с собой постороннюю женщину, да еще и поселил ее у себя в доме…

– Да нет у Никитки никого. – Вздохнула Агафья Тихоновна, не отрывая глаз от вязанья. – Один он. Уж сколько раз я ему говорила, что в его возрасте нужно о семье подумать, о детях, он только смеется, да глупостями разными отшучивается.

– Вроде, парень симпатичный, можно даже сказать красивый, неужели девушки не обращают на него внимания? Или он сам женского пола сторонится? – Продолжала расспрашивать старушку я. Мне было немного стыдно за обычно совсем не свойственное мне любопытство. Если бы мне не нужно было как можно быстрее разобраться в характере и образе жизни Семиного сына, я никогда не позволила бы себе вести себя подобным образом. Агафье Тихоновне мой интерес к ее внуку, к счастью, подозрительным вроде не показался. А может, ей попросту было скучно изо дня вдень коротать вечера в одиночестве. Она охотно отвечала на мои вопросы, не видя в них ничего особенного.

– Ну, почему не обращают? Никитка парень видный. Как такого девки мимо могут без внимания пропустить? Ему и в школе постоянно записочки писали, у дома караулили… И потом тоже … Это мы сейчас здесь, в лесничестве у нас невест не больно много, а раньше мы в городе жили … Хотя и здесь Никитка мог бы семью завести. Вон Оксана, хозяйка нашей столовой уж с какой только стороны к нему не подруливает. И в поселок ребята частенько ездят, то за продуктами, то в кино, то на танцы. Там тоже, наверное, можно с кем?то познакомиться…

– Так в чем же дело, Агафья Тихоновна? Неужели ваш внук совсем женщинами не интересуется? – Удивилась я. – Мне он показался общительным парнем, без комплексов…

– Да уж в общительности ему не отказать. – Улыбнулась она. – Первый танцор, певец и на дуде игрец… И с девушками встречается, чего ж… Он человек то живой, не монах. Не скажу, чтобы особенным бабником Никитка был, но случается… Вот в городе одна у него была. Леночка звали. Года полтора почитай встречались, и праздники вместе встречали, и на отдых ездили. Я уж грешным делом подумала, что сладится у них. Не сладилось…

– А почему?

– Так Леночка все о свадьбе мечтала… Намекала по всякому, то журнальчик с платьями белыми принесет, то про подружек начнет рассказывать, про детишек… Может рано она начала намеки строить, может, слова какие не те подбирала, не знаю. Только даже мне заметно было, как раздражают такие разговоры Никитку… Уж не знаю почему, но расстались они, перестала она к нам заходить и все… Я спросила у внука, что это Леночку не видно стало, он пробурчал чего-то невнятное да и все…

– Наверное, он ее просто не любил. Вот и испугался жизнь связывать с нелюбимой… Он, может, любовь ищет.

– Ну?ну… – Старушка посмотрела на меня поверх очков. И проворчала. – Любовь говоришь? Знаю я, чего он ищет… Весь в мать пошел, романтик…

– Но ведь это же не здорово. Вы так говорите, будто романтиком быть плохо…

– Кому как, милая… Кому как. – Вздохнула старушка. – Дочке моей эти чувства романтические пользы совсем не принесли… горе одно.

– Вы про маму Никиты говорите? – Осторожно, чтобы излишним любопытство не спугнуть откровенность собеседницы, спросила я.

– Да… о Машеньке… Тоже все о любви грезила, о прынце на белом коне… Вот и накликала. Дождалась «прынца» своего. – Это «прынц» в ее устах прозвучало чуть ли не как оскорбление. – Только поддельный видать принц-то оказался. Нашкодил и сбежал, ответственности напугался, видать… Одной Машеньке расплачиваться пришлось за грех, который вдвоем сотворили. Родила дочка сынишку, а сама выжить не смогла… Опять романтика с ней злую шутку сыграла, она ведь даже мне ничего не сообщила о том, что произошло. Я потом все узнала, Никитку в доме Малютки разыскала… Да поздно уже было, дочку не вернешь. Восемнадцать годков всего было. Она и жизни повидать еще не успела. – Агафья Тихоновна уголком платка вытерла набежавшую на глаза слезу.

– Ну, а отец… Ну, тот человек, от которого ваша дочь забеременела, он где. Или вы так и не узнали, кто это такой?

– Узнала, как не узнать… Подсказали добрые люди в какую дверку постучаться. – Я заметила насколько неохотно и скупо заговорила Агафья Тихоновна, как только речь зашла о Семене. Видно, она до сих пор держит на него обиду и винит в смерти единственной дочери. Скорее всего, и внука она с таким же отношением к отцу воспитала.

– Он не признал сына?

– Да нужен ему тот сын, как зайцу трубка. – С досадой отозвалась собеседница. – Он все за «любовью» этой самой носится сломя голову. – В ее голосе звучало явное презрение. – Сейчас вот, говорят, новую нашел, молодой да наглой хапуге дал все то, в чем девочке моей и сыну собственному отказал. И то сказать, на золото да брильянты какая ж современная красотка не позарится… Пойду?ка я спать, пожалуй. – Аккуратно складывая в корзинку вязанье. – Устала что?то, да и время уже много. Никитка, наверное, ужинать не станет, после вечеринки то… Ты, если хочешь, посиди еще, посмотри телевизор, можешь журналы вон на полочке посмотреть.

– Спокойной ночи.

Я еще немного посидела в качалке, потом выключила свет и пошла в комнату. Спать не хотелось, открыла дверь, ведущую в сад, и уселась на крылечке. Я смотрела на застывшие в причудливых позах деревья, на звезды, наблюдающие за мной откуда-то с космических высот, и никак не могла разобраться в своих мыслях и чувствах. И дело вовсе не в том, что я переживала, насколько хорошо выполняю задание. Я практически с самого первого момента после встречи с Никитой поняла, что сын моего мужа вырос вполне приличным человеком. Добрым, отзывчивым, работящим… Конечно, жизнь ему выпала совсем не из легких, и отца он, судя по всему, совсем не жалует, но он вроде человек не глупый, думаю, сможет разобраться, как все там у его матери с отцом получилось. По крайней мере попытается понять… Но сейчас меня, честно говоря, волновало совсем не это. Я с удивлением прислушивалась к себе. К тем мыслям и чувствам, которые как-то совсем неожиданно появились в моей душе, здесь на деревянном крылечке в темном саду чужого, но очень гостеприимного дома. Как и каждая молодая девчонка из провинции я, сколько себя помнила, всегда мечтала о том, как я вырвусь из своей глухой дыры, которую и городом то назвать язык не поворачивается. Как найду богатого мужа, как буду с утра до вечера мотаться по модным магазинам, салонам красоты, смогу на равных общаться с известными и даже знаменитыми людьми… Почти все это я получила. Дорогая машина, огромная квартира, наряды и бриллианты достались мне почти без усилий… Мне потребовалось всего несколько лет, чтобы понять – счастье не в этом. Как ни банально это звучит, но это правда. Анжела была совершенно права, когда заметила, что я сильно изменилась, стала злее и жестче… Здесь в затерянном в глухих лесах лесничестве я впервые за последнее время почувствовала себя легко и спокойно, не ожидала никакого подвоха или обмана со стороны окружающих. Среди этих отзывчивых и простых людей я и сама вдруг почувствовала себя прежней наивной и мечтательной Полей Калининой. Длинноногой девочкой из провинции.