А вдруг, пока он торчит дома и переживает, она замирает от восторга в объятиях его удачливого соперника Кристиана? От подобных мыслей можно было сойти с ума или впасть в мучительную депрессию…

Всю субботу Брайан пролежал на диване, уставившись невидящим взором в потолок и испытывая свинцовую усталость и опустошающее душу безразличие. Оба этих чувства уже в зародыше подавляли любые желания и надежды. Даже собственное существование представлялось ему теперь никому не нужным, невыносимым бременем, которое он зачем-то должен влачить, не видя в этом ни смысла, ни цели.

За окнами серой пеленой стояли сумерки снежного декабрьского вечера. И Брайан в который уже раз ощутил себя ужасно одиноким.

Сначала он бездумно пил виски. Потом, ближе к вечеру, зачем-то включил телевизор, но, наткнувшись на развеселое рождественское шоу, так не подходящее к его нынешнему настроению, тут же выключил.

На улице давно стемнело. И комната, освещаемая только торшером, погрузилась в полу-Ирак. Но Брайан не замечал этого. Он уже хотел было в очередной раз поднести к губам бокал с виски, как в дверь позвонили, и эта мелодичная трель болезненно задела по его напряженным нервам. Звонок был короткий и неуверенный, как будто звонивший сомневался в том, стоит ли это делать.

Сначала Брайан удивился, потом разозлился. Ему ужасно не хотелось подниматься и идти открывать, тем более что он не имел ни малейшего представления о том, кем может оказаться незваный гость.

Однако звонок повторился, теперь уже более настойчивый. И Брайан нехотя слез с дивана.

Кто посмел явиться без предупреждения, когда он не желает никого видеть? Будь прокляты все эти страховые агенты или коммивояжеры, переодетые санта-клаусами и горящие желанием поведать о рождественских скидках! Ну, сейчас он кому-то из них покажет!

– Это ты?

Перед ним стояла Глэдис – нарядная, красивая, оживленная и при этом явно смущенная. Увидев перед собой живое воплощение своих грез, Брайан растерялся до такой степени, что принялся застегивать молнию домашней куртки, словно пытаясь скрыть надетую под ней старую майку с логотипом хоккейной команды «Торонто мейпл ливс».

– К тебе можно? – не слишком уверенным тоном осведомилась она, встревоженно глядя на его бледное лицо.

– Да, разумеется… – Брайан отступил назад и лишь потом спохватился: – Только я никого не ждал, поэтому, извини, что у меня не убрано…

– Нет, это ты меня извини, что я решила заехать к тебе, не предупредив заранее, – проходя в прихожую, залепетала Глэдис. – Просто в тот самый вечер… Ну, когда вы не поладили с Кристианом… Впрочем, я не то хотела сказать… В общем, ты случайно уронил тогда шарф. Я потом его нашла и подумала, что, может быть, он тебе еще пригодится… Короче, я его привезла…

Это тот самый собственноручно связанный ею шарф, который она подарила мне на прошлогоднее Рождество, моментально сообразил Брайан, не в силах отвести глаз от своей гостьи – румяной с мороза, благоухающей зимней свежестью и сладкими духами, а потому невыносимо очаровательной.

– Спасибо, – беря шарф в руки и вешая его на крючок, ответил он, не зная, как вести себя дальше.

– Ты позволишь мне зайти? Кстати, я у тебя еще ни разу не была.

– Конечно, заходи.

Глэдис сняла куртку и прошла в гостиную, с любопытством глядя на книжные полки и громоздкую старомодную мебель, которую Брайан упорно не хотел менять, поскольку она досталась ему в наследство от родителей.

– А у тебя очень уютно, – вежливо заметила она, поворачиваясь к нему лицом.

Войдя следом за своей гостьей, Брайан с огорчением увидел недопитую бутылку виски.

– Это ты один столько выпил? – изумилась Глэдис.

Ну вот, теперь она решит, что мне пора вступать в общество анонимных алкоголиков! – в отчаянии подумал Брайан, промычав что-то невнятное. Мало того, что встречаю ее в затрапезном виде, так еще и пьянствую в одиночестве! Хорош, нечего сказать!

Не дождавшись вразумительного ответа, его бывшая секретарша слегка вздохнула.

– Боже, сколько же у тебя пыли! Наверное, так выглядели жилища людей до изобретения пылесоса. Что, если ты дашь мне какую-нибудь тряпку и позволишь хоть немного прибраться?

– Не думаю, что это хорошая идея, – нахмурился Брайан. – Просто моя домработница приболела, а сам я последнее время был несколько занят…

– Кстати, как ты себя чувствуешь?

– Прекрасно!

– Бедненький! – И Глэдис с неожиданной нежностью погладила его по щеке. – Опять тебе из-за меня досталось. Первый раз – шайбой, второй… Ой, извини, что снова напоминаю, я такая бестактная!

– Кстати, а что у тебя с этим Кристианом? – слегка отстранившись, сухо поинтересовался Брайан.

– Ничего. А почему ты об этом спрашиваешь?

– Потому, что он сделал тебе предложение, вот я и хочу узнать, согласилась ли ты его принять.

– Какое предложение? – с испугом спросила Глэдис, решившая было, что Брайан возомнил невесть что о ее отношениях с соседом.

– Я имею в виду предложение встретить Рождество у его родителей, в горах.

– Ах, ты об этом! Я, разумеется, отказалась.

– Почему – разумеется?

И тут Глэдис, несмотря на все свои старания говорить как можно более непринужденным тоном, по-настоящему смутилась и покраснела. Не так-то легко оказалось следовать советам Агнессы и первой признаться в любви пусть даже давно любимому человеку!

– Да потому… – начала она, стараясь не смотреть на Брайана, – что ты сам ему сказал, что мы встречаем Рождество вместе…

Теперь уже он испытал прилив неожиданного волнения, от которого на его небритых щеках проступил легкий румянец. Неужели ему не послышалось и его самые затаенные мечтания начинают сбываться? Нет, в это просто невозможно поверить!

– Так как насчет тряпки? – деловито осведомилась Глэдис, желая прервать чрезмерно затянувшуюся и на редкость мучительную паузу.

– Какой тряпки? – растерялся Брайан. – А, ты опять об этом… Не стоит затрудняться. Если домработница так и не выздоровеет, то я завтра же вызову кого-нибудь другого…

– А сам ты никогда не пробовал убираться?

– Нет, еще не пробовал, но завтра же попробую. Ты лучше скажи: чем тебя можно угостить?

– Ну, виски я не пью, – усмехнулась Глэдис. – Поэтому, если тебе не сложно, сделай, пожалуйста, чаю. У тебя есть ароматизированный травами?

– Разумеется! – И Брайан с такой поспешностью устремился в кухню, что по дороге едва не уронил стул, на который была навалена одежда.

Пока он гремел посудой, Глэдис решила не терять времени даром. Найдя на подоконнике не слишком чистый носовой платок, она задумала стереть пыль хотя бы с книжных полок.

Увлеченная этим занятием, она приблизилась к письменному столу, на котором лежали хорошо знакомые ей папки с деловыми бумагами – очевидно, Брайан взял их, чтобы работать дома. Он и раньше так поступал, так что в этом не было ничего удивительного.