– Да почему, черт возьми, почему? – не на шутку разозлился Брайан, покрываясь гневным румянцем.

– Да потому, что ты так и не понял одной простой вещи. Я совсем не такая, как те подружки, которые побывали в этом номере до меня!

– Между прочим, практически каждая из них произносила эту фразу, так что в этом ты совершенно неоригинальна, – сквозь зубы процедил Брайан.

– Ну и пусть!

– Нет, но что за нелепость такая, можешь ты мне объяснить? Почему мужчина, целуя понравившуюся ему женщину, думает именно о ней, в то время как она думает о других женщинах, которых он целовал до нее?

– Потому, что каждая женщина мечтает быть для него единственной, самой лучшей! – едва различая его нахмуренное лицо сквозь навернувшиеся на глаза слезы, заявила Глэдис.

– Так чего же ты от меня хочешь?

– Любви!

Чувствуя, что еще мгновение, и она окончательно разрыдается, Глэдис поспешно выскочила из номера.

Ну почему, почему он такой твердолобый! Почему не понимает самых простых вещей!

Прошло два дня после возвращения из Оттавы, а Брайан все никак не находил себе места. Воспоминания о досадной неудаче в «Эксельсиоре» сменялись самым настоящим ужасом при мысли о том, что своим грубым приставанием он мог смертельно оскорбить столь нежное существо, как его очаровательная секретарша, и теперь от нее можно было ожидать самых неожиданных поступков.

Впрочем, первая неожиданность подстерегала его уже через час после того, как он допил шампанское и решительно направился в номер Глэдис, чтобы выяснить отношения. Номер оказался заперт, и на его упорный стук никто не ответил. Зато когда Брайан спустился вниз, портье заявил, что проживавшая там молодая дама срочно заказала такси и уехала еще полчаса назад!

Неужели Глэдис настолько сильно обиделась, что не захотела оставаться с ним в одной гостинице? Это так потрясло его, что весь следующий день Брайан с нетерпением дожидался окончания конференции, чтобы немедленно вернуться в Торонто и поговорить с Глэдис. Он был настолько захвачен своими амурными делами, что его уже не слишком интересовала судьба вожделенного контракта. К концу дня с делами было покончено, он сел в свой «ягуар» и помчался по скоростной автостраде, стремясь как можно быстрее одолеть неблизкий путь.

В Торонто Брайан не стал заезжать к себе домой, а немедленно отправился по знакомому адресу. Однако здесь его ждало новое разочарование: дверь открыла не сама Глэдис, а незнакомая дама, представившаяся ее соседкой Агнессой.

– Это вы – Брайан? – осведомилась она, окидывая его изучающим взором.

– Да, это я. А где Глэдис?

– Она не хочет вас больше видеть, поэтому ближайшие несколько дней поживет в другом месте. Надеюсь, вы не станете усугублять ситуацию и заниматься ее поисками. Кстати, она просила вам кое-что передать, так что будет лучше, если вы зайдете.

Удивленный и встревоженный Брайан зашел в хорошо знакомую квартиру и остановился посреди гостиной, не снимая пальто. В комнате царил относительный порядок, однако ничто не говорило о присутствии хозяйки.

Агнесса удалилась в спальню и вскоре вернулась оттуда с листом бумаги в руках.

– Это записка? – обрадовался Брайан.

– Нет, всего лишь просьба предоставить двухнедельный отпуск. Надеюсь, хоть в этом вы ей не откажете.

Судя по сарказму, с которым была произнесена последняя фраза, Агнесса хорошо знала историю с заявлением о переводе в другой отдел. Впрочем, не приходилось сомневаться в том, что эта дама в курсе всех любовных дел своей подруги, а потому с ней вполне был возможен достаточно откровенный разговор. Кому же еще выступать в роли посредника, как не ей!

Поэтому Брайан обрадовался, когда Агнесса предложила ему раздеться и присесть, заявив, что ей нужно ему кое-что сказать. При этом она вела себя весьма сурово, не предложив ему даже чего-нибудь выпить. Но это было к лучшему – Брайан горел желанием поскорее начать разговор о Глэдис, поэтому не хотел ни на что отвлекаться. Больше всего его заботил вопрос: куда девалась его секретарша?

– Так что вы хотели сказать? – опускаясь на диван, нетерпеливо спросил он.

– Какого вы мнения о Глэдис? – вопросом на вопрос ответила Агнесса.

– То есть? – удивился Брайан. – Кажется, я не совсем вас понимаю…

– А что тут непонятного? – внезапно рассердилась собеседница. – Я спрашиваю: какого вы мнения о девушке, если повели себя с ней столь не достойным порядочного человека образом?

– Она вам что, все рассказала?

– Разумеется, причем заливаясь слезами, если вас это интересует.

– О черт! – Брайан растерянно потер подбородок, мысленно представив себе плачущую Глэдис, и обозвал себя последним кретином.

– Неужели вы, который знает ее уже целых три года, не могли придумать ничего другого? – продолжала Агнесса. – Или, как и у всех мужчин, ваша цивилизованность кончается там, где начинается вожделение? Неужели вы, дожив до тридцати четырех лет, так и не поняли, что есть девушки, для которых секс – пусть даже в самых роскошных интерьерах и с самым роскошным мужчиной – не является самоцелью? Вы когда-нибудь слышали такие слова, как целомудрие и добродетель?

– Слышал, разумеется, но никогда не ставил их особенно высоко, – ответил Брайан, не на шутку разозленный менторским тоном собеседницы. Судя по внешнему виду, Агнесса была моложе его на несколько лет, однако не стеснялась откровенно поучать его! – Кстати, если вас это интересует, то могу даже объяснить почему.

– Интересно было бы узнать.

– Ну так вот, на мой взгляд, именно из тех девушек, для которых главное – это не взаимная симпатия и дружеское участие, а пуританские представления о морали – черт бы побрал всех этих пуритан! – и получаются самые стервозные старые девы, которые проводят остаток жизни в обществе любимой кошки за просмотром мыльных опер и ток-шоу для домохозяек!

– Вы не о том говорите…

– Нет, о том, и позвольте мне закончить. Да, я хорошо знаком с таким, чисто женским, представлением о мужчинах, согласно которому все они грубые животные, добивающиеся только одного. Именно это представление и порождает женскую неприступность. Ну как же, ведь уступить мужчине – это значит признать его достойным себя. А какими достоинствами обладают эти озабоченные самцы, восторгающиеся стройными ножками, но неспособные оценить тонкий душевный мир женщин?

– Какой же вы самовлюбленный болван! – возмутилась Агнесса. – И как мало вы знаете Глэдис! Для таких девушек, как она, главное – это найти себе мужчину на всю жизнь, которому можно отдать всю себя и который станет хорошим отцом ее детей. И это ваша беда, если вы до сих пор не поняли этого!

А ведь Глэдис действительно создана для семейной жизни, подумал Брайан и неожиданно для себя не увидел в этом ничего плохого. Может быть, именно это подсознательно и привлекало его в ней, а иначе зачем бы тогда он начал за ней ухаживать, имея в подружках блондинок вроде Кристины?