— Петр Евграфович, сюда. Я, кажется, нашел! — возбужденно проговорил Олег, указывая над собой рукой.

— Глаз-алмаз, молодой человек. Думаю, что ты знаешь, что дальше делать. Камень прыгучести тебе в помощь, — произнес псионик.

— Хорошо. Если у меня всё получится, я окажусь наверху и сброшу веревку. А её привяжу к слитку металла, — Светлов материализовал тактовый сплав. — У него вес в сто сорок килограммов, но он не ощущается, когда находится в руках. Так что должен выдержать, а я подстрахую, держа веревку.

Олег смотрел на камень, не понимая, как он работает. Через несколько секунд появилось сообщение:

Камень прыгучести. Двухразовый артефакт. Использовать — да / нет?

Камень в руках раскалился. К Светлову пришло осознание, что он сейчас мог запрыгнуть не только на выступ, но и значительно выше. Легкий толчок ногами отправил его к потолку, а после получилось плавно приземлиться в нужной точке.

— Неплохо, мистер Андерсон, — засмеялся старик, вспомнив фильм двадцатилетней давности.

Подъем наверх не вызвал затруднений. Через минуту псионик уже стоял рядом с Олегом. Они смотрели на яму, преграждающую путь. Внизу располагались остро заточенные колья, наконечники которых светились белым светом.

— Яма не такая большая, — сказал Петр Евграфович. — Думаю, что даже я со своими характеристиками перепрыгну через неё, — он пожевал нижнюю губу. — Но не может же быть всё так просто. Да и тебя вперед отправить не могу.

Небольшой разбег и старик оказывается на другой стороне:

— Написали, что ловушка пройдена! — удивленно проговорил псионик. — Странно! После коридора и нажимных плит я ожидал чего-то особенного. Перебирайся ко мне.

Олег не заставил себя ждать: толчок с места и потраченная половина очков праны переместили Светлова к старику.

Поздравляем! Вы смогли преодолеть второй заслон. Получено пять очков характеристик.

— Знаешь, Андреевич, а ведь ты мог попытаться допрыгнуть до выступа и без артефакта. Вот думаю: а по тому ли пути я пошел? Мог бы тоже стать крайне сильным и быстрым, но предпочел развиваться интеллектуально, — дед засмеялся, а Олег ощутил неприятный осадок. Создавалось ощущение, что псионик указал на его тупость, хотя Светлов всегда считал себя умнее большинства людей.

Олег несколько секунд помолчал, а после предложил:

— Давайте по веревке спустимся вниз. Вдруг там что-то ценное? Колья расположены на достаточно большом расстоянии. Но в любом случае к ним лучше не притрагиваться.

— Что мы там про инициативу говорили? Вот и дерзай, — разрешил дед. — Я чувствую, что этим не нарушаю свою клятву. К тому же в этом походе я не получаю никаких предметов.

Конец, скинутый в яму, задел острие копья. Острие немыслимым образом начало растворять веревку. В последний момент Олег успел выпустить её из рук, а через несколько секунд трос превратился в черную пыль.

— Ты уверен, что хочешь туда спуститься? У тебя последняя жизнь! — псионик начал сомневаться.

— Да! — ответил Светлов, доставая последнюю веревку. Он аккуратно скинул её вниз, а после надежно закрепил на тактовом сплаве.

Спуск не вызвал никаких проблем. Олег начал осматривать пол. Он избегал острых пик, которые при ближайшем рассмотрении оказались настолько черными, что сознание начинало путаться.

— Петр Евграфович, знаешь про вещество вантаблэк? — завороженно спросил Светлов, глядя на древки, которые поглощали свет.

— Нет. Мы академиев не кончали, — ответил псионик, специально изменяя окончание слова. — Ты давай поторапливайся. Что-то мне тут как-то неспокойно стало.

В центре ямы Олег увидел углубление с лежащим в нем перстнем. Светлов незамедлительно поднял предмет и вчитался в описание:

Поздравляем! Вы обнаружили кольцо света каруанской работы. Теперь для вас не страшна темнота.

На периферии зрения Светлов увидел таймер обратного отчета: 5… 4… 3…

Внутри что-то заклокотало. Олега одолело чувство неминуемой опасности. Он моментально выхватил и активировал камень прыгучести. Артефакт растворился в неизвестности. Затем Светлов оттолкнулся от земли и оказался рядом со стариком. Дно ямы взлетело вверх, с глухим стуком ударившись об потолок коридора и перегородив обратный проход.

— Молодой человек, если бы ты решил спуститься вниз до того, как мы перепрыгнули яму, то остались бы навсегда на той стороне! — видно было, что псионика испугал этот момент.

— Если бы я не воспользовался артефактом, то меня расплющило бы об потолок. И меня бы больше совершенно ничего не волновало! — сказал Олег. Он сконцентрировался на интерфейсе. До момента снятия одной жизни осталось немногим меньше семи часов. — Но это всё если бы да кабы. А ты хорошо держишься!

— Сейчас я тебя не понял, — Петр Евграфович поднял одну бровь.

— Если потеряешь хотя бы одну жизнь, — пояснил Светлов, — то окажешься у точки возрождения. А оттуда уже никак не получится выбраться. Только через коридор с лезвиями.

«Что-то твой вид, батенька, теперь не столь самоуверенный. Поживи в моей шкуре!» — с каким-то злорадством подумал Олег, глядя на кольцо, которое он так и держал в руке. А после надел его на мизинец. Перед глазами выскочило сообщение:

Вы активировали кольцо каруанской работы, снять которое может только существо, изготовившее его, или великий гранд мастер-разделитель. Внимание: цена за снятие фиксирована и равняется тремстам семнадцати жизням или такому же количеству тактового сплава.

— Хорошо, что предмет хотя бы полезный. Использовать бы на него эссенцию познания. Кажется, что это не все его свойства! — пробормотал в слух Олег.

— Что вы сказали? — старик посмотрел в сторону напарника.

— Идти нам надо, говорю. Смысла тут стоять никакого нет. На всякий случай путь буду прокладывать с помощью нашей кошки! — видя непонимание в глазах старика, Светлов пояснил. — Тут могут быть еще нажимные плиты или очередная пакость. Вот и буду расчищать путь с помощью этого металлического бруска. А кошка — название инструмента, которым снимались мины-растяжки.

— Ну да, — псионик ухмыльнулся каким-то своим мыслям. — Понял. Дерзай!

Двести метров они прошли, вымеряя каждый шаг, но ничего необычного так и не встретилось. Тишина начала давить, поэтому дед решил заговорить:

— Знаешь, мне сперва показалось, что у тебя карии глаза, а сейчас вижу, что они зеленые. И как-то странно отражают свет, — старик оглянулся. — А откуда здесь вообще свет? Почему мы всё видим?

— Мир вокруг изменился, так что наличие света в этих переходах меня не удивляет, — ответил Олег, игнорируя слова псионика о глазах, — к тому же, когда…

Впереди показалось нечто, напоминающее собаку. Существо светилось голубым пламенем. От него в разные стороны разлетались алые всполохи.