Раздался стук в дверь. Евнух, охранявший вход в покои госпожи, сообщил о появлении Нисы-хатун. Девушка стояла, опустив голову и уставившись в пол. Казалось, она внимательно изучает его причудливый узор. Нурбану посмотрела на нее с вызовом.

– Этой ночью ты была у Повелителя, хатун! – султанша произнесла эту фразу так, что было непонятно – вопрос это или утверждение. Ниса молчала. Она не могла предположить, зачем султанше понадобилось видеть ее, и, кроме того, слегка побаивалась Нурбану.

– Вчера я не успела с тобой поговорить. Надеюсь, ты понимаешь, что одна ночь с султаном – это ровным счетом ничего не значит. Точнее, это значит только то, что ты никогда не будешь принадлежать моему сыну, шехзаде Мураду. Я ведь готовила тебя для него, – в уголках губ дрогнула улыбка досады и разочарования. – Но воля Повелителя – закон, отныне ты принадлежишь только ему. Ты стала икбал, разумеется, отношение к тебе в гареме будет иным. Тебе уже выделили отдельные покои и служанок?

– Да, госпожа. Михримах-султан давеча распорядилась.

– Не сомневаюсь, – жестко прервала ее Нурбану. – А теперь главное. Тебе известно, кто я? Я первая жена султана Селима, мать его единственного наследника. В самом ближайшем будущем я стану его законной женой. Шутить со мной крайне опасно, играть против меня – и вовсе смертельно.

Нурбану смотрела ей прямо в глаза. От этого прямого и такого пронзительного взгляда карих глаз, прожигавшего ее насквозь, Нисе захотелось провалиться сквозь землю.

– Ты должна быть на моей стороне, хатун. Во всем мне повиноваться. Тебя ясно?

– Да, госпожа. Позвольте мне идти?

– Нет. Перед тем как ты уйдешь, выпей вот это, – с этими словами она протянула девушке небольшой флакон из темного стекла.

– Что это? – в глазах Нисы читался страх.

Нурбану ощутила отчаянное желание помучить девушку, которая вчера разделила ложе с султаном, с ее султаном. Она усмехнулась, и в ее ухмылке было что-то зловещее.

– А ты как думаешь?

Ниса ужаснулась. Ей не нравилась жизнь в гареме, но она никогда не смела даже и подумать о смерти. А тут перед ней стоит эта красивая женщина и как ни в чем не бывало предлагает лишить себя жизнь, протягивает яд, словно это всего лишь обыкновенная розовая вода.

Испуг на лице девушки был столь неподдельным, что Нурбану рассмеялась в голос.

– Глупая девчонка! Неужели ты возомнила, что я стану травить тебя среди бела дня, прямо в своих покоях? Слишком много чести для какой-то рабыни! Это всего лишь специальный отвар, чтобы ты не понесла после этой ночи. Если не веришь, смотри, я выпью сама.

С этими словами она поднесла флакон к губам и сделала пару глотков.

– Ну что? Убедилась? А теперь выпей это! Живо!

Нисе казалось, что сейчас она разорвется на части. В душе у ней все клокотало. Поступок Нурбану вызвал в ней настоящую бурю эмоций. Она, всегда такая спокойная и уравновешенная, сама не подозревала, что способна испытывать подобные чувства. Пожалуй, если бы Нурбану не устроила это представление с ядом, она бы подчинилась ей и безропотно выполнила ее приказ. Однако сейчас, после того, что сделала султанша, Ниса просто не могла пойти у нее на поводу.

– Я не стану этого делать, – просто сказала она. – Ни сейчас, ни впредь. И… Если Вы будете настаивать, я расскажу обо всем Михримах-султан. Пусть все узнают, что Вы ставите Династию по угрозу, пытаясь воспрепятствовать появлению наследников!

Нурбану отказывалась верить своим ушам. Он совершенно не ожидала, что получит от Нисы достойный отпор и была вне себя от такой выходки.

– Да как ты смеешь! – произнесла она по слогам, а ее ноздри при этом раздувались от ярости. – Кто ты вообще такая? Ты не только не исполняешь приказы, но еще и грубишь мне, мне! Я Нурбану-султан! Думаешь, одна ночь на ложе с Повелителем дает тебе право на подобную наглость? Ты рабыня, заруби себе это на носу! – Нурбану перешла на крик. – И ты должна делать то, что тебе велят!

– Я должна делать то, что велят Повелитель и Михримах-султан, которая в данный момент управляет гаремом, – Ниса говорила чуть слышно, но голос ее звучал твердо. – Сожалею, султанша, что вызвала Ваш гнев. С Вашего позволения.

Ниса буквально вылетела из покоев, услышав вслед за собой яростный возглас:

– Ты за это заплатишь! Я этого так не оставлю!

Ниса думала, еще чуть-чуть – и ее сердце выпрыгнет из груди. Она поняла, что сейчас, всего несколько минут назад, нажила себе смертельного врага в лице Нурбану-султан. Может, зря она так поступила? Может, все-таки нужно было выпить этот проклятый напиток? А что если вернуться? Но Ниса тут же отогнала эту мысль. Если она вернется, то тем самым покажет свою слабость, а она не хотела быть слабой.

Прошедшая ночь многое изменила. Ниса сама для себя не могла сформулировать, что именно, она просто чувствовала, что стала иной. Дело было даже не в выделенных покоях и собственных служанках. Новый статус, о котором все говорили, мало ее интересовал. Главное – теперь в ее жизни появился человек, которому она доверяет. Нет, Ниса не чувствовала любви, только уважение и привязанность. Доселе здесь все было ей чуждо, разве что Нергис-калфа и Айлин-хатун проявляли заботу. А сейчас появился человек, которому она, кажется, небезразлична. Ниса верила, что давешние признания султана – истина. Ведь он действительно мог просто-напросто взять ее силой, но он не предпринимал ничего, пока не дождался ее согласия. Вспоминая об этом, Ниса чувствовала, как по ее телу растекается какая-то нежная и теплая волна. Это было необыкновенно приятное ощущение, которое она очень боялась и не хотела спугнуть. То, что с ней произошло, прекрасно. Принадлежать мужчине, который тебя любит, дарить ему себя – величайшее счастье.

Ниса не жаждала власти. Она вообще не была амбициозна. Выпить содержимое флакона, который протягивала ей Нурбану, она отказалась вовсе не потому, что хотела забеременеть от султана и родить ему еще одного шехзаде. Просто она почувствовала, что Нурбану-султан вмешивается во что-то личное, пытается решить сразу несколько судеб, а ведь такое во власти одного Аллаха. Однако ее угрозы… Эта женщина и правда очень коварна!

О произошедшем в покоях Нурбану Ниса сразу рассказала Нергис-калфе, хотя та, едва увидев бледную от волнения девушку, все поняла без слов.

– Ай, вай! Бедная девочка! Нурбану-султан права – ты нажила себе опаснейшего врага! Я же говорила тебе, она не терпит конкуренток. Нурбану – сама решительная и властная женщина, и ей не нужна рядом с собой такая сильная соперница. До сей поры ты была на высоте, что сейчас на тебя нашло?

– Сама не знаю, Нергис. Я… Она не хочет, чтобы я родила султану ребенка. Но разве она может…

– Молчи! И благодари Аллаха, что есть Михримах-султан, иначе бы ты уже сейчас была зашита в мешок с кошками и змеями и брошена в Босфор! Я обо все доложу Михримах-султан, уверена, она возьмет тебя под свою защиту. А пока советую тебе быть осторожной и осмотрительной. Я постараюсь не отходить от тебя, но даже мое постоянное присутствие не гарантирует тебе безопасности. Я попрошу Михримах-султан выделить слугу-дегустатора, он будет пробовать все блюда, которые тебе подают.