– Но… Нергис-калфа! Если кто-то из слуг Нурбану-султан подсыплет мне яд, этот человек… Он же умрет из-за меня! Я не хочу быть причиной чьей-либо смерти!

– Ниса-хатун! Во-первых, не тебе диктовать волю Михримах-султан, а во-вторых, скажу тебе по секрету, такие люди редко бывают отравленными. Они знают все о ядах и противоядиях и могут распознать отраву даже на расстоянии. Посему не бойся.

Но все равно Ниса боялась. И даже не знала, чего страшилась больше: того, что Нурбану убьет ее или что уговорит Селима забыть о ней. Судя по здешним рассказам, она имеет на султана очень большое, даже огромное влияние. А вдруг Повелитель вчера находился во власти наваждения? Вдруг он решит оставить ее? Ведь тогда она потеряет человека, ставшего ей близким, самым близким и родным. Да, вот чего стоило опасаться – не смерти, а забвения.

Однако Селим и не думал забывать Нису. Весь день он провел в мыслях о ней и о предстоящей ночи. Он не мог дождаться вечера и буквально сгорал от нетерпения. Каждый раз, когда он вспоминал о девушке, на его лице появлялась улыбка. В то же время он не мог не понимать, что его повышенное внимание к ней – повод для повышенного внимания к девушке со стороны других одалисок и, прежде всего, со стороны Нурбану. Сейчас он не хотел даже думать о возможных кознях – просто наслаждаться счастьем, тихим, мягким, спокойным счастьем, которым веяло от Нисы, красивой женщины. Он даже не подозревал, что тучи над ними уже начали сгущаться и что его безоблачному счастью уже сейчас угрожает опасность…

Первым делом Нурбану отправилась к Михримах. Кто как не она, управляющая гаремом, должна разобраться с зарвавшейся одалиской? После учтивого приветствия и безо всяких предисловий Нурбану рассказала султанше о давешнем разговоре с Нисой, разумеется, умолчав о флаконе, и решительно потребовала если не казнить рабыню, осмелившуюся возражать самой бас-кадине, то хотя бы подвергнуть ее наказанию или выслать из дворца. Михримах слушала, тихонько посмеиваясь про себя. «Так, так, дорогая невестка, да ты не на шутку разволновалась», – подумала она, а вслух произнесла:

– Прекраснейшая Нурбану-султан! Разумеется, если все, о чем ты говоришь, правда, поведение Нисы заслуживает серьезного порицания, однако я не стала бы торопиться с выводами и принимать такие крутые меры. Дело в том, что Повелитель, похоже, не на шутку заинтересовался этой рабыней – он предупредил меня, – продолжала она с торжеством в голосе, – что сегодня ночью будет вновь ждать ее. Если с его икбал что-то случится, боюсь, он будет крайне недоволен! Да, мой брат не столь силен нравом, как наш покойный отец, султан Сулейман, однако и его гнев страшен – думаю, ты и сама об этом знаешь, Нурбану.

Нурбану действительно об этом знала. Селим, конечно, не ровня Сулейману, однако иногда он бывает столь же тверд характером, как и его отец. Он не терпел, когда другие вмешиваются в его дела, принимают за него решения или диктуют, как поступить, поэтому тем, кто хотел повлиять на него, нужно было прибегать к хитрости. Хитрость – вот ключ к успеху! Даже когда Селим оставил намерение отказаться от престола, его ни разу не посетила мысль, что в этом замешана его бас-кадина, которая подослала к нему искусного дипломата Иосифа Наси. Действовать в открытую нельзя, Нурбану это прекрасно понимала.

– То, что он приглашает ее сегодня, ничего не значит. Возможно, завтра настроение султана переменится, и у него появится новая фаворитка. Или же он просто захочет отдохнуть – у него есть средство, чтобы расслабиться, – Нурбану многозначительно вскинула брови.

– О чем это ты, Нурбану?

– Да так… Просто констатирую факт, – ответила Нурбану и тут же поджала губы. – Ведь у султана может быть много увлечений, в гареме полно красоток, каждая из которых мечтает удостоиться внимания Повелителя. Уверена, я подберу ему достойных одалисок. До сей поры он был доволен теми девушками, которых я присылала.

– Ты прекрасно понимаешь, что я спрашиваю не об этом, – Михримах нахмурилась. – О каком средстве ты говоришь?

– Прекраснейшая Михримах-султан, тебя ведь хвалят за твой необыкновенный ум и замечательную прозорливость. Неужели ты не сама не догадываешься?

– Хм… Разумеется, догадываюсь. Я, правда, не предполагала, что и за этим стоишь ты!.. Как ты можешь… Своими же собственными руками толкать в преисподнюю человека, которому стольким обязана! Где бы ты сейчас была, если бы не Селим? Как же это низко… – губы Михримах задрожали.

– Низко? – Нурбану усмехнулась. – Да как ты можешь читать мне нотации? А разве не низко было за моей спиной отправить шехзаде Мураду наложницу, которая натравливает его против собственной матери? Разве не низко было подсылать Селиму девушку, которую я купила для своего сына? И не говори, что ты об этом не знала! Разве не низко было выбрать одалиску для султана, зная, что это моя прерогатива.

Нурбану старалась сохранять спокойствие, но в ее глазах читалась ненависть, а губы кривились от злобы.

– Твои претензии очень серьезны, Нурбану-султан. Что касается первого, да, я действительно отправила Сафие-хатун к шехзаде Мураду, полагая, что тем самым сделаю ему приятное. Доставить удовольствие племяннику – вот была моя цель, а вовсе не настроить его против тебя. А что касается Нисы, твои обвинения абсолютно беспочвенны – я же не могу запретить султану навещать свой собственный гарем! – Михримах остановилась. – Послушай, Нурбану, я знаю, что наши отношения всегда были натянутыми. Не буду скрывать, я никогда не испытывала к тебе особой симпатии, да и ты ко мне тоже. Однако, дабы сохранить спокойствие султана и мир в серале, мы должны оставить свою неприязнь при себе. Нам следует быть более терпимыми друг к другу – так будет лучше для всех. Прошу тебя, Нурбану, оставь Селима в покое. Он султан, и имеет право проводить время с той наложницей, которую выбрал.

– То есть ты предлагаешь мне забыть об оскорблении, которая нанесла мне эта хатун?

– Я предлагаю тебе не тратить время на интриги. В конце концов, у тебя есть сын, который уже в ближайшем будущем станет султаном, – направь свою энергию на него. Я не понимаю, отчего ты так быстро покинула Манису – ведь, по традиции, мать уезжает в санджак вместе с наследником и помогает ему.

– Благодарю тебя за совет, любезная Михримах, однако я сама буду решать, где мне находиться и как поступать. Тем более, что эта традиция уже давно не соблюдается, и нарушила ее твоя валиде, Хюррем-султан, если помнишь. И потом я, в отличие от тебя, я не плету интриг и…

– Нурбану, не стоит! Я прекрасно осведомлена о том чудодейственном снадобье, который должны выпивать все девушки, побывавшие на ложе султана. Я так понимаю, ты пыталась заставить Нису-хатун принять его, но девушка отказалась и тем самым вызвала твой гнев, не так ли?

Нурбану была поражена. Разговор с Нисой состоялся всего несколько минут назад, за такое короткое наложница девушка при всем желании не могла бы нажаловаться Михримах! Видя изумленное лицо бас-кадины, Михримах насмешливо продолжила:

– Да, Нурбану-султан, здесь повсюду мои верные слуги, мои глаза и уши. Так что, боюсь, ни один твой шаг не останется незамеченным. Советую тебе оставить моего брата и его новую икбал в покое.