Но фляжку в карман всё же спрятал.

— Та-ак, — протянул я. — Вообще, возвращаться в Форт — неплохая мысль. Но… У нас условно-боевая вылазка.

— Это всего лишь игра, — возразил Кеннет.

— В условиях, приближённых к боевым, — напомнил я. — Кто знает, может, этот парень вообще давно погиб. Он мог быть даже не адептом. Крестьянин, который упал с крыши амбара. А потом тело нарядили в униформу, бросили пленному чешуепсу в клетку, после притащили сюда…

— Кто? — не понял Кеннет, вылупив глаза.

— Кураторы, наставники, магистры, — перечислил варианты я. — Чтобы нас напугать.

Сам я в такую версию не верил. В этих степных просторах мы могли запросто пробежать в паре сотен метров от тела и не глянуть в его сторону. Если бы хотели привлечь внимание, поставили бы над ним флаг, например. Да и труп слишком свежий, вероятно, даже не вчерашний.

— Ты командир. Ставь боевую задачу, — бухнул Джаред.

Ну, от него я ничего другого и не ждал.

— Продолжаем, — решил я. — Игру никто не отменял. Если у наших противников стало на одного бойца меньше, то это нам на руку. А если они все мертвы… Мы должны это выяснить. При встрече с соперниками сперва сообщим им о нашей находке. Даже если это будет другая группа. В конце концов, против своры хищных тварей можно объединиться даже с реальными врагами, а не условными.

Я оглядел свой отряд. Ребята уверенно закивали. Что ж, я угадал — даже если местные аристократы враждуют между собой, то против тварей из Чёрной Зоны объединятся. Общий внешний враг сближает.

— Тогда хватит рассиживаться, — вскочила на ноги Ванда, уже привычно нагружая себе на спину котёл. — Отдохнули уже. Обедать ведь никто не собирается?

Что ж, обедать в нескольких сотнях метров от разлагающегося трупа и впрямь не лучшая идея. Особенно если ветер в нашу сторону подует. А Рон вон от одной мысли снова позеленел.

— Перекусим на бегу, если кто проголодается, — кивнул я.

И сам первым достал полоску вяленого мяса из рюкзака и впился в неё зубами. Рона всё-таки снова стошнило.

— Стьюи, дай парню фляжку, — велел я. — А ты пей, но не больше двух объёмов.

Этакие «боевые сто грамм» получатся, с учётом размеров фляжки. Надеюсь, парня не сильно развезёт на опустевший желудок.

— А можно мне тоже? — неуверенно попросил Итан.

Я поглядел на его бледную физиономию и кивнул. Ну, его не тошнит, просто боится. Что, возможно, даже хуже. Вот так с перепугу ломанёт от основной группы, куда глаза глядят, в одиночку его и порвут псы. Возможно, так с тем парнем и вышло. Ну, я на это надеялся. Иные расклады мне нравились гораздо меньше.

— А мне? — тут же попросила Аннабелль.

— Вот уж ни в коем случае! — разозлился я. — И больше никому нельзя! Вернёмся в Форт — гуляйте в корчме за мой счёт хоть всю ночь! А сейчас всем держать оружие наготове, смотреть по сторонам, и… Бегом марш!

Подавать пример я не стал, наоборот дождался, пока вперёд побегут все остальные. Побуду пока замыкающим.

— А ты что? — удивился я, глядя на стоящего на месте Рэма. — Приказ в письменно виде ждёшь?

— Ногу отгрызли и спину порвали ему чешуепсы, — негромко проговорил он. — Но руку из сустава они так не вырвали бы. Это был кто-то большой и сильный. Вроде троггла. И живот порван длинными когтями.

Он продемонстрировал лапищу, на пальцах которой имелись короткие когти. А вот у мутантов из Чёрной Зоны они были куда длиннее.

— Да, Тотошка, кажется, мы уже не в Канзасе, — покачал головой я.

— Что? — не понял Рэм.

— Говорю, это уже не Жёлтая Зона и даже не Красная, — пояснил я. — Чёрная.

Рэм кивнул, развернулся и побежал догонять остальных. Что ж, вот и поговорили. Я побежал следом, прибавив скорости.

Кажется, Рэм прав. Он вообще не склонен болтать попусту, только по делу. Из-за чего порой кажется туповатым громилой. Но это мнение ошибочно. Троггл весьма сообразителен. И если так сказал, значит, уверен. Да и возможности тварей-мутантов представляет куда лучше меня. И, похоже, лучше остальных в группе.

Могли псы выдернуть руку из плеча или нет — фиг его знает. Но вот оружие покойного они бы точно в зубах уносить не стали. Хотя парень мог потерять его раньше или отбросить, чтобы бежать быстрее…

Но всё смахивало на то, что он сражался с трогглом-мутантом, тот порвал ему брюхо и вырвал руку, а псы уже потом обгрызли труп. Вот от кого ему по роже прилетело и в какой момент — непонятно, но не суть важно.

И либо трогглы всё же приручают чешуепсов. И тогда это может быть рейд в Красную Зону. Либо нас подставили, опять. Как с этажом «Омега». Но на этот раз не только нашу группу, а всех адептов-первокурсников. Ну или ответственный за выбор территории для игры в «Захват флага» умеет читать карты не лучше меня. Вариант чьей-то тупости тоже нельзя сбрасывать со счетов. Как говорится: не стоит искать злой умысел там, где всё можно объяснить обыкновенной глупостью. Тем более что на данный момент нам нет никакой разницы, кто виноват и почему.

— Берн! Сюда! Один! — крикнула Эйлин, снова вырвавшаяся в авангард группы, свернув с выбранного направления.

Теперь она бежала к следующей группке деревьев. И я уже видел, зачем, даже отсюда. Я выругался и сплюнул. Что ж, теорию и паре-тройке забредших не туда можно забыть. Собаки, даже если они здоровенные, чешуйчатые и жрут человечину, точно не умеют вешать тела на ветках деревьев.

Глава 21. Флаг группы «Сигма»

Подвешенное за одну ногу тело выглядело так, будто его использовали в качестве боксёрской груши. Или скорее даже отрабатывали удары дубинками. Я даже не сразу понял, какая это нога — вторая вовсе отсутствовала. Отбивную из этого парня хотели сделать, что ли?

Голова тоже отсутствовала. Впрочем, она скоро нашлась в паре сотен метров. И тоже выглядела паршиво, лицо изувечено до неузнаваемости. В футбол ей играли, что ли?

Кеннет аккуратно принёс голову на вытянутых руках и положил под деревом. На этот раз я не стал его критиковать. В самом деле, не ногами же допинывать было. А от волос мало что осталось, если ухватить, то и остаток скальпа может слезть.

На этот раз проблевался не только Рон, к нему присоединились Ванда, Гвинет и Стьюи. Ну, «братцу» только на пользу, избавится от излишков выпитого спирта.

— Надо его снять… командир, — требовательно произнёс Кеннет, сделав паузу перед моей должностью.

Явный намёк, что если откажусь, то могу и перестать быть командиром.

— Плохая идея, — покачал головой я. — Толку не будет. А так его могут заметить и члены третьей группы, если окажутся поблизости.

В том, что второй группе, в которой состояли эти двое, уже наверняка хана, я почти не сомневался. Если кто и уцелел, то в предупреждениях наверняка не нуждается.

— И псы доберутся до тела, если вернутся, — поддержала меня Китти.

Хотя она сама старалась не смотреть в сторону изувеченного тела, но хотя бы не блевала.

— Резонно, — неохотно признал мою правоту Кеннет.

— Надо возвращаться в Форт, — снова, как заевшая пластинка, начал нудеть Итан.

Возможно, это всё-таки было хорошей идеей. Надо было соглашаться сразу. Теперь, спустя ещё несколько километров, идея стала чуть хуже — нам дольше возвращаться. До вечера точно не успеем. Впрочем, и от места находки первого трупа не успели бы.

— Тут ещё один, — сообщила Джейнифер, заглянув за куст.

— Всем оставаться на местах! — приказал я.

На этот раз меня послушались.

Лежащее за кустом тело выглядело гораздо лучше… Ну, насколько лучше может выглядеть один труп по сравнению с другим. Над этим хотя бы не глумились. Просто зарубили, почти разделив мощным ударом тело надвое. Наверное, топором, вроде секиры Рэма, мечом так не рубануть, даже если ты здоровенный троггл.

Кстати, оружие убитых снова не нашлось поблизости. А это плохо. Раз трогглы-мутанты забирают оружие с собой, значит их довольно много. Правда, не все хорошо экипированы, но это утешает слабо.

Следов укусов на телах не было. Разве что оторванную ногу отдали псам… Если только сами трогглы-мутанты не питаются человечиной.

— Правда, Берн, может, вернёмся? — заканючил теперь