— Кроды? — предположил Вилл.

— Сначала я тоже так подумал, — произнес асканиец. — И, к сожалению, ошибся. Пока мы осматривали окрестности, твари готовились к новой атаке. Наше внимание привлекло едва различимое шуршание. Неожиданно прямо из земли начали выползать отвратительные существа. Продолговатая голова, маленькие глазки, покрытое желтой слизью тело. Массивные челюсти часто двигались и издавали мерзкий скрежет. Но главным оружием ужасных созданий являлись передние конечности с острыми, как бритва, клешнями. Ими стиксы роют свои тоннели. Судя по размерам чудовищ, подземные лабиринты тянутся на километры. К счастью, твари плохо ориентируются днем. Солдаты открыли огонь и прикончили пару особей. Остальные хищники поспешно скрылись. Вонь от мертвых существ невероятная. Покидая поляну, мы благодарили бога, что не ночевали здесь вчера. В темноте стиксы очень опасны.

Охранник медленно, неторопливо выпил вино. Воспоминания словно наркотик. Если расшевелил их, то уже не остановишь. В мозгу постоянно всплывают знакомые образы и лица. Кто-то давно погиб, кто-то пропал без вести, а кому-то улыбнулась удача. Впрочем, таких счастливчиков было немного. Доля солдата тяжела. До глубокой старости доживают единицы. Тасконец грустно улыбнулся. Бросив взгляд на собеседников, сержант с горькой иронией в голосе проговорил:

— Рассказ получился невеселым. Но тут уж ничего не поделаешь. Вся моя жизнь прошла в этих горах. Начав службу мальчишкой-новобранцем, я закончил ее старшиной роты. Офицеры считали честью поздороваться со мной. Еще бы! Двадцать три экспедиции и десятки боевых рейдов. И, увы, ни дома, ни семьи. В лучшем случае на моих похоронах будут присутствовать старые товарищи и полковой оркестр.

— Неужели вы никого не любили? — вымолвила Салан и сразу осеклась.

Вопрос был не слишком этичным. Однако алкоголь значительно упрощает общение. Люди не замечают подобных промахов. Тем не менее, асканиец болезненно прикусил губу.

— Почему же, любил, — утирая кровь, произнес охранник. — Ее звали Мелин. К сожалению, так же как и я, она служила в армии. Однажды разведывательный взвод ушел в рейд и нарвался на засаду. Кто их атаковал, до сих пор остается загадкой. Услышав выстрелы, мы поспешили на помощь, но опоздали. В лесу лежали лишь трупы. Я долго искал Мелин. Эту картину мне не забыть никогда. Обхожу кусты и вижу чьи-то ноги. Обычные армейские сапоги, а сердце предательски дрогнуло. Оно не ошиблось. В густой траве лежала моя возлюбленная. В левой руке зажат автомат, а в правой — полный магазин. Смерть настигла ее в момент перезарядки оружия. На груди расплылись три кровавых пятна. Стреляли наверняка из карабина. Рота развернулась в цепь и прочесала лес. Однако обнаружить бандитов не удалось.

— Извините, — опустив голову, сказала аланка.

— Не стоит, — грустно улыбнулся тасконец. — Каждый новобранец, подписывая контракт, знает, на что идет. За риск мы получаем хорошие деньги. Мелин отслужила четыре года и была отличным солдатом. Из ее взвода не уцелел ни один человек. Сработали профессионалы.

— Но какие-то версии существовали? — уточнил де Креньян.

— Дело странным образом замяли, — пожал плечами сержант. — Следов действительно не осталось. Однако спустя три декады нападение на разведывательную группу повторилось. Четыре бойца сумели выжить. Они сообщили, что таким образом отряд преступников пополняет запасы оружия. В первом случае мерзавцы не успели закончить операцию. Все заговорили о новой банде. Разбойники наглели день ото дня. То захватят деревню, то убьют поселенцев, то ограбят поезд. Через год всплыло имя главаря — Тонг Кроусол.

— Вы считаете его виновным в гибели Мелин? — спросила Линда.

— Официально данный факт не доказан, — ответил асканиец. — Но я не сомневаюсь, что именно Кроусол застрелил мою невесту. С этим подлецом мне довелось даже вместе служить. Сволочь еще та… Молодой неоперившийся лейтенант, а наверх рвался, не разбирая дороги. Высокомерен, тщеславен, хитер. Частенько писал доносы на своих прямых начальников, желая сделать карьеру. В батальоне его откровенно презирали. Во время боя Тонг всегда прятался за спинами солдат, но раненых врагов добивал собственноручно. Одним словом, садист и убийца.

— Но как же офицер стал бандитом? — удивился Белаун.

— Примерно года через два лейтенант здорово вляпался, — произнес охранник. — Группа мутантов совершила набег на небольшой поселок. Кроусол с отделением солдат оказался поблизости. Однако вместо преследования чужаков отряд занялся грабежом и насилием. Мужчин закололи кинжалами, а женщин, стариков и детей сожгли в сарае. Жестокую расправу хотели списать на мутантов, но трое мальчишек спрятались в лесу и все видели. Они добежали до города и сразу пошли в службу контрразведки. Когда Тонг вернулся в расположение части, его уже ждали. Военный трибунал приговорил мерзавцев к смертной казни через повешение.

— Но Кроусолу удалось бежать, — догадался маркиз.

— Увы, — вымолвил тасконец. — Больше года о нем ничего не было слышно. Негодяй собирал преступников по здешним лесам. Надо признать, организатор он неплохой. Кроме того, прекрасно стреляет из карабина.

— Понятно, — кивнул головой Олесь. — И вы не пытались свести с Тонгом счеты?

— Я мечтаю об этом вот уже пятнадцать лет, — признался сержант. — Но Кроусол оказался на редкость удачливым человеком. Численность его банды порой достигала двух тысяч бойцов. Он наводил ужас на жителей маленьких городков, без труда уничтожая армейские гарнизоны и устраивая кровавые побоища. В конце концов командование южной группировкой провело масштабную операцию. Разбойников взяли в клещи в районе восточных болот. Применяли даже артиллерию. Я хорошо помню то сражение. Мерзавцы пытались уйти из-под обстрела по трясине. Каким-то чудом Тонг с тридцатью бандитами вырвался из окружения. Остальные преступники навсегда остались в болоте. На огромной площади лежали на кочках и плавали в воде сотни окровавленных тел. Жалости к убийцам и грабителям никто не испытывал. Они получили по заслугам.

Жак снова разлил вино по стаканам. Сделав пару глотков, асканиец проговорил:

— Командование посчитало, что с Кроусолом покончено. Это была серьезная ошибка. Спустя три года на обоз поселенцев налетела группа всадников. Бандиты перебили почти всех людей. Особую жестокость проявил главарь разбойников. Негодяй расстреливал пленников из карабина. Я лично осматривал трупы. У многих в области сердца виднелись пулевые ранения. Знакомый почерк. Через два месяца служба контрразведки схватила шпиона Тонга. Мы услышали довольно интересную историю. После разгрома в болотах Кроусол ушел далеко на юг. Рискуя жизнью, преступники перевалили через горный хребет и достигли побережья.

— А он не трус, — заметил де Креньян.

— К сожалению, вы правы, — согласился охранник. — Армейские подразделения пока не решаются на подобные экспедиции. Но важно другое — Тонг сумел набрать отряд из местных мутантов. Какое-то маленькое кровожадное племя. На охоте они используют прирученных гигантских тапсанов. Твари достигают метра в холке и перекусывают конечности, словно сухой тростник. После налетов на деревни родственники не могли даже опознать тела убитых. Мерзавцы не жалели ни женщин, ни детей. Учитывая чрезвычайную опасность Кроусола, власти Южной провинции бросили все силы на его поимку. В облавах участвовало шесть пехотных полков. Посты и засады располагались через каждый километр. Солдаты спали в конюшнях рядом с лошадьми. Тонг должен был угодить в расставленные сети…