— Если честно, меня волнует совсем другой вопрос, — вмешался Аято. — У группы есть и время, и деньги. В Конингаре мы приобретем коней, снаряжение, наймем проводника. А вот как быть с Тонгом Кроусолом?

— Не вижу причин для беспокойства, — сказала Линда. — Обычный разбойник. Таких мерзавцев на Тасконе немало. В качестве примера приведу Линка Коуна. Аланец ведь тоже когда-то был офицером.

— Заодно вспомни и Родмана, — произнес самурай. — Он вообще создал собственную империю.

— Намекаешь на то, что Кроусол является воином Тьмы? — вымолвил Пол. — Чепуха! По южным лесам бродят десятки банд…

— Но не всем негодяям удается вырываться из засад и облав в течение пятнадцати лет, — возразил японец. — Я не верю в чудеса. А судьба благоволит лейтенанту с подозрительным постоянством. Тонг бежит из тюрьмы за день до казни, уходит по трясине из болота, успешно преодолевает горный перевал. Не слишком ли много случайностей? Сразу становится понятна его жестокость. Асканийцем движет безысходность. Кроусол действительно не может уйти отсюда, он ждет нас. Мы, как магниты, рано или поздно обязательно притянемся друг к другу.

— Не очень приятная перспектива, — заметил Жак.

— Особенно если учесть, что Тонг опять объявился в этом районе, — добавил Храбров. — Полторы декады назад отряд только-только подходил к Владстоку. Боюсь, Тино прав. Странное совпадение по времени. Наши пути неизбежно пересекутся. Знать бы, где и когда…

Вскоре спор затих. За окном вагона быстро темнело, и воины отправились спать. До Конингара осталось ехать трое суток. Последние дни отдыха. Потом начнется суета и спешка. Подготовка экспедиции — дело непростое. Ну а в походе по горам покоя уж точно не будет. За каждую ошибку придется платить кровью.

Сириус медленно опускался за горизонт. Небо на западе окрасилось багряными красками. Верхушки деревьев шумели от порывов ветра. Природа с нетерпением ждала наступления ночи. По узкой тропе, след в след, двигалась группа кавалеристов. К седлам лошадей приторочены автоматы и карабины, на поясе всадников висят изогнутые сабли и длинные ножи. У некоторых бойцов на голове и теле окровавленные повязки. Настроение у воинов явно подавленное.

В центре колонны ехал высокий немолодой мужчина. Короткие темные волосы, нос с горбинкой, высокий лоб и заостренный подбородок. Тонкие губы плотно сжаты, а потому едва видны из-под густых усов. Но самой примечательной деталью, без сомнения, являлись глаза. Карие, чуть раскосые, они сейчас пылали огнем гнева и ненависти. Мало, кто мог выдержать прямой взгляд тасконца.

Надо сказать честно, в лицо Тонга Кроусола знали немногие. Зато при одном упоминании его имени дети начинали плакать, а женщины испуганно замолкали. За свои сорок два года бывший лейтенант асканийской армии убил сотни людей. Жалость и милосердие он считал проявлением слабости, а потому жестоко наказывал подчиненных, проявивших малодушие.

Тонг ввел в отряде своеобразный обряд посвящения. После налета на деревню новобранцы должны были изрубить пленников саблями. Таким образом, Кроусол решал сразу две проблемы. Во-первых, избавлялся от случайных людей. Разбойников, не способных осуществить казнь, верные телохранители тут же расстреливали. А во-вторых, все бандиты повязывались кровью. Никто из них не сбежит и не предаст. Ведь в случае ареста преступников ждет смертная казнь.

Понимая это, бойцы сражались отчаянно, до последней капли крови. По той же причине Тонг не опасался шпионов. Ни один агент службы контрразведки не пойдет на уничтожение невинных граждан. Система работала безотказно.

Взглянув на заходящее светило, главарь разбойников невольно пришпорил копя. До наступления темноты надо обязательно выбраться из чащи. Местные твари предпочитают охотиться ночью. Нет, Кроусол не боялся хищников. Он не раз сталкивался с монстрами, от вида которых замирало сердце. За долгие годы скитаний лейтенант научился избегать опасностей. Тасконец нутром чувствовал приближающееся чудовище.

Впрочем, данное качество не всегда спасало его подчиненных. Из восточных болот вышло тридцать человек, а побережье океана Тонг достиг один. Порой челюсти мерзких тварей смыкались в сантиметрах от асканийца. Дважды в пасти зверей оказывались куски одежды. А сколько Кроусол прикончил хищников, и не сосчитать.

Тем не менее, Тонг любил вечернее время. Обычно он совершал нападения на поселки и гарнизоны, когда Сириус уже клонился к горизонту. В случае неудачи отряд тотчас скрывался в лесу. По опыту бандит знал, что преследователи ночью в дебри не сунутся. Армейские начальники стараются не рисковать.

Из авангарда прискакал молодой парень по фамилии Бракс. Сильно напившись, тасконец изнасиловал в своей деревне девушку, а затем убил ее отца. Негодяю ничего не оставалось, как спрятаться в горах. Кроусол обнаружил его совершенно изможденным. Подобный тип людей встречался довольно часто. В хмельном состоянии эти выродки были готовы зарубить хоть мать родную. Раскаяние же длилось лишь до следующей бутылки.

Натянув поводья, Бракс громко выкрикнул:

— Господин командующий, мы нашли поляну, о которой вы говорили. Ленкс спрашивает, что теперь делать?

— Немедленно выставьте охрану, — приказал Тонг. — Двух наблюдателей — на деревья! Останавливаемся на ночлег. Утром предстоит веселая работенка. Необходимо хорошо выспаться.

Вскоре разбойники выехали на большую расчищенную просеку. Когда-то здесь велись лесозаготовки, но после четырех бандитских налетов поселенцы покинули опасное место. Кроусол часто использовал его в качестве промежуточной базы. Города и военные гарнизоны находятся далеко отсюда.

Уставшие всадники неторопливо спешились и начали расседлывать лошадей. Животные тоже нуждались в отдыхе. Вспыхнуло несколько костров. По густым зарослям кустарников потянулся ароматный запах жареного мяса. То и дело слышалась чья-то ругань. И это неудивительно. Большинство отряда составляли мутанты из племени роксоров. Дикие, агрессивные, кровожадные существа.

На данную ветвь человеческой расы лейтенант наткнулся во время путешествия по восточному побережью материка. Набрать там новую армию оказалось не так-то просто. Законы в уцелевших после катастрофы городах и поселках были еще более жесткими, чем в самой Аскании. Однажды Тонга чуть не повесили за пропаганду национальной розни и подстрекательство к бунту. Он сумел переплыть через реку, кишащую гигантскими рыбами-убийцами. Признаться честно, Кроусол рассчитывал на иной прием.

В конце концов, поиски разбойника увенчались успехом. В самом скверном районе, среди вонючих ядовитых болот, бывший офицер набрел на племя мутантов. Столь отвратительных созданий тасконец раньше никогда не встречал. Зеленоватый цвет кожи, трехпалые конечности, огромный рот, абсолютно безволосый череп, черные мелкие глазки и постоянная слизь на губах. Одевались роксоры в какие-то шкуры и грубый домотканый материал.

В полном смысле слова дикарями они не являлись. Мутанты умело обращались с огнестрельным оружием, неплохо разбирались в строительном деле, некоторые умели читать и писать. В их характере удивительным образом сочеталась природная жестокость и безграничная лень. Отсюда и все проблемы. Работать члены племени не любили.