— Кстати, а что мы забыли в Волшебном лесу?, — Совсем некстати спросила Хомо.

Грок махнул рукой, скинул шубу и свалился в траву и забормотал:

— Дышим запахом травы!

Андрен кивнул, раздеваясь и наслаждаясь теплом.

— Слушай, а Бурцеус не зря погнал нас на север. Не сделай мы это, там до сих пор бы трудились рудокопы и плодились монстры.

— Ну а что до ягудов… они всегда могут вернуться к традиционному укладу. — Кивнула Чини. — Одно дело пройти долгую дорогу перевоспитания, как к примеру, северным оркам, привыкнуть к мысли, что можно начать жизнь по новой. И совсем другое получить всё и сразу. Им нужна эта дорога. И нам нужен был этот поход на север, не отрицайте. Без нас Мот бы просто отравил отца и завладел севером. Не лучшее соседство.

Андрен опустил Чини в траву, скинул рубаху и развалился на траве. Блаженно вытянул ноги, продолжая:

— В жизни не может быть всё так просто. Если будешь получать ответы на все волнующие вопросы немедленно, то какой смысл их задавать? Скучно так же, как долгоживущему Архимагу.

— Человеку на жизненной дороге, даже на самой прямой, обязательно надо пару раз шлёпнуться, поскользнуться, вляпаться в кучку, наконец. Мы же не звери, чтобы не усложнять себя жизнь. — Кивнул Грок.

Хомо поползла по «джунглям» травы в поисках пропитания, на ходу пропищав:

— Философы, Провал вас забери. В академии меня хоть кормили. А что тут? Одни пустые разговоры.

Андрен устало повернулся на бок. Обнял Варту и тихо заговорил:

— Я так устал от всего этого.

Варта проворно лизнула в нос. Андрен заглянул в трёхцветные бездонные глаза. Там за звериным обличием скрывалась человеческая душа. Там жила та, которую полюбил. С болью в груди ощутил, что руки сами тянутся к флакону преобразования. Так вдруг захотелось достать маленький флакон, откупорить пробку и протянуть ей…

— А-а-а! Помогите!, — Послышался визгливый голос Чини.

Андрен подскочил, как спущенная с тетивы стрела. Помчался на звук, на ходу вытаскивая гномий меч. Варта прикусила храпящего орка за ухо, пробуждая и посылая вдогонку подмогу.

Князь обогнул огромное дерево, проломился сквозь кусты и вынырнул на небольшую поляну. Зрачки расширились. В груди застучало — морскую свинку собрался пожрать здоровый мохнатый оборотень. Чёрная шерсть монстра лоснилась и пара провалов глаз были залиты кровью. Явно, охотился.

Чини стояла напротив волка, а волк стоял на двух задних лапах напротив морской свинки. Из разделяла пара локтей. Меньше, чем один прыжок для зверя.

— Ты в порядке, Хомо? Прости, я совсем забыл, что в Волшебном лесу сгинул целый имперский легион!, — Закричал Андрен, на ходу доставая клинок и направляя оборотню в грудь. Застыл, разумно пологая, что если оборотень не слопал хомяка сразу, то он чего-то хочет.

— Очень смешно, — донеслось от оборотня. — Или ты думаешь, что одна жалкая морская свинка утолит мой голод? Я просто ждал, пока она позовёт на помощь друзей. Ты покрупнее, сойдёшь. Можешь убрать своё оружие. Оно всё равно не причинит мне никакого вреда. Даже с гномьими рунами. Я чувствую их запах.

Андрен опустил меч, сел на траву рядом с Чини, сгрёб её в охапку.

— Вот чего вам всем надо от нас? Лежим на траве, никого не трогаем. Ты хоть понимаешь, насколько у тебя много общего с этой морской свинкой? Вы оба выглядите как животные, например, но оба разговариваете, потому что не животные вовсе.

— В Волшебном лесу все животные разговаривают. — Тактично напомнил оборотень.

— Да какая разница?, — Отмахнулся князь, пряча Чини за собой. — Давай просто посидим и поговорим. Не против? Или я должен выжигать тебя магией?

— Поговорим? Но я же оборотень!, — Возмутился оборотень.

— А у меня брат орк, возлюбленная рысь, а эта морская свинка лучшая на всём белом свете подруга, — парировал Андрен. Он вроде сам понимал, что просто тянет время, чтобы до поляны добрался Грок. Вдвоём справиться с напастью проще. Но ещё дикая усталость навалилась не только на тело, но на саму душу. Убивать никого совсем не хотелось. Не сегодня.

Оборотень неожиданно для Андрена присел в траву напротив князя. Рассматривая странного человека — не набрасывается, не пытается убить!, — заговорил:

— Не у меня, значит, одного жизнь повернулась пятой точкой, человек.

На поляну вылетел разъярённый орк. Топор в руке отражал солнечный свет, сияя заточенным остриём. Грок с ходу оценил обстановку — Андрен на коленях, значит, повержен. Оружие рядом на траве, морской свинки не видно. Значит, оборотень съел. Орк бросился через Андрена на оборотня. Князь ловко поймал орка за ногу. Зеленокожий брат полетел через голову, поминая всех духов вместе взятых. Оборотень на лету молниеносно отобрал топор, отбросил на траву, но полёт орка задержал — схватив, усадил на траву рядом.

«Сильное создание. Тушка орка не из лёгких», — прикинул Андрен и сонно улыбнулся.

Грок моментально оказался вверх ногами, разоружённым. Приготовился к смерти. Но убивать его никто не собирался. Напротив, князь улыбался.

Орк вздохнул и вяло пробурчал:

— Я что-то пропустил?

Послышался истеричных хохот Чини. Тот каталась на спине по траве, не в силах сдержаться от пережитого стресса.

Оборотень флегматично отметил:

— Ты, зелёный, как весь мой обед. Чуть что — сразу в драку. Только не вкусный ваш брат. Горький, что стебель полыни. Слыхал?

Грок моргнул, посмотрел на Андрена. Брат важно кивнул:

— Да, Грок, он прав. Тебя как Брод учил? Плохо оценил обстановку — считай уже мёртв. А ты прыгаешь тут, как кузнечик, собеседника чуть не поцарапал. Не знаешь что ли, что оборотня железо не берёт? Умных тем более. Ты бы поговорил сначала, потом топором махал.

Оборотень согласно кивнул. Грок пожал плечами:

— Да меня разбудили. Я когда не выспавшийся, такие глупости творю. Это всё та, другая, пушистая. Кричит, беги, спасай. Я сразу и не понял, бежать или спасать.

Из кустов показалась Варта. Присмотрелась, застенчиво приблизилась.

Оборотень приподнялся, ответив реверанс:

— Обворожительная рысь, присоединяйтесь к нашему диспуту.

Варта тихо села рядом, подметив:

— А я смотрю, у вас тут беседа налаживается. Железо не гремит.

Оборотень ещё раз обвёл странную компанию пристальным взглядом: гогочущая морская свинка, истерично катающаяся по траве, спокойный как сытый удав человек, орк с покрасневшими щеками, лицом и рысь с трёхцветными глазами, пытающаяся улыбаться.

Оборотень ухмыльнулся и на всякий случай спросил:

— У вас пожевать ничего не будет? А то от сырого мяса опять несварение, а с огнём проблемы. Лапки не те. Только если саламандру поймать, давить на неё, чтобы поджарила, но они не каждый день встречаются. И такие зазнобы. Проще уж сырым.