Болотце оказалось большой вонючей лужей — ни тебе камышей, ни живности какой, только мертвые березы кое-где торчат из воды, как призрачные стражи. Сунуться в воду не рискнули, пришлось идти вдоль кромки воды почти у самой дороги. На Зону опустился туман и Транец заметно нервничал, часто приседал и пытался что-то разглядеть впереди. Постоянные всплески на воде успокоению нервов не способствовали, а скорее наоборот. Если бы дело происходило в плавнях Днепра чуть ниже Киева, куда Мотя пару раз возил их на рыбалку, Сюр сказал бы, что это рыба плещется. Только откуда рыбе взяться в луже почти в центре Зоны? Он даже представить боялся, что за чудовище могло там таиться.

Туман сгущался и видимость упала до десяти метров. С одной стороны, это было на руку сталкерам — теперь труднее было их обнаружить, зато с другой стороны, делало передвижение крайне опасным — можно было сослепу не заметить опасных мутантов и выйти прямо к ним в лапы. Зато аномалии были как на ладони и Транец почти перестал смотреть на детектор. Пришлось изменить стратегию и держаться асфальта, чтобы не сбиться с пути.

У старых перекошенных ворот притормозили, чтобы свериться с картой.

— Что здесь раньше было? — спросил Боцман.

— Я тут не бывал ни разу, — Сюр огляделся, — но люди говорят, что наемники тут базировались. Вон видишь, голова орла нарисована на той створке?

— Наемники? Так нафига мы сюда пошли? Вы обалдели, что ли?

— Попустись, Боцман. — Транец успокаивающе похлопал того по плечу. — Их отсюда давно «Свобода» выжила. Еще до отключения Выжигателя.

— Как выжили?

— А как выживают? — Транец пожал плечами. — Не поделили они что-то, Лукаш отряд собрал и надавал наемникам по рогам. С того времени их здесь и не видели.

Он снова взялся за детектор, поводил им из стороны в сторону и, махнув рукой и приглашая следовать за ним, двинулся дальше.

Через сотню метров налетевший порыв ветра ненадолго разогнал туман и открыл взорам сталкеров остов упавшего вертолета. Он лежал, завалившись набок, на светло-сером его днище алела красная звезда, хвост был погнут и торчал вертикально вверх, отчего он походил на ветряную электростанцию. На миг Сюру показалось, что где-то он уже такую картину видел… или читал об этом… или видел, но где и при каких обстоятельствах, вспомнить не мог. Пока он размышлял над этим, ветер стих и вертолет вновь затянуло туманом.

Внезапно где-то впереди раздался протяжный вой, жуткий и тоскливый, леденящий душу.

— Чернобылец, — уверенно пробормотал Транец.

Он повернулся к товарищам и почти умоляюще спросил:

— Может, обойдем?

— Кудой? — Боцман понимал проводника и даже разделял его желание, но только сворачивать им было некуда. — Тут только одна дорога: либо вперед, либо назад.

— Но ведь чернобылец же…

— Не ссы, — Сюр похлопал по автомату, — прорвемся. Давай я вперед пойду.

Он забрал у Транца детектор и осторожно двинулся вперед.

Ближе к лесу туман стал редеть, а когда сталкеры дошли до перекрестка, за которым начинался Рыжий лес, туман исчез. Деревья, как будто покрытые ржавчиной, возвышались над ними, кое-где меж стволов виднелись заросли оранжевых кустов, густая желто-красная трава ковром стелилась по земле, яркое солнце красило верхушки сосен в густой оранжевый цвет, а над всем этим великолепием цвета нависало ослепительно синее небо. Завораживающая, пугающая красота.

— Чего-то мне не хочется к нему приближаться, — прошептал Транец. — Жуткий он.

— Фигня, — громко возразил Сюр. — Такой же лес, как и любой другой, только листья от радиации порыжели.

На самом деле ему тоже было страшно и он храбрился изо всех сил, говоря нарочито громко.

— Если верить карте, то нам всего полкилометра вдоль него идти. А там уже и Лиманск будет через речку. Ну, что скисли? Сталкеры мы или погулять вышли?

— Сталкеры, сталкеры. Ты только не кричи. — Боцман достал из подсумка пару запасных магазинов и сунул их в карман разгрузки, чтобы поближе было доставать. — Давай лучше пойдем по той стороне дороги. А то реально жутко стало.

Они перебежали перекресток, теперь между ними и лесом шла полоса потрескавшегося асфальта, и двинулись в сторону Лиманска, опасливо косясь на ржавую стену деревьев по другую сторону дороги. Рыжий лес почти полностью забирал на себя их внимание, и это сыграло с ними злую шутку — опасность их подстерегала с той стороны, откуда не ждали. Они не успели пройти и ста метров, как с холма, который казался им безопасным, их атаковала стая чернобыльских псов. Голов двадцать, не меньше.

Собаки подкрались неслышно, как призраки, и напали на идущего позади Боцмана.

Пока Маша занималась едой, Мотя проверил свой почтовый ящик в сталкерской Сети, и, не обнаружив вестей от Сюра, переключился в режим карты. От увиденного у него похолодели пятки — пять меток чужих ПДА говорили только об одном — их вычислили.

— Маша, — зловеще спросил он, — ты выключила свой наладонник, как я тебе говорил?

Маша кивнула, задумалась на несколько мгновений, испуганно зажала рот ладонями и виновато посмотрела на Мотю из-под челки.

— Твою дивизию! Маша, когда ты уже поймешь, если я что-то тебе говорю, то ты в точности должна выполнять мои инструкции. Я требую от тебя полного подчинения не потому что я самодур, а потому что я отвечаю за твою жизнь и, что немаловажно, у меня опыта хождения по Зоне значительно больше твоего.

Глаза у Маши уже были на мокром месте, вот-вот разревется.

— Ладно, не плачь, — Мотя немного смягчил тон, — пока ничего непоправимого не произошло. Давай быстренько, пригнувшись, беги к лазу, но не залезай глубоко. Возьми с собой ПДА и попробуй связаться с Сюром. Если выйдет на связь, обрисуй ситуацию, пусть поторапливаются. Рюкзак оставь, но будь готова в случае чего отступать к шлюзу, дорогу ты помнишь. И не паникуй, против Моти нет приема, если нет другого Моти.

Он достал четыре запасных магазина и быстро разложил их по углам здания, затем вернулся к своему рюкзаку, взял наизготовку винтовку и принялся изучать местность перед ангаром через оптический прицел, периодически сверяясь с показаниями ПДА.

Закончив рекогносцировку, он стал ждать. Он давно на собственном опыте убедился, что в таких ситуациях, когда нет ясности в намерениях возможного противника и его численном перевесе, лучше дождаться его первого хода и затем уже решать, какой дебют разыгрывать — сицилианскую или французскую защиту.

Долго ждать не пришлось — через пять минут снизу раздался сиплый голос:

— Эй, сталкер, поговорить надо!

— Говори, если надо. — Мотя пометил галочкой на карте в ПДА вторую справа метку. — Только коротко, я тороплюсь.