Ребра эфириала промяло от пропущенного удара и его тело болезненно согнулось пополам.

Изо рта вместе с воплем боли брызнула кровь от разрыва внутренних органов. Ярко-огненные глаза противника потускнели, но уже мгновением спустя из выставленной окровавленной ладони вырвалось всепоглощающее магическое пламя, силой вдвое превосходившее все атаки до этого.

Закрутившись вихрем вокруг своей оси, всепоглощающая волна магического огня устремилась аккурат в не успевающую уйти от атаки Эмилию, и только выставленная ладошка шестнадцатилетнего ребенка спасла моих не понимающих намеков напарников.

Находящийся в нужное время, в нужном месте, Алекс не без труда смог полностью погасить атаку врага.

— НАЗАД! — на этот раз прямо приказал я и Эмилия с Алексом послушно отступили, а отшагнувший назад Иван Сомов остановился у моего плеча.

Тело здоровяка неистово трясло, его губы и пальцы посинели, обожженная и деформированная левая рука бессильно болталась вдоль тела, а изо рта тяжело дышащего внука Богатыря шел ледяной пар.

— Ты меня плохо расслышал? — поднял я бровь.

— Званием не вышел мне приказывать, младший брат, — болезненно буркнул Иван Сомов и попытался поднять свою единственную целую руку, чтобы защититься от новой волны магического пламени.

Но не смог и его тело повело к земле.

— Вот же упрямый баран… — выдавил я, закрывая своим телом уже бессильно лежащего на земле Ивана Сомова и выставленной вверх рукой блокировал непрекращающийся поток пламени.

Почувствовав, что я не могу отойти в сторону, эфириал с диким хохотом усилил напор, выжигая все до единой частицы эфира в своем источнике.

Магический огонь закрыл собой все вокруг, оплетая меня все более плотным и плотным коконом, заставив меня начать жалеть, что собственными же руками загнал себя в ловушку.

И ради кого?

Ради человека!

Одного из семи миллиардов, что живут на этой крохотной слабой планетке, я поставил свою жизнь на кон.

Не ради равновесия. Не ради мести. Не ради справедливости.

Ради жизни смертного человека.

Каждой клеточкой тела я отчетливо ощущал как кокон магического пламени продавливает пространство сантиметр за сантиметром. Отсутствие кислорода жгло легкие. Покров лопался на глазах и счет пошел на секунды.

Я слышал, как дыхание Мина участилось и нарастающее внутреннее давление сдавило виски, заставив искать выход из ситуации, но внезапно давление извне исчезло.

Кокон огня испарился и передо мной на коленях стояло обессиленное окровавленное тело в бордовом костюме с обычными вполне человеческими карими глазами, в которых плескался первобытный ужас.

Выжрав весь эфир что был в источнике носителя, эфириал скрылся в глубины человеческой души.

— Думаешь спрятался? Как же наивно, — откашлялся я, и медленно поднялся на ноги, брезгливо стряхивая копоть с рук.

— Я просто Заккари! Румынский граф Заккари! — залепетал аристократ.

— Я же предупреждал, Заккари, — устало покачал я пальцем, — не стоит доверять голосам в голове. Что он тебе обещал? Силу? Власть? Трон императора?

— Не буду! Я больше не буду! Никогда! Обещаю! Пощади… — взмолился бедолага дрожащим голосом.

— Мы оба знаем, что будешь, — холодно ответил я и второй раз окончил жизненный путь эфириала пламени.

И если будет нужно, закончу и в третий. Такова доля Ловца, которым я никогда не перестану быть, даже если очень захочу. Как и Мину, настоящая свобода мне только снится.

Даже иронично.

Убедившись, что угроза миновала, я повернулся к лежащему без сознания Ивану Сомову.

— Дышит, — удовлетворенно выдохнул я, — это хорошо.

Было бы обидно после стольких стараний увидеть за своей спиной мертвое тело двоюродного брата.

К тому же, из трупов плохие должники. А второе спасение жизни проигнорировать я не позволю. Счет выставлю такой, что Ваня пожалеет о том, что жив остался.

— Что он тебе сказал? — слабым голосом поинтересовалась Эмилия, доковыляв до меня хромая на одну ногу.

Сломанная после удара правая кисть девушки была зафиксирована грязным обрывком ткани и веткой.

Рядом с измученной, но живой Эмилией показался пошатывающийся Алекс с почерневшей рукой и синими кругами под глазами.

Истощение источников, легкие травмы, как итог, помощь целителей не требуется. Разве что Ивана Сомова потрепало.

Особенно руку.

Упрямый внук Богатыря до последнего тянул ресурсы из организма, наплевав на любые последствия.

Хорошо сердце не остановилось, но еще не вечер. Кровь продолжает разгонять продукты распада поврежденной руки и оставлять как есть Ваню никак нельзя.

Стоило мне отвлечься, как за спиной раздался резкий шорох.

Я инстинктивно потянулся к потокам и ощетинил послушный ураганный ветер эфирными спицами, готовясь отражать нападение очередного объекта умудрившегося обойти мое «Око».

И эта тенденция начинала меня напрягать.

Глава 17

На этот раз Эмилия и Алекс среагировали правильно и укрылись за моей спиной, аккурат перед тяжело дышащим телом Ивана Сомова.

После короткой стычки с огневиком-Витязем у обоих членов моей боевой тройки не осталось ни капли эфира.

Что весьма достойный результат для одаренных четвертого ранга в бою против настоящего Витязя, учитывая, что они реально приняли в нем участие, а не отстоялись в сторонке.

Спустя две секунды шорох повторился и на наш обожженный черный пустырь выскочил темный мужской силуэт в черных брюках на босую ногу и с родовым медальоном на тренированном голом торсе.

Беглый взгляд хищных мертвых глаз мгновенно оценил обстановку, и исходящая от бледного силуэта с мраморной кожей угрожающая кровожадная аура исчезла.

— Сами справились, — сухо констатировал появившийся из ниоткуда человек, на одежде и руках которого виднелись следы крови.

Чужой крови.

— Что ты здесь делаешь? — в лоб спросил я, интуитивно почувствовав, что младший сын рода Романовых не из тех, кто использует лишние слова.

— Мы знакомы? — окинул меня Федор Романов отстраненным взглядом.

— Только с твоим отцом, — не стал юлить я, выдержав угрожающий напор.

— Как и весь мир, — холодно бросил Федор Романов и, потеряв к нам всякий интерес, повернул голову на запад.

Ровно туда, где уже должны были успешно завершать «турнирную» задачу наши войска, но были внезапно атакованы с северного фланга.

Из-за временной деактивации «Ока сокола» и необходимости концентрации на противнике, я ненадолго утратил оперативный обзор на ситуацию.

Но одно я мог сказать уверенно и сейчас, бои там еще продолжаются.

И их результат нашему государю Михаилу Елецкому очень не понравится.

Штормовой ветер доносил до меня крики боли, подавляющее число которых звучали на великом и могучем русском языке.

Сказать еще хоть слово младшему из княжичей Аляски я не успел, потому что мгновением