не удосужился протянуть, да и какой в этом смысл? Тросы промерзали бы насквозь, покрывались наледью и блокировали движущиеся кабины. Обслуживание столь бессмысленной системы проделало бы громадную дыру в муниципальном бюджете. Поэтому местная администрация сделала упор на расширение имеющихся веток метро. Три кольца, несметное количество линий… Ну, и ползающие по улицам трамваи, троллейбусы, автобусы. Есть речной порт, который закрыт на зиму. Железнодорожный и аэровокзал. Да что там, прямо сейчас вдалеке величественно проплывает дирижабль.

А ещё в городе хватало заводов, которые нещадно дымили.

Сжимаю грани коммуникатора.

Я на связи, человек.

Приветствую, Администратор. Я в Никополе, готовлюсь выполнить твоё задание. Дай мне образ Великого Артефакта.

Смотри и запоминай.

Знаете, я ожидал чего угодно, только не этого. Легендарное устройство, которое меняет ранги и психотипы, расширяет возможности одарённых и способствует гарантированному пробуждению претендентов… Ну, это могло быть кольцо. Или корона. Или неведомая хренотень вроде давильного пресса. Что угодно, только не жук-скарабей. Механический жук с рубиновыми глазками, заострёнными лапками и выгравированной на панцире спиралью.

Как это работает?

Прикладываешь к затылку, дальше артефакт всё сделает сам.

Уклончивые ответы меня настораживают.

И что он сделает?

Внедрится в твою нервную систему, изучит Дар, выйдет с тобой на связь и предложит варианты модификации. Ты можешь сменить или дополнить психотип, увеличить ранг, оптимизировать потребление энергии.

Я могу стать кем угодно?

Зависит от твоего потенциала. Артефакт не настолько всемогущ, как многие думают. Иначе по Земле ходили бы бессмертные боги, обладающие полным спектром сверхспособностей. Всё индивидуально.

Кто-нибудь пользовался этой штукой?

У меня нет информации по твоему запросу.

Жук продолжал вращаться перед моим мысленным взором, поворачиваясь то панцирем, то сегментированным металлическим брюшком. Я наблюдал за телескопическими конечностями твари — они удлинялись, укорачивались, иногда превращаясь в тонкие нити, а порой втягиваясь в корпус. Фрагменты корпуса тоже меняли конфигурацию, словно насекомое достраивало себя, эволюционируя за считанные секунды.

Оно… внедряется в позвоночник?

Да.

И управляет моим телом?

В рамках своего функционала. После апгрейда, как ты бы назвал усовершенствование, артефакт выбирается наружу, отваливается и принимает облик украшения.

Изменив форму, жук превратился в кругляш медальона.

Лапки исчезли, корпус сделался плоским.

Неизменным осталось лишь одно — рельефное изображение спирали.

Со мной может… что-нибудь произойти? Побочные эффекты.

Не понимаю, что ты имеешь в виду.

Паралич, инфекция, столбняк. Что угодно. Это же инородное тело, которое вторгается в мой организм.

Великим Артефактом пользовались Предтечи. У них всё было нормально. Как поведёт себя человеческий организм, я не знаю.

Благодарю за честные ответы.

Пауза.

Что-нибудь ещё, человек?

Пока нет. Конец связи.

Вернувшись в свою комнату, я несколько минут обдумывал услышанное. Артефакт меня настораживал. Выглядело всё так, словно надо мной будет ставить эксперименты безумный учёный. Что ни спросишь — нет данных. Ну, хотя бы не врёт.

Для себя я так и не решил, надо ли применять это устройство. Инопланетный гаджет не тянул на безобидную игрушку. Эта штука могла перехватить управление над моим телом, влезть в мозг и превратить в своего раба. Или что-то пойдёт не по плану, и я стану слюнявым овощем, прикованным к постели. Офигенное перерождение.

Надо проявить осторожность.

Великий Артефакт пригодится мне в качестве инструмента для шантажа. Скарабея можно продать, обменять, предложить кому-нибудь влиятельному и заручиться его поддержкой… И уж точно я не собираюсь впускать эту тварь в спинной мозг.

Ух.

Как это ни печально, но надо выходить на улицу.

* * *

Бродяга, если захочет, может быть и квартирой.

Вопрос в том, чтобы иметь достаточно свободного пространства, в котором разворачиваются интерьеры. В Фазисе есть целые недостроенные дома, в которых уже проложены коммуникации, но часть квартир — это пустые ячейки без хозяев. Напоминает головоломку с отсутствующими деталями. Семья завозит кирпичи, возводит стены, устанавливает окна и двери, занимается отделкой… и чаще всего это происходит после заселения. То есть, люди живут в этих трущобных сотах, мешают раствор, выносят строительный мусор, долбят стены перфоратором и параллельно жарят картошку.

Здесь — несколько иная картина.

В Никополе власти строго следят за возводящимися объектами. Если жильё не соответствует установленным нормам, комиссия не позволит сдать его в эксплуатацию. Вот поэтому мы вселились не в пустую ячейку, насквозь продуваемую ветрами, а в блок квартир с черновой отделкой. Надеюсь, в ближайшую неделю здесь не объявятся счастливые жильцы с котом и новенькими ключами.

Интересно, по каким критериям Бродяга выбирает жильё?

У меня есть подозрение, что домоморф умеет наблюдать за людьми и собирать о них информацию. Мы ни разу не вселились в обитаемые «квадраты». Сейчас, например, Бродяга сказал, что подъезд почти пустой. Выкуплена одна квартира на втором этаже, но хозяин даже не приступал к ремонту, и одна на шестом. Там постоянно шумит перфоратор, и крепкие мужики в комбинезонах перевозят на грузовом лифте коробки с керамической плиткой. Мы поселились на пятнадцатом этаже. Не слишком высоко, но при этом не слышны звуки стройки. Любопытных соседей — ноль.

Как я уже говорил, Бродяга занял собой целый блок из четырёх квартир. Внедрился, пробил межкомнатные двери, заложил кирпичами почти все входные, запилил приличный ремонт, обставил себя мебелью и техникой. Лоджии были застеклены и утеплены, мы их не трогали. Батареи оказались подключёнными к центральному отоплению, что в Фазисе наблюдается не везде. Ванные и туалеты были разделены, Бродяга оставил их как есть. Здесь, кстати, принято иметь в доме ванну, а не душевую кабину — сказываются особенности северного менталитета.

Закрыв за собой массивную дверь, обитую дерматином, я прислушался к звукам подъезда.

Далеко внизу хлопнула дверь, и толпа мужиков, переговариваясь, начала таскать что-то тяжёлое. Спустя несколько секунд заработал грузовой лифт.

За окном подъезда гудел ветер.

Я направился к пассажирскому лифту, вдыхая запахи краски и свежего ремонта. Подъезд был новеньким, необжитым. Никто ещё не успел обрисовать стены, заставить всё банками-пепельницами и напарковать в каждом блоке свои дурацкие велосипеды.

Лифт прибыл довольно быстро.

Когда я зашёл в кабину, то увидел своё отражение в зеркале. Пятнадцатилетний подросток в красном пуховике, джинсах и модном вязаном «петушке». На ногах — зимние ботинки. Неизменный рюкзак за спиной. Обычный, без гимназической символики. Ну, и вязаные перчатки, куда ж без них.

Вестибюль первого этажа оказался просторным — хватало места и для двух лифтов, и для внезапного диванчика, и для огромного количества почтовых ящиков на стенах. Металлическая дверь была распахнута настежь и подпёрта кирпичом, так что я сходу окунулся в зимнюю стужу.

Посторонившись, пропустил здоровяка с мешком штукатурки на плече.

У самого подъезда был припаркован микроавтобус, из которого и выгружали всё это добро.

Ветер, холод, снег. Заметённый двор, укрытые белым покрывалом пешеходные дорожки. Свинцовое небо, украденная вьюгой перспектива.

Карту города я изучил, уже представляя расположение и площадь районов. В этой реальности напрочь отсутствовали названия «Ленинский», «Советский» или «Октябрьский». Оно и понятно, ведь о революции и диктатуре пролетариата никто слыхом не слыхивал. Зато имелись Центральный, Сосновский, Волчий и Промышленный. Встречались мне на карте Заречье, Полигоны, Аэро-1 и Аэро-2, совершенно непостижимые Шаманы.

Вот как это всё объездить?

Агломерация большая.

Я бы сказал, Никополь больше Фазиса раза в полтора, если не в два. Всё заметает, по улицам ездят снегоочистительные машины, в белёсом тумане перемигиваются светофоры. Наверное, стоило бы сесть на такси и поколесить по городу — это наиболее рациональный способ отыскать Проектор. Рядом с моим домом есть автобусная остановка. Если пройти ещё с полсотни метров, обнаружится спуск в метрополитен. Катайся, пока не надоест.

Натянув на голову капюшон, я двинулся в сторону метро. Ноги увязали в снегу, коммунальщики ещё не успели расчистить тротуары. Девять утра, а чувство такое, что мегаполис погружён в сумерки. Эх, отвык я от севера. В прошлой жизни я бывал в Новосибирске дважды — оба раза выполнял заказы. Правда, во второй раз приехал летом, это не считается. Зато в первый…

Надвигались новогодние праздники.

Как сейчас помню.

Сугробы, ёлки на главных площадях, радостные и уже пьяные люди… А мне надо работать. Клиент заказал столик в ресторане, заявился туда с любовницей, охраной и деловыми партнёрами…

Эх, не будем о грустном.

Тогда я чудом ушёл из Новосиба и долго скрывался от охоты в крохотных таёжных городках.

Сейчас я вынужден сражаться