Поражение русских армий в 1915 году имело одно важное политическое последствие — в результате дворцовых интриг от своей должности был освобожден верховный главнокомандующий великий князь Николай Николаевич, а его функции возложил на себя царь Николай II, не обладавший совершенно никакими способностями к стратегическому мышлению и не пользовавшийся авторитетом в армии.

В отличие от Восточного на Западном фронте боевые действия приняли совсем другой характер. От границы Швейцарии и до побережья Северного моря во Фландрии образовался сплошной позиционный фронт, где противники держали упорную оборону. Вместо одной оборонительной линии окопов здесь появилось три, причем все они были связаны между собой разветвленной системой ходов. Перед позициями враждующих сторон устанавливались густые линии проволочных заграждений. Пробить такую оборону без мощнейшей артиллерийской подготовки стало попросту невозможно.

И все же весной 1915 года союзники по Антанте запланировали нанести по германцам два сильных удара — в Шампани у Сен-Мийеля и в Артуа у Арраса. В боях в Шампани, например, со стороны немцев участвовало 140 тыс. человек, англичан и французов — 250 тыс. Прорыв производился на участке шириной от 7 до 12 км, а плотность артиллерии составляла 15–20 орудий на километр фронта. Однако эти операции успеха союзникам не принесли — они продвигались всего по 3–4 км в сутки, а затем наступление и вовсе заглохло. Именно тогда у Берлина пропали последние опасения по поводу устойчивости своего Западного фронта, и немцы смело начали переброску войск на Восток для атаки на Россию.

Тогда же в боях с союзниками у города Ипр немецкое командование впервые применило боевые отравляющие вещества. Газовая атака для англичан была столь неожиданна, что они в панике оставили свои позиции. Всего 22 апреля во время этой знаменитой атаки немцев пострадало 15 тыс. английских солдат, из них 5 тыс. погибло.[25] В результате в рядах англичан образовалась практически необороняемая дыра шириной 10 км и глубиной 7 км. Однако, на счастье союзников, эта атака оказалась тактически не подготовленной и у немцев не было резервов, чтобы развить успех.

В 1915 году противоборствующие стороны приобрели новых союзников: летом в войну на стороне Антанты вступила Италия, в октябре к австро-германскому блоку присоединилась Болгария. В связи с этим образовались и новые фронты, наиболее крупным из них стал итальянский. Здесь Рим развернул четыре армии, состоявшие из 35 дивизий, в которых насчитывалось около 870 тыс. солдат и офицеров. Австро-Венгрия смогла поставить на борьбу с Италией только 20 дивизий. Принимая во внимание, что основная масса немецких и австро-венгерских войск была задействована на Западном и Восточном фронтах, в Альпах союзники по коалиции центральных держав решили прибегнуть к оборонительной тактике.

Используя свое численное превосходство, 24 мая 1915 года итальянские войска перешли в наступление в районе реки Изон-цо, однако прорвать оборону австрийцев в Альпах им так и не удалось. В середине июня в районе Изонцо итальянцы предприняли второе наступление на австрийские позиции, осенью — третье, а потом четвертое. Однако достичь поставленной цели и прорвать оборону противника не смогли — им катастрофически не хватало боеприпасов, слаба была поддержка артиллерии, а уровень профессиональной подготовки командных кадров оставлял желать лучшего даже по сравнению с многоязыкой армией Австро-Венгрии. За шесть месяцев боев итальянцы понесли огромные потери в 280 тыс. человек и лишились своих лучших кадров. И все же наступление итальянской армии при Изонцо оказало огромную помощь России — австрийцы были вынуждены перебросить на новый фронт 25 своих дивизий из Галиции и Сербии. Это было единственной реальной помощью России, находившейся в то время в крайне непростом положении.[26]

Предательское вступление Болгарии в войну на стороне Германии против своих славянских братьев резко ухудшило стратегическое положение Сербии. Сербия и Черногория остались одни против блока центральных держав, к которым примкнула руководимая царем Фердинандом из немецкой династии Кобур-гов Болгария. Теперь против маленькой Сербии было сосредоточено 10 немецких, 8 австро-венгерских и 11 болгарских дивизий, в рядах которых находилось свыше полумиллиона человек, в то время как у самих сербов под ружьем было в два раза меньше. Союзники по Антанте оказывали крайне недостаточную помощь Белграду — только 5 октября в Салониках был высажен англофранцузский экспедиционный корпус, насчитывающий первоначально лишь 20 тыс. человек. Помощь эта была крайне недостаточная и запоздалая.

15 октября 1915 года центральные державы перешли в наступление против Белграда. Несмотря на отчаянное сопротивление сербов, силы были не равны. Начался «путь Сербии на Голгофу» — отступление. Сербское войско и масса населения с боями прорывались на побережье Адриатики, чтобы потом эвакуироваться на греческий остров Корфу или на французскую военно-морскую базу в Бизерте в Тунисе. В мае 1916 года сербские войска при помощи союзного флота были переброшены под Салоники, где продолжили сражаться в составе сил Антанты.

Одной из крупнейших десантных операций в годы Первой мировой войны стала Дарданелльская. Она растянулась во времени почти на целый год и продолжалась с 19 февраля 1915 года по 9 января 1916 года.

Замысел провести крупную десантную операцию в Восточном Средиземноморье у союзников по Антанте возник в конце 1914 года. Именно тогда, ожидая наступления немцев на Западном фронте, англо-французское командование обратилось к своим русским коллегам с просьбой активизировать действия на Восточном фронте и не дать возможности немцам перебросить войска под Париж. Из Петрограда в ответ на просьбу союзников было передано согласие, но с одним условием: англичане и французы в свою очередь проведут крупную морскую или сухопутную операцию в районе Дарданелл, чтобы отвлечь часть турецких войск с Кавказского фронта.

С политической точки зрения это предложение русских весьма устраивало союзников: англичане таким образом могли первыми войти в Константинополь, что стало бы козырной картой в последующих переговорах о послевоенном устройстве мира, а французы надеялись своими действиями в Средиземноморье ускорить вступление Италии в ряды Антанты.

Англия и Франция активно взялись за подготовку операции. В Лондоне одним из наиболее активных ее сторонников стал морской министр У. Черчилль. Однако эта активность и стремление превратить десантную операцию из отвлекающего маневра в полномасштабное действие не на шутку испугали русских — они сами рассчитывали получить Константинополь в качестве главного приза после войны. В конечном итоге подготовка Дарданелльской операции стимулировала завершение переговоров о судьбе Константинополя между союзниками по Антанте. Соглашение по этому поводу было окончательно оформлено в марте-апреле 1915 года в ряде договоров. Англия и Франция соглашались на передачу России Константинополя с прилегающими к нему территория ми в обмен на другие области в азиатской части Османской империи.,[27]