непривычно, были очень светлыми, почти как у мертвеца, но все-таки живыми.

И в этот момент встретилась с ним взглядом. И будто пелену сорвали: ее оглушило странными, чужими звуками, въедливыми запахами – гари, подкисших щей и немытых тел. А ее саму словно парализовало.

Глаза мага светились из темноты, а губы искривились в страшном крике:

– Ведьма!

И это слово сразу подхватил десяток голосов.

Она не успела вздохнуть, почувствовала, как ее тянет влево, как теряется, тает в переходе плечо Кати, но в то же мгновение ее тянет к земле.

– Ведьма, ведьма, мы поймали ведьму! – кричали вокруг.

Ей скрутили руки за спиной, во рту и носу оказалась земля, она скрипела на зубах, глаза застилало от пыли и слез. Ярослава пыталась вырваться, но кто-то уже сел на ее ноги, прижимая к земле, на запястьях уже накрутилась веревка. Кто-то потянул ее за волосы, приподнимая голову над землей, – Ярослава попыталась сплюнуть землю, вздохнуть и оглядеться. На рот положили грязную тряпицу, до тошноты пропахшую лошадиным потом, затянули узлом на затылке.

Черный, будто живой плащ – ткань струится мороком, извивается – оказался у лица.

Ярослава замерла.

Медленно скользя взглядом по матовой ткани, она подняла глаза. Взгляд с недоумением зацепился за тяжелый крест на груди и кольцо-печатку с именным вензелем на пальце, какие обычно носят католические церковники.

Темный маг уставился в нее бельмами, надменная улыбка скользнула по губам, будто присыпанным высохшей кровью. Он наклонился к притихшей Ярославе, подцепил ногтем ниточку, державшую камень-личину. Скользнул пальцами по шершавому волокну.

– Не думал, что будет так просто, – прошептал светловолосый.

И дернул веревку вниз, резанув кожу.

– В замок ведьму! – крикнул стражникам.

Ярослава закричала. Но тугая тряпка на лице не позволила выйти наружу ни одному звуку.

Когда ее рывком подняли, она успела заметить, что Кати и поводыря рядом нет. Догадалась: успели сбежать.

А вот ей не повезло.

«Не думал, что будет так просто» – слова темного мага сами всплыли в ее памяти.

Выходит, их здесь ждали? Неужели это была ловушка?

* * *

Он торопился, почти бежал по широким галереям.

Винтовая лестница, вниз – два поворота, с балкона уже видна голубая линия прибоя. Он выдохнул с облегчением.

После аудиенции у императора Флавия, после странного, пугающего прикосновения черной тени к самым сокровенным мыслям, фрагментам разговора и тщательно скрываемым образам русский посол Велидарь спешил покинуть дворец, чтобы скорее предупредить Велеса об опасности.

Потемневшие глаза императора Флавия, крылатая тень – это говорило о многом. О том, что за Флавием стоит кое-кто более могущественный, чем Велес мог себе представить. А это означало, что началась совсем другая партия. Партия, к которой русский царь не готов.

Олег Богуславович выскользнул на балкон – сейчас надо миновать анфиладу пустых комнат, пересечь холл и спуститься по парадной лестнице. Внизу, за широкими золочеными дверями, его уже ждала повозка, чтобы спешно доставить в здание посольства. А потом – он чувствовал это – нужно будет срочно покинуть пределы Византии.

Он почти достиг холла, когда от ближайшей колонны бесшумно отделилась тень.

Черный крылатый силуэт с белыми глазницами.

Велидарь заметил его. Не замедляя шага, обогнул, не позволив преградить себе дорогу. И прибавил скорости.

Это была его ошибка – он позволил тени оказаться у себя за спиной.

Через мгновение Велидарь почувствовал, как стало тяжело дышать, как легкие заполнились чем-то тяжелым, вязким, а тело, перестав его слушаться, стало заваливаться назад. Перед глазами потемнело – это мелькнули обнявшие его крылья.

Еще пытаясь высвободиться, Велидарь потянулся к наружному карману, достал из него щепотку соли – древний способ избавиться от черной волшбы – и бросил ее себе за спину.

В ответ – злое шипение и глухие, будто из пустой бочки, проклятия.

Велидарь шагнул вперед. Но тень, набравшись силы и потемнев, преградила ему дорогу.

– Ты больше не нужен, – прошептала, бросаясь на него.

Короткая схватка, призрачные черные пальцы на горле и толчок к парапету.

Велидарь, задыхаясь, смотрел в белесые глаза, пытался сбросить цепкие пальцы со своего горла, да только проще было сдвинуть каменную глыбу.

Но в какой-то момент ему показалось, что хватка ослабла, тень, будто одумавшись, отстранилась от него. Покачиваясь, посол схватился за парапет, оперся на гладкую, нагретую солнцем мраморную поверхность.

Вдруг мир перевернулся. Опора будто выскользнула из-под пальцев, превратилась в туман. Перед глазами опрокинулось небо, а изогнутая линия прибоя стремительно приближалась. Ощущение полета, головокружение и боль в груди – он даже не успел испугаться.

Велес сказал беречь свою голову.

«Что-то я сплоховал, государь», – подумал Велидарь перед тем, как удар рассыпался в непроглядной темноте.

* * *

Нет, ее не везли в замок, ее волокли по всем улицам небольшого затхлого городка. Первое время она пыталась подниматься и идти – тогда веревку, которой были связаны руки, дергали специально, и она падала, расшибая колени. Снова пыталась подняться и идти, ее снова дергали, заставляя упасть. Колени быстро оказались сбиты, грубая веревка до крови перетерла руки, тело болело от ударов. Но страх не позволял мозгу отключиться, с утроенной силой фиксируя все, что попадалось на пути.

Грязные, заполненные отходами канавы. Пыль, едва прибитая сошедшим снегом. Одержимые злостью лица, с губ которых слетали проклятья и брань, и, хоть Ярослава теперь не понимала ни слова без камня-оберега, который остался у мага, сердце у нее замирало от страха.

Рядом, верхом на лошади, неспешно передвигался темный маг, пристально наблюдая за ней. Он спешился у ворот замка, проследил, чтобы девушку утащили вниз, в подземелье.

Несколько пролетов вниз, запах сырости и человеческих экскрементов вперемешку с кровью и паленой плотью – они пробивались даже через провонявший лошадиным потом кляп, который был вставлен в рот Ярославы. На стенах шипели масляные факелы, бросая горящие искры на пол. Жирная сажа оседала на потолке.

– Пошевеливайся, ведьма! – зло повторяли стражники, подталкивая ее дальше по коридору, мимо железных клеток, в которых в этот момент – Ярослава была уверена – на тощих подстилках из соломы замерли узники.

Ярушка уже ничего не чувствовала, когда ее завели в дальнее помещение подземелья: цепи вколочены в стены, несколько железных стульев с утыканными гвоздями сиденьями, спинками и подлокотниками, приготовленная дыба. Многие орудия пыток не выглядели устрашающе, скорее казались непонятным нагромождением железа и дерева – если бы не веревки и кожаные ремни для фиксации жертв. Ярослава их не рассматривала – зажмурилась: острый запах крови и страха, которым пропитались стены этого помещения, проскользнул и под кляп.

Вывернув запястья за спиной, ее зафиксировали так,