— Русские против — сказали британцы — сожалеем, сэр Мухаммад, но мы не можем нарушить договор.

И они ушли, отдав ливийскую землю не ее народу, а снова проклятым итальянцам! Мухаммад Идрис конечно, знал что где-то есть такая страна, Россия, она же СССР, но прежде не относился к ней никак — теперь же он ненавидел ее истово и молил Аллаха о ниспослании всех бед на этих русских! Снова эмиграция, жизнь в Каире, на английское содержание — а ведь он уже не молод, за шестьдесят. Дарует ли Аллах ему увидеть родную Ливию свободной?

И вот, судьба снова повернулась лицом. Все-таки приятно иметь дело с англичанами — если американцы за показным улыбчивым дружелюбием часто скрывали бесцеремонную наглость, "будете делать так, как я скажу, ок, ради вашего же блага", то британцы, особенно долго жившие вне Метрополии, нередко могли говорить с местными на их языке, и уважать их обычаи. Тот, кого Мухаммад Идрис знал под именем "сэр Джон" еще с тридцатых годов, даже внешне был больше похож на жителя Востока, чем на лощеного джентльмена из Лондона — но по убеждениям, это был истинный патриот Британской Империи, ставящий даже свою жизнь, не говоря уже о чужих, гораздо ниже чем этой Империи интересы. Вспомнили, значит, о безработном Вожде — хотя Мухаммад уверял, что под его рукой там, в Ливии, десятки тысяч пустынных всадников, готовых умереть за его слово и волю Аллаха! Формально, так оно и было — пожалуй, кланы Киреинаки, что клялись в верности ему, главе Братства, могли выставить столько воинов! И старейшин многих из этих кланов Мухаммад знал лично. Вот только говорить с ними о "общеливийском" интересе — эти гордые кочевники пустыни даже не поняли бы, что это такое! Так как для них просто не существовало ничего, вне территории их клана.

Орден Сенусийя был структурой более высшего ранга. Но даже его адепты, включая верхушку, не уразумевали простой вещи: мир меняется, и сейчас деньги вкупе с международными связями (то есть, помощью более сильных Держав) значат гораздо больше, чем просто винтовки. Это понимал Мухаммад — но не видел среди людей своего народа больше никого, равного себе. А ему уже шестьдесят три, и у него нет наследника — проклятие Аллаха, что Фатима, не только жена, но и помощница (как и подобает дочери прежнего главы ордена) оказалась бесплодна! И развестись с ней нельзя — в Ордене этого очень не поймут. И взять вторую жену — Фатима этого не потерпит. Может, еще удастся убедить ее, ради высших политических интересов. Только время уходит, как песок сквозь пальцы.

И вот, сэр Джон передал ему приглашение в Лондон. От лица Британского Правительства! Из Каира туда летел невиданно быстрый самолет. Мухаммад не был необразованным дикарем из пустыни (хотя ему доносили, что американцы считают его таковым), и прежде летал на самолетах не единожды. Но этот был совсем не похож на те "дугласы" — стальная стрела, со скошенными назад крыльями, без привычных винтов.

— Реактивная "комета" — сказал англичанин, приставленный к вождю в качестве сопровождавшего — долетит до Лондона за шесть часов! Таких самолетов нет ни у кого, кроме нас!

В Англии, сама королева соизволила встретиться с Мухаммадом, сказав пару слов. Основные переговоры вел какой-то чин из их министерства. Из множества слов, ясно было главное — в земле, которая по праву принадлежит племени Мухаммада, есть нефть, за которую в Европе и Америке платят огромные деньги.

— Слышали ли вы, сэр Мухамммад, про новообразованные монархии на южном берегу Персидского Залива? Где те, кто прежде жил как вы сейчас, теперь купаются в роскоши — живут уже не в шатрах среди пустыни, а в домах европейского вида, их сыновья учатся в европейских университетах вместе с детьми британских лордов, их армия вооружена новейшим оружием подобно армии любой европейской державы. Но вы, сэр Мухаммад, имеете перед ними огромное преимущество в том, что находитесь гораздо ближе, а значит ваша нефть для нас предпочтительнее — дешевле при перевозке. И не надо везти ее через Суэцкий канал. Но чтобы стать таким же могущественным и богатым, как саудовские шейхи, вам надо изгнать со своей земли итальянцев. И в этой борьбе вы можете полностью рассчитывать на нашу помощь. Когда же вы провозгласите независимость, то мы будем первыми, кто признает ваше государство.

Мухаммад Идрис не был настолько наивен, чтобы не спросить — отчего же британцы сами не захватят эту территорию? Получил в ответ туманные рассуждения о некоем "европейском договоре", будто бы освященным их церковью и богом — нарушить который считается неудобным со стороны любого из обещавших, "а вот вы, сэр Мухаммад, совсем другое дело". Верилось с трудом — поскольку всем известно, что бог на стороне сильнейшего, а значит если ты сумел взять что-то силой, то ты и прав. Но кто разберет этих европейцев? Главное — что они сами не могут взять то, что имеет огромную ценность. А он — может. Значит он это возьмет!

Англичане оказались неожиданно щедры — пообещав дать сто тысяч винтовок с патронами, а также тысячу пулеметов, сто минометов, сто легких зенитных пушек, сто джипов, двести грузовиков, пятьдесят бронеавтомобилей, тридцать легких танков, а также миллион сухих пайков, сто тысяч солдатских ботинок, и еще множество весьма полезных на войне вещей. Правда, после выяснилось, что это не в дар, а в кредит, "с возвращением после победы, нефтью или долей в ее добыче". И слово сдержали — правда, вместо части винтовок были автоматы "стэн", и непривычно это оружие для сынов пустыни, и слишком короткобойно. Зато британцы оказались столь любезны, что предложили своих людей для обслуживания техники, с которой у арабов были большие проблемы. В итоге, здесь, на египетской территории, под рукой у Мухаммада Идриса оказалась армия в тридцать тысяч — немцы, французы, итальянцы, поляки, еще какие-то славяне (даже русских оказалось пара, отзывающихся на имена Мыкола и Остап), и в довесок, огромное количество всякого отребья: египтяне, иракцы, даже индийские мусульмане. Наемники — а кто будет им жалование платить?

— Не беспокойтесь, сэр Мухаммад, эту ношу также берет на себя британское правительство. Разумеется, после вашей победы сочтемся!

Англичане предоставили вновь созданной Армии Свободной Ливии даже несколько баз — поселков по свою сторону границы, где можно отдохнуть после набега, пополнить запасы (особенно бензин и запчасти для техники), выгодно сбыть трофеи. Труднее было подчинить себе племена по ту сторону — но Мухаммад умел найти подход к каждому из вождей кланов, хорошо понимая их настроения и интересы, полученные от британцев деньги и оружие также играли важную роль, самые упрямые и непонятливые принуждены были убраться, а кто-то и вовсе перестал быть. В итоге, большинство племен обещали уважаемому главе Ордена Сенусийя свою поддержку, на своей территории. Впрочем, трудно было бы собрать в лагерях всех воинов пустыни (вместе с женщинами и детьми — ну куда им без кормильцев) — как бы они вели здесь свою обычную жизнь, если продовольствие британцы поставляли исправно, то чем стада прокормить? А допустить гибель скота ни один вождь не посмеет, ни за какую уплату — чтоб не быть обреченным на голодную смерть, когда чужая милость завершится. Мой народ… сколько еще придется потрудиться, пока из него возникнет сплоченная нация! Ясно, что половина этих вождей (если не больше) предпочтет выждать и примкнуть к победителю! Впрочем, имелась и светлая сторона — наемное отребье не жалко! Так как Мухаммад за прошедшие годы получил представление о европейском военном деле, и хорошо понимал, что собранное воинство и близко не стоит по боевым качествам с тем, что ему показали в Англии, как целый танковый полк совершал маневры совместно с приданной пехотой, и штурмовал позиции условного противника после артиллерийского и авиационного удара. И хорошо помнил, что стало с Арабским Легионом Ваффен СС, куда Роммель в Египте набирал такой же контингент — впрочем, если поспрашивать, то наверняка среди новобранцев найдутся и ветераны того Легиона. Но с одной стороны, Армия Свободной Ливии сильнее хотя бы потому, что на "технические" должности водителей, артиллеристов, зенитчиков, связистов, равно как и на места командиров до ротного уровня старались ставить европейцев — с другой стороны, против них будут итальяшки, которых те же британцы в сорок первом толпами брали в плен. Ну и, как было сказано, наемников не жалко — сколько бы их ни погибло за свободу Ливии, англичане пришлют еще, раз не меньше моего заинтересованы в Победе!