По шатру пронёсся одобрительный гул. Несмотря на свою обманчивую, чересчур юную внешность, генерал Райда считалась одним из самых умелых военачальников Империи. Хотя, бывало, ей тоже приходилось отступать или заканчивать сражения вничью, как произошло на днях у стен Карушской крепости, на её счету не было поражений. Тех, настоящих разгромных поражений, после которых с плеч командира летят погоны.

И даже если Райда отступала, позже она возвращалась, полностью сокрушая упрямого врага. До сих пор не было ни единого исключения из этого правила.

На стороннего наблюдателя, не знакомого с генералом и не слышавшего о её достижениях, Райда могла произвести крайне несерьёзное впечатление. Невысокого роста, с огромными голубыми глазами, которые взирали на всё вокруг с мнимой наивностью и искренностью, её внешний вид тянул едва ли лет на восемнадцать-двадцать, хотя на деле она была значительно старше. Но тот, кто имел глупость купиться на это в бою или во время подковёрных игр Империи, быстро осознавал жестокую истину, скрывавшуюся за маской простушки.

Райда не щадила врагов, с одинаковой тщательностью вбивая в грязь как демонов-тельварцев, так и имперских смутьянов, не делая никаких скидок на статус и происхождение. Если Империя приказывала ей: «Уничтожить», то никто даже не сомневался, что приказ будет выполнен и на месте цели останется лишь зарево пожара. Именно за этот подход, а также генеральский доспех с золотой чеканкой, который она выкрасила в ярко-багровый цвет, на фронте ей дали прозвище Огненная.

— Какие будут наши действия, генерал? — осмелился спросить один из её помощников.

Райда ответила ему не сразу, задумчиво глядя на раскинутую по столу карту региона, посреди которой лежал уже погасший запоминающий кристалл.

— Руммей, — коротко окликнула она, не отрывая взгляда от топографических линий.

— Здесь, генерал! — бодро отрапортовал один из присутствующих, делая шаг вперёд.

Им оказался командир региональной разведывательной сети. Именно его люди смогли добыть запись боя на запоминающем кристалле.

— Что нам известно об этом демоне?

— Немногое, генерал, — разочарованно нахмурился он. — Если свести воедино несколько разрозненных донесений, то он появился в регионе около трёх месяцев назад. Впервые его повстречал патрульный отряд из лагеря майора Гурга. Отряд был разгромлен, «Пауки» уничтожены на месте. А солдат унизили, раздев догола и отправив в таком виде обратно в их лагерь. После этого его никаких боевых или иных контактов с ним не было…. до нынешних дней. Мои люди говорят, что он называл себя Владыкой демонов…

— Владыкой? — прервала его Райда. — Разве у демонов не альянс? С каких пор у них объявился единовластный Владыка?

— Не могу знать, генерал. В сводках разведштаба нет ни слова о возможной смене власти или государственном перевороте у демонов. Однако так он именовал себя и при первом контакте с отрядом Гурга. Кроме того, именно из-за него среди солдат одно время ходили слухи о роке и какой-то демонической богине. Но очаг слухов быстро исчез, так как лагерь майора попал под атаку дракона и был почти полностью уничтожен.

— Ладно, пока забудем об этом, — кивнула девушка. — Продолжай.

— К сожалению, я добавлю немногое, генерал. Описаний его внешности почти нет. Среднего роста, демоническая раса неизвестна, носит тёмный плащ и одежду вроде аристократической. Лицо либо скрыто маской из звериного черепа, либо часть плоти на голове действительно отсутствует. Феноменально силён. Даже если предположить, что показатели магоуловителя ошибочны, это не отменяет того факта, что демон больше пяти минут находился под шквальным огнём «Пауков» и манастрелов, даже не поморщившись. Допускаем, что это была иллюзия, но иллюзии не испускают столь невменяемый магический фон. Кроме того, не знаю, стоит ли это говорить… — неожиданно замялся Руммей.

— Стоит. Говори, — приказала Райда.

— Это всего лишь домыслы, генерал, но у моих парней сложилось впечатление, что этому демону было… просто лень сражаться. Именно поэтому он и выпустил на поле боя ту тварь.

— Лень? — удивлённо вскинула брови военачальница.

По шатру прокатилась волна тихих обсуждений.

— Как я уже сказал, генерал, это лишь домыслы разведчиков, исходя из поведения демона.

— Хм… — Райда задумалась и, скрестив руки на груди, вновь взглянула на карту. — Хочешь сказать, что он мог даже не показать всю свою силу? И дивизия Шугта была обречена в любом случае?

— Боюсь, у меня нет информации для столь смелых выводов, генерал, — отрицательно помотал головой разведчик.

— Понятно, — кивнула Райда и погрузилась в размышления.

Командиры у стен шатра тихо обсуждали увиденное и услышанное, стараясь не мешать генералу. Райда редко проводила военные советы с помощниками, почти всегда принимая решения единолично. И этот случай не оказался исключением. Генерал не собиралась спрашивать мнения присутствующих о сложившейся ситуации. Однако это не значило, что она собрала их тут просто так. В любой момент каждому мог быть отдан приказ или запрошена необходимая для принятия решения информация. Подход Огненной отличался от других генералов Империи, но не давал повода усомниться в его эффективности.

— Каруш подождёт, — наконец прервала она своё молчание. — По крайней мере, пока я не смогу ясно представить уровень угрозы от этого… Владыки. Руммей!

— Да, генерал! — тут же шагнул вперёд командир разведчиков.

— Делай, что хочешь, но засунь в этот город, Лаграш, своих шпионов. Я хочу знать об этом демоне всё. Кто он такой, что ест, о чём думает и кому раздвигает ноги по ночам. Ты меня понял?

— Так точно, генерал! — браво рявкнул Руммей.

— Гарум! — Райда, тем временем, принялась раздавать приказы другим командирам.

Когда с постановкой задач подчинённым было закончено и шатёр опустел, девушка позволила себе устало потянуться и похрустеть затёкшей шеей. То, что сокрушение Каруша придётся на какое-то время отложить, её опечалило, но лишь самую капельку. Так как загадочный демон, объявившийся в регионе, показался ей более интересной мишенью для испытания своих сил и талантов.

Ей крайне редко встречались достойные противники, и каждого она, если это не противоречило приказам Императора, бережно сохранила в живых. Будь то демоны или фиарнийцы, подобными персонами нельзя было разбрасываться. А потому Райда предпочитала их коллекционировать.

Невзирая на все её таланты, обычные победы на поле боя почти не вызывали отклика в душе Райды. Гораздо приятнее ей было сокрушать дух и волю того, кто оказался этого достоин. Кто доказал свою силу и непоколебимость, сражаясь против её армии. Кто смог заставить её искать нестандартную стратегию и необычную тактику для победы.

Лишь уничтожение воли и убеждений, превращение в личную игрушку подобной личности доставляло Райде настоящее, сладостное удовольствие. В какой-то момент она поняла, что не радость служения Империи и патриотизм, а жажда пополнения коллекции стала единственным смыслом и поводом, ради которого она продолжала воевать, хотя сама военная жизнь ей давно наскучила. Но Райду это полностью устраивало. Радость от новых игрушек, с которыми можно было развлекаться ночами напролёт, полностью искупала любые неудобства военно-походной жизни.