Двенадцать имперских штурмовиков — не то зрелище, чтобы пробуждать в людях чувство безопасности. А уж рядом с двенадцатью пьяными имперскими штурмовиками человек может чувствовать себя комфортно, только будучи облаченным в боевую броню и держа в каждой руке по готовому к стрельбе плазмомету.

Хотя, надо сказать, вели себя имперцы вполне прилично. Большей частью они просто пили и вели негромкие разговоры, изредка прерываемые раскатами хохота, каждый раз заставляя Фила вздрагивать.

— И все-таки, старшой, я был бы не против, если бы ты мне объяснил, что мы тут делаем.

— Работаем.

— Это понятно, — сказал он. — А более конкретно?

— Контролируем ситуацию.

— Ага, — сказал Фил. — То есть тут вот сидят двенадцать имперских штурмовиков, которые и в трезвом-то состоянии считаются самыми опасными рукопашными бойцами в галактике, накачиваются виски и травят байки о своих похождениях, а мы вдвоем контролируем ситуацию, да? Надо сказать, что это какая-то неожиданная трактовка фразы «контролировать ситуацию». И что мы будем делать, когда ситуация выйдет из-под контроля?

— Вызовем подкрепление.

— Разумно, — согласился Фил. — А что нам мешает контролировать ситуацию, сидя в опорном пункте и наблюдая за происходящим через мониторы?

— Когда дело касается наблюдения, ни одна камера не способна заменить человеческий глаз, — сказал я. — А также, находясь на месте событий, мы можем начать действовать незамедлительно.

— Я почему-то не уверен, что нас двоих с парализаторами хватит на то, чтобы утихомирить эту ораву, если что-то пойдет не так, — сказал Фил.

В общем-то он был прав. Парализатор — оружие не смертельное, штурмовиков им не испугаешь, и если они захотят нас задавить, то запросто подставятся под выстрелы. Даже если мы успеем положить половину, оставшихся на ногах хватит, чтобы размазать нас по стенке очень тонкой пленкой. И даже игольник в кобуре скрытого ношения нас не спасет, тем более что огонь по кленнонцам из смертельного оружия автоматически будет означать начало военных действий.

Асад чертовски не угадал с местом для выяснений внутрисемейных отношений… Конечно, если он вообще гадал и если операция, в которой я замешан, на самом деле касается только членов его семьи.

Кленнонцы заказали еще выпивку. Судя по всему, они собирались проторчать тут всю ночь.

Хоуган предупредил нас, что в этот день штурмовики отмечают какой-то свой профессиональный праздник, то ли день создания этого рода войск, то ли годовщину какого-то эпохального штурма, а потому будет масса увольнительных, но, как он уверял, все пройдет пристойно.

На мой взгляд, капитан мог бы принять во внимание напряженность текущей ситуации, наплевать на традиции и оставить своих вояк на борту во избежание любых возможных неприятностей, но кленнонец рассудил иначе, и тут уж мы сделать ничего не могли.

Джерри приказал усилить меры безопасности и молиться, чтобы все прошло спокойно.

Джерри вообще бывает лютым оптимистом.

Дверь бара открылась и впустила внутрь очередного посетителя. Этот был уже настолько пьян, что компания гуляющих кленнонцев его не смутила. Постояв на пороге, он опустил голову — вероятно, не видя пола, он уже не мог идти — и двинулся к барной стойке, раскачиваясь из стороны в сторону.

Когда он проходил мимо столика кленнонцев, его качнуло чуть сильнее, и он взмахнул руками, чтобы не потерять равновесия, очень неудачно заехав кому-то из кленнонцев по массивному затылку.

Кленнонец отодвинул стул и медленно поднялся со своего места.

Я положил руку на рукоять парализатора.

Несмотря на то что голова кленнонца оказалась на уровни груди толкнувшего его пьяницы, выглядел он очень угрожающе, и…

Пьяница что-то сказал. Кленнонец зарычал и толкнул его в грудь. Это был несильный толчок, всего лишь ладонью, но и этого импульса оказалось достаточно, чтобы человек отшатнулся на пару шагов назад, попал в круг света, и я рассмотрел, что он одет в полевую форму пилота ВКС Альянса.

Твою ж мать…

Мы с Филом уже поднимались со своих мест, когда пилот как-то странно взмахнул руками, фонтаном брызнула кровь, и голова кленнонца полетела на пол. Пилот, чьи движения из дерганых рывков пьяницы вдруг превратились в изящные па профессионального танцора, скользнул вдоль стола, и кленнонцы начали умирать один за другим, рассекаемые на части невидимыми клинками силовых мечей.

Регулятор мощности на моем парализаторе показывал максимальный заряд, предназначенный для стрельбы по площадям, поэтому особо целиться мне не надо было. Еле слышное жужжание дало мне понять, что заряд ушел в цель, но больше ничего не произошло.

Точнее, трое кленнонцев, попавших в зону поражения, рухнули на пол, «пилот» добил их несколькими отточенными движениями и, даже не оборачиваясь в нашу сторону, швырнул в нас один из своих клинков.

Силовой меч — это оружие, предназначенное для ближнего боя, и равных ему пока не существует. Конденсированное силовое поле толщиной всего в несколько атомов способно разрубить все. Вообще все, без каких-либо исключений, для этого лезвия нет никакой разницы между человеческой плотью и активной силовой броней последнего поколения. Стоит эта штуковина, как небольших размеров космический корабль и зарплата его экипажа на десять лет вперед. Обычно они стоят на вооружении в самых элитных подразделениях. Например, у личной гвардии императора Кленнона или… На весь отряд «Черных драконов» приходилось всего десять таких мечей, и я только пару раз держал это оружие в руках.

Функционально силовой меч похож на световую саблю рыцарей-джедаев из «Звездных войн» Джорджа Лукаса, а в неактивном состоянии их друг от друга вообще не отличить. Но, как нам известно из фильма, лезвие светового оружия джедаев обычно очень хорошо видно и слышно, оно окрашено в синий, зеленый или красный цвет и громко жужжит.

Силовое поле невидимо и не издает никаких звуков, поэтому мы с Филом успели заметить, как в нас летит небольшой черный цилиндр, вполне умещающийся в ладони. Наверное, это было последнее, что успел заметить Фил в своей жизни.

Инстинкты подсказали мне уйти вправо.

Силовой меч, вращаясь как несущий винт вертолета, пролетел над столиком строго между нами. Если бы я не сдвинулся с места, он бы как минимум отрубил мне руку.

Как он отрубил ее Филу.

Словно в замедленной съемке второсортного голливудского боевика, я наблюдал, как невидимое лезвие отсекает Филу руку в районе локтя, как брызжет кровь, как белеет кость в середине раны… Мгновением позже лезвие, не останавливаясь, вскрыло моему напарнику грудную клетку, едва не разрубив его пополам.

Происходящее напоминало театр абсурда, за какую-то пару секунд полутемное помещение бара превратилось в форменную бойню.

Пока даже не предпринимая попыток осмыслить происходящее, я начал предпринимать шаги для собственного выживания, а именно — рухнул на пол, роняя бесполезный парализатор, и выхватил из закрепленной на лодыжке кобуры игольник.