— Я был вынужден это сделать, — признал Хоуган.

Услышав эти слова, Джерри побледнел. Нулевой уровень боеготовности означал, что боевые действия могут начаться в любой момент, а корабль кленнонцев все еще находился в ремонтном ангаре. Станции это ничего хорошего не сулило.

— Погибли двенадцать моих людей, — продолжил Хоуган, — инструкция на этот счет высказывается весьма однозначно.

— Как официальный представитель Альянса, я заявляю, что наши вооруженные силы не имеют никакого отношения к произошедшему, — сказал Визерс.

— Почему-то иного ответа я от вас и не ждал, — сказал Хоуган.

— Капитан, давайте начистоту, — предложил Визерс — Обстоятельства складываются таким образом, что война между нашими государствами неизбежна. Но, поверьте, никто не собирался начинать ее здесь и сейчас. Никто из присутствующих здесь, по крайней мере. А чрезвычайное положение на станции мы объявим, вне всякого сомнения. Задержать убийцу и в наших интересах тоже.

— И вы выдадите его нам, если поймаете? — Хоуган презрительно скривил губы.

Я бы на его месте тоже сомневался. Для каких бы целей ни ловил Феникса генерал СБА, но явно совсем не для того, чтобы вот так запросто подарить его кленнонцам.

— Это обсуждается, — сказал Визерс.

— Нет, — отрезал кленнонец. — Здесь нечего обсуждать. Или вы отдаете убийцу нам…

— Или? — вкрадчиво поинтересовался Визерс — Вы готовы начать войну? Принять на себя всю полноту ответственности за последствия своих действий? Стоит вам высадить здесь свой десант или принять еще какое-то недружественное решение, и эскалацию конфликта уже не остановить.

Я уже было подумал, что зря Визерс так давит на кленнонца, но его подход сработал. При всей своей внешней воинственности и агрессии идти на обострение отношений и развязывать войну Хоуган не захотел.

— Мне нужны гарантии, — сказал он. — И я требую, чтобы мои люди тоже приняли участие в поисках убийцы.

— Вряд ли это будет удачным решением, — сказал Визерс — Отношения накалены, и любой эксцесс во время патрулирования может спровоцировать лавину событий. Я бы предпочел, чтобы ваши штурмовики оставались на борту «Графа Делроя».

— Пожалуй, это будет разумно, Ларс, — сказал Шаллон. — Я поставлю в известность дипломатический корпус, и мы будем ждать решения императора, а пока нам лучше не предпринимать самостоятельных решений, о которых впоследствии мы можем пожалеть.

— Сколько на это уйдет времени?

— Сутки-двое. Вряд ли император будет долго тянуть с ответом, учитывая обстоятельства.

— Хорошо, — согласился Хоуган. — Объявляйте чрезвычайное положение и начинайте поиски. Двое суток мы подождем.

— Вы слышали, — сказал Визерс, переводя взгляд на Джерри. — Полагаю, у вас нет никаких возражений или замечаний?

— Нет, — сказал Джерри. — Я сейчас же отдам соответствующие команды…

— Если вам не хватает людей, я могу подключить к поискам десантников Альянса, — предложил Визерс — Конечно, при условии, что капитан Хоуган не будет возражать.

— Делайте что хотите, — пожал плечами кленнонец. — Но через двое суток вам придется отчитаться о результатах, и тогда мы, возможно, будем задавать уже другие вопросы.

И тут оно пришло.

Несмотря на то что Визерсу удалось выторговать у кленнонцев время, несмотря на то что капитан Хоуган вроде бы не собирался отдавать приказ о высадке десанта, меня посетило то самое чувство опасности, которое уже не раз спасало мне жизнь в прошлом.

Правда, на этот раз оно было каким-то неясным, неконкретным. Не указывало, откуда может прийти опасность, не указывало на временные рамки, не предлагало никаких путей к спасению. Мне внезапно стало некомфортно, но дело вряд ли было в баре или в той компании, которая здесь собралась. Все было гораздо хуже и…

— Что? — вопросил Визерс.

Как выяснилось, выражение моего лица не ускользнуло от его внимательного взгляда. Хотя он в мою сторону на протяжении всей беседы даже и не смотрел.

— Не знаю, — сказал я, и тут станцию тряхнуло. Причем тряхнуло изрядно, тряхнуло так, что на ногах сумели устоять только кленнонцы. Им проще, у них центр тяжести ниже.

На мгновение погасло центральное освещение, затем включились дополнительные источники питания, и бар оказался залит тусклым бледно-желтым светом, при котором кожа присутствующих приобрела трупный оттенок.

Довольно символично, успел подумать я.

— Какого черта?! — возопил Джерри, поднимаясь с пола и подбирая свой ноутбук.

Интересно, на какой ответ он рассчитывал. Теоретически и согласно должностной инструкции именно ему полагалось быть самым информированным среди нас.

Станцию тряхнуло еще раз. Как удачно, что я не успел встать после первого падения. Чувство легкого дискомфорта сменилось тревожной сиреной, взвывшей в моей голове. Похоже, что опасным местом был не бар, им была вся станция.

У Джерри запищал коммуникатор, и он ответил, выведя его на режим громкой связи. И это — не ответ, но возможность всем присутствующим слышать разговор — было его последней ошибкой.

— Они стреляют по станции! — донесся сквозь помехи истерический голос дежурного. — Они стреляют по этой гребаной станции!

— Кленнонцы? — машинально спросил Джерри. Если бы он хоть немного подумал, то мог бы сообразить, что «Графу Делрою» весьма затруднительно вести огонь по космическому объекту, находясь внутри этого самого объекта. Но Джерри не сообразил.

— Нет, крейсер Альянса… — был ответ.

Капитан Хоуган рванул кобуру, высвобождая свой табельный нейродеструктор, но Визерс оказался быстрее. Три иголки вошли в грудь кленнонского капитана, раскрыв ее, подобно бутону розы. Наверное, капитану хватило бы и одного выстрела, но, имея дело с кленнонцем, Визерс решил перестраховаться.

Второй залп Визерс подарил консулу Шаллону. Наверное, в тот момент это было правильное решение — стрелять по командирам.

Консульские мордовороты схватились за оружие раньше, чем корабельные энсины. Джерри получил разряд нейродеструктора в голову и начал оседать на пол бесформенной массой, когда Визерс подхватил его тело, используя его в качестве щита. Из-за этого щита он пристрелил одного из охранников Шаллона. В тело моего непосредственного начальника вошли еще три голубых разряда, но ему было уже все равно. Попадание из нейродеструктора в голову несовместимо с жизнью в ста процентах случаев.

Я успел всадить иглогранату в голову одного из кленнонских энсинов, когда второй обрушил на нас длинную очередь из импульсного пистолета, за несколько секунд потратив весь его энергозаряд.

Последствия его выстрелов были катастрофические.

Одним махом он уложил несколько моих коллег, а также второго консульского телохранителя, попавшего под «дружеский огонь». Один из импульсов проделал дыру в груди Джерри, и, я полагаю, генералу Визерсу тоже досталось. В меня он не попал только по счастливой случайности, за что я был одинаково благодарен и случайности, и ему. Впрочем, сия благодарность не помешала мне всадить в него три иглы.