Он развернулся и двинулся прочь, считая, что мы пойдем следом. Мы послушно побрели.

— Мне найти причину уйти? — шепотом спросила я Адриана.

— Только не после его слов «я настаиваю», — пробормотал он в ответ.

На мгновение, увидев великолепную террасу ресторана и искрящийся на солнце океан, я приободрилась. Я ведь смогу совладать с Ивашковыми. Посидеть здесь в тепле и комфорте — не такая уж и трагедия. Но Натан прошествовал мимо дверей на балкон и повел нас к лифту. Мы топали за ним. Он привел нас на первый этаж отеля, в паб «Штопор». В помещении без окон царил полумрак, над головой нависали деревянные балки, а кабинки были отделаны черной кожей. Вдоль стен выстроились дубовые бочки. Единственным источником света служили красные лампы. «Штопор» пустовал, если не считать одинокого бармена. Неудивительно для такого времени суток.

Но меня изумило другое. Почему вместо шикарного ресторана под открытым небом Натан выбрал именно паб. На мистере Ивашкове был дорогой костюм, словно он встретился с нами сразу после какого-нибудь манхэттенского совета директоров. Зачем он сменял наимоднейший элитный ресторан на душный, темный…

Конечно же, темный!

Я едва не застонала. Ни о какой террасе не могла идти и речь. Я среди мороев! Ясный безоблачный день, казавшийся мне восхитительным, превратил бы обед для Ивашковых в крайне прискорбное событие. Впрочем, не было похоже, что предстоящая трапеза в «Штопоре» порадует их обоих.

— Мистер Ивашков! — обрадовался бармен. — Рад вас видеть!

— Могу я сделать заказ, как и всегда? — поинтересовался Натан.

— Конечно!

«Как и всегда». Вероятно, Натан посещал этот подземный оплот постоянно, со времен своего прибытия в Сан-Диего. Я в последний раз с сожалением вздохнула, вспомнив о террасе, и прошла в зал последней. Натан выбрал угловой столик на восемь персон. Возможно, он ему особенно нравился или он воображал себя на месте председателя крупной корпорации. Бармен принес меню и спросил, что мы будем пить. Я выбрала кофе. Адриан — мартини, заслужив неодобрительные взгляды и от отца, и от меня.

— Сейчас полдень! — заметил Натан.

— Знаю, — отозвался Адриан. — И тоже удивляюсь, что продержался так долго.

Натан проигнорировал реплику сына и повернулся ко мне.

— Вы очень юны. Вы, должно быть, начинающий алхимик?

— Мы все начинаем молодыми, — согласилась я. — Я работаю самостоятельно чуть больше года.

— Примите мои комплименты. Это говорит о вашей значительной ответственности и инициативе.

Натан кивнул бармену, поставившему на стол две бутылки воды с газом. — Ни для кого не является тайной, как вы, алхимики, относитесь к нам. Но одновременно с этим вы делаете для нас много добра. Ваша работоспособность в высшей степени примечательна. Очень жаль, что мой народ уделяет мало внимания вашему сообществу.

— Как обстоят дела у мороев? — поинтересовалась я. — Как королева?

Натан сдержал улыбку.

— Вы хотите сказать, что пока еще не в курсе?

Но я-то знала — хотя бы ту информацию, которую добыли алхимики.

— Услышать вашу точку зрения — совсем другое дело, сэр.

Натан хохотнул. Звук получился резкий и неприятный, будто мистеру Ивашкову нечасто случалось смеяться.

— Все обстоит лучше, чем могло бы быть. Хотя и не слишком. Эта девчонка умна, надо отдать ей должное.

Я сообразила, что под «этой девчонкой» он имеет в виду Василису Драгомир. королеву мороев и лучшую подругу Розы.

— Я думал, она скорее будет следовать законам о дампирах и о праве наследования… Но она понимает, что так только разозлит своих противников. И она сумела достичь компромиссов по другим вопросам и уже привлекла некоторых бывших врагов на свою сторону.

Наследование. Интересный вопрос. У мороев существовало двенадцать семейств, из которых могли избирать короля. Василиса с Джилл были последними выжившими представителями своего семейства. Нынешний закон мороев требовал, чтобы у правящего монарха имелся как минимум один живой родственник, поэтому Джилл и превратилась в пешку на политической доске. Но даже крутым наемным убийцам непросто было подобраться к королеве — ее хорошо охраняли. Однако устранение сводной сестры привело бы к подобному результату — смещению Василисы с трона. Вот почему Джилл пришлось скрываться.

Мысли Натана шли теми же путями.

— Ей хватило ума спрятать свою сестру-ублюдка. — Я понимала — он употребил грубое слово как синоним понятия «ребенок, рожденный вне брака», но все равно поморщилась. — Распространились слухи — оказывается, вам, алхимикам, кое-что известно о наших дрязгах. Вы случайно не поделитесь со мной вашей точкой зрения?

Я покачала головой и попыталась говорить дружелюбно.

— Простите, сэр. Так далеко моя интуиция не заходит.

Помолчав немного, Натан кашлянул:

— Что ж, Адриан, чего бы ты хотел?

Адриан пригубил мартини:

— О, ты все-таки заметил, что я здесь? А я-то подумал, ты приехал повидаться с Сидни.

Я вжалась в кресло. Именно этой ситуации мне и хотелось избежать.

— Почему ты никогда не можешь ответить на вопрос прямо? — устало поинтересовался Натан.

— Наверное, потому, папа, что ты задаешь такие вопросы.

Казалось, паб взлетит на воздух от стремительно возрастающего напряжения. Все инстинкты требовали от меня сделаться невидимой, но я заговорила.

— Адриан учится в колледже, — произнесла я. — На художественном отделении. Он очень талантлив.

Парень посмотрел на меня вопросительно, но я поняла, что он приятно удивлен. Действительно, некоторые его работы — вполне хороши. Другие же — особенно когда он выпивал — выглядели так, словно он беспорядочно расплескивал краску по холсту. Я несколько раз сообщала Адриану свое мнение в рамках дружеского совета.

На Натана новость не произвела впечатления.

— Да. С ним такое и раньше бывало. Но это ненадолго.

— Времена меняются, — возразила я. — И люди могут меняться.

— Но зачастую так не происходит, — парировал Натан. Бармен вернулся принять заказ, но ни один из нас даже не раскрыл меню.

— Я закажу на всех, вы не против? — Натан быстро просмотрел список блюд. Принесите грибы с чесночным маслом, фондю из козьего сыра, морской гребешок с беконом и салат «Цезарь» с жареными устрицами. Салата, естественно, столько, чтобы хватило на троих.

Бармен сделал несколько пометок и удалился, прежде чем я успела сказать хоть слово.

— Продолжаешь командовать, папа? — поинтересовался Адриан. — Ты не спросил, устраивает ли нас твой выбор.

Натана замечание сына не тронуло.

— Я бывал в «Штопоре». Тут умеют готовить. Поверь, тебе понравится.