Ольга улыбнулась новому покупателю заученной доброжелательной улыбкой. Клиент, парень лет 25-30, протянул деньги и жестом указал на флакон «Фаренгейта».

– О, у вас исключительный вкус, – льстиво заметила Оля, принимая деньги, выбивая чек и заворачивая коробку в фирменную бумагу. – Поздравляю с покупкой. Заходите к нам еще.

Внезапно ее кукольное личико омрачилось, а взгляд переместился с покупателя куда-то за его спину. Черные брови, выщипанные в соответствии с модой до толщины шелковой нитки, презрительно изогнулись. Парень удивленно обернулся.

Неловко запутавшись в дверях, в магазинчик проникла немолодая женщина в тулупе, обмотанная сверху шерстяным платком. В руках она держала связку газет, которые, очевидно, продавала на улице.

Оля переглянулась с другими продавщицами и взяла инициативу на себя.

– Женщина! – В ее тоне не звучало ни единой нотки нежности, очевидно, вся нежность досталась парню, купившему дорогой одеколон. Слышалось бряцанье металла и звук передергиваемого затвора.

Злоумышленница, посмевшая вторгнуться в своей некрасивой плебейской одежде в сверкающий изумрудами и золотистыми огнями душистый парадиз, пыталась изобразить из себя потенциальную покупательницу. Она заинтересованно склонилась над витриной.

– Женщина! Я к вам обращаюсь, – требовательно повторила Ольга, – что вам угодно?

– Я только посмотреть, – слабо откликнулась распространительница газет.

В воздухе повисла неприятная пауза, наполненная презрением продавщиц, растерянностью женщины и журчанием зеленой воды.

– Выйдите, пожалуйста, – холодно попросила другая девушка. – Нет, это невозможно, – обратилась она за поддержкой к парню, купившему «Фаренгейт». – Наш магазин превращается в комнату для обогрева. Постоянно кто-нибудь заходит, вроде этой…

Женщина рванулась к выходу, подгоняемая, словно хлыстами, злыми взглядами продавщиц, застряла в дверях, зацепилась шалью и выронила часть своего газетного груза.

Парню понадобилось мгновение, чтобы преодолеть три метра до двери. Он помог женщине собрать газеты и, обернувшись, сказал Ольге:

– Вы бы могли быть повежливее.

Оля пренебрежительно усмехнулась.

* * *

Катя стояла у окна и выдергивала ниточки из шторы, постепенно превращая оконную портьеру в макраме. Она нервничала и злилась.

– Нет, Катерина, я совсем тебя не понимаю, – продолжала Татьяна Васильевна. – Не понимаю! Не могу понять!

Татьяна Васильевна пережила шок, узнав, что Катюша вступила в интимные отношения с Олегом Кирилловичем Бергом. Но племянница не остановилась на достигнутом и нанесла новый удар по психике высоконравственной тетки: она оставила Олега Кирилловича и заявила, что ни за что к нему не вернется.

Не вернется! Бедная Татьяна Васильевна. Она месяц пребывала в тяжелых раздумьях, она почти убедила себя, что в этом сожительстве меньше порока, чем калорий в отварном шпинате, что порядочный и честный Олег Кириллович обязательно женится на Катерине, что паниковать не надо. Она почти смирилась с чудовищной мыслью, что юная племянница отдала свое невинное тело мужчине, который вдвое старше ее, и даже не дождалась марша Мендельсона. И вот негодная девчонка преподнесла ей новый сюрприз.

Ни одного дня с тех пор, как Катерина переехала от Олега Кирилловича обратно к тете, не прошло без трудных, долгих споров и несправедливых оскорблений. Тетка и племянница отдалились друг от друга на марафонскую дистанцию и порознь плутали в жаркой пустыне взаимного непонимания.

Катя снова дернула штору, едва не сорвав карниз.

– Ну хорошо! – горячо воскликнула она. – Я поняла, что здесь мне жизни больше не будет. Потерпи меня еще немного, я подыщу себе квартиру.

Татьяна Васильевна сделала попытку упасть в обморок. Помешало сибирское здоровье. Она взревела:

– Ты что это выдумала! Квартиру она будет искать! Да разве я к этому веду?! Я хочу тебе только добра!

– И каждый вечер занимаешься вивисекцией, – едко вставила Катя. – Все сердце мне истерзала своими разговорами! Мне и так плохо, а еще ты!

– Я не знаю, что такое вивисекция, но все, что я тебе говорю, для твоего же блага! Раз уж ты… раз уж ты спала с Олегом Кирилловичем, то ты его жена. И живи с ним! Года не прошло, как ты в Москве, – а посмотрите на нее! Во что ты превратилась! Худая, кожа да кости, размалевана до ушей… И считаешь, что спать можно с кем попало!

– Ну все, – горестно воскликнула Катерина, бросая потрепанную штору. – Я собираю веши. Прости за то, что ты не можешь меня понять. Я ухожу. Я не сплю с кем попало!

– Я тебя не пущу!!! – упоенно заголосила Татьяна Васильевна, грудью бросаясь на любимую племянницу, и несомненно задушила бы ее в страстных родственных объятиях, но синий взгляд Катерины моментально воздвиг между двумя женщинами непреодолимую преграду, о которую Татьяна Васильевна больно ударилась. И поняла, что даже ее горячее сердце не сможет растопить эту прочную конструкцию из льда, злости и упрямства ее юной родственницы. И отступила.

* * *

Полковник Эдуард Семенович Скворцов и Андрей Пряжников сидели на диване плечом к плечу и рассматривали фотографии девушек. Это вполне могло бы выглядеть обычным мужским занятием – пристальное сканирование женских округлостей, запечатленных объективом фотоаппарата, но имело специфическую окраску, и поэтому не доставляло сыщикам никакого эстетического удовольствия. Все девушки были мертвы.

– Номер первый, – говорил Эдуард Семенович. – Ирина Миденко, 25 лет. Сотрудник частной юридической фирмы. Жительница города Воронежа. О ее исчезновении заявили в милицию 14 октября, и в тот же день вечером труп найден на обочине загородного шоссе. Задушена. Никаких признаков борьбы или сексуального насилия. Ее задушили и выбросили из машины. Или привезли откуда-то уже труп и выбросили, даже не пытаясь спрятать. Воронежские коллеги поработали – вот их заключение, смотри, как мало. Никаких зацепок.

Дальше. Вторая жертва уже в Москве. Семнадцатилетняя Кристина Ситникова, школьница, 25 ноября пошла на дискотеку в клуб «Майский сад». Подруги вернулись под утро. Они не видели, как Кристина покидала дискотеку, но решили, что она познакомилась с каким-нибудь мальчиком и ушла вместе с ним. Поэтому не волновались. Зато волновались родители, и обоснованно. Тело Кристины найдено 26 ноября в мусорном баке, во дворе дома, в двух шагах от клуба «Майский сад». Аналогично: задушена, не изнасилована, не ограблена. Дискотеку, прилегающие дома перетрясли. Никакого эффекта. Никто ничего не видел.

Третья жертва. Ольга Макина, 22 года. Продавщица парфюмерного магазина «Изабель». 28 декабря ушла домой после окончания работы, но до дома не дошла. Найдена в тот же день на обочине Минского шоссе. Задушена… Представь, какой Новый год был у ее родителей и друзей. Врагу не пожелаю. Ну-с, Эндрю, приступим. Ты у нас восходящая звезда криминалистики, я намерен свалить это дело на тебя. Начинай. Расскажи мне о нем. Почему он убивает милых, симпатичных, безвредных девиц?