- Думаешь?

- Уверен.

- Дядька Зир, ты ведь тоже туда едешь? В «клетку»?

- С чего ты так решил?

- Не знаю, — пожал плечами Теор. — Просто догадался.

- Хочешь, чтобы я тебя провел?

- Угу. Батя ничего толком не говорит, кроме того, что нельзя никому верить и нельзя никого жалеть. Ну и держаться подальше от какого-то «зверинца». Ничего непонятно.

- Вот как, — архан улыбнулся. — Мне тоже нечто такое сказали, когда туда засунули. Хорошо, я проведу тебя, но помогать там не стану. Пока едем — можешь спрашивать о том, что интересует.

***

Пять десятков конных рыцарей в полном доспехе ехали следом за показывавшим путь молодым разведчиком, одетым в легкий кожаный охотничий костюм.

Кони под тяжелыми рыцарями тяжело дышали, встряхивая землю мощными копытами. Ранис, возглавлявший отряд, хмурился под шлемом. Судя по докладу разведчика, шайку магов видели совсем не там, где они должны были быть. Неужели активные поиски заставили их стронуться с места и сменить охотничьи угодья? Из-за этого им пришлось срочно отправляться в погоню.

- Вот, командир, — придержал коня разведчик, указывая в сторону небольшой поляны. Сейчас на ней никого не было, но явно не так давно в этом месте кто-то ночевал. Кострище было еще теплым, рядом с ним стояло несколько палаток, оставленных здесь с целью вскоре вернуться. В земляной коптильне лежало полуготовое мясо. Те, кто здесь был, явно не намеревались отлучаться слишком надолго. По меньшей мере, они планировали вернуться до того, как щепа в коптильне прогорит. Но не вернулись.

- Сможешь прочитать следы?

- Так точно, они не особенно скрывались. А, может, не умеют скрываться, — ответил разведчик, спрыгивая с лошади.

- Всем быть наготове. Не хватало еще в засаду попасть.

- Так точно!

Нестройный хор мужских голосов был ему ответом. Несколько часов они осторожно пробирались по лесу, опасаясь попасть в заготовленную бандитами засаду.

- Я вот что подумал, — произнес ехавший рядом маг, перекрывая голосом стук копыт пяти десятков лошадей. — Не в этом ли направлении ехал тот цирк? Ну, помнишь, там еще сослуживец твой был…

- Надеюсь, они не встретились с проблемами, — вздохнул Ранис. Светловолосый парень с холодными глазами ему, почему-то, понравился. Было бы жаль, если б он попал в беду. Впрочем, думалось, что этот Зир достаточно умелый, чтобы вытащить своего нанимателя из лап бандитов.

Через некоторое время отряд выехал на просторную поляну, усеянную уже начавшими вонять трупами. Вокруг были пропалины от боевой огненной магии, лежала разломанная разноцветная повозка с убитой арбалетным болтом лошадью возле нее.

- Кажется, циркачи, все же, попали в беду, — пробормотал маг, рассматривая бурые пятна крови на траве.

- Циркачи ли? — спросил Ранис, спешиваясь и направляясь к прибитому к стволу дерева полураздетому магу. Судя по листовке, это был главарь той самой шайки, которую они искали. Неопрятный маг висел на скрещенных руках, прибитых кинжалом к дереву. Как можно так вонзить кинжал? Это какая должна быть сила, чтобы по самую рукоятку загнать?

- Капитан, посмотрите сюда, — прозвучал дрогнувший голос одного из его подчиненных.

- Что там?

- Это нужно видеть, командир.

Ранис прошел мимо окровавленных тел арбалетчиков и остановился возле тела другого мага. Его горло было перерезано, но никакой крови не было, лишь горстка бурого порошка возле раны. Капитан нервно сглотнул.

- Еще… Есть еще такие?

- Здесь еще один, — позвал другой рыцарь.

- И здесь двое. Оба без крови. Капитан, что думаешь?

Ранис еще раз взглянул на разрушенную красочную повозку циркачей.

«Никогда не знаешь, в каких формах исполнятся твои желания».

Так ведь он сказал?

Капитан посмотрел на свою руку, которую не так давно пожимал самый опасный преступник Керма. Если подумать… На том парне была одежда под самое горло, а на руках перчатки.

«Судьба — занятная штука».

- Черт возьми, но он же точно был человеком!

- Мы не так много знаем о зургах, — проговорил подошедший маг. — Кто знает, какая у них магия? Быть может, наши артефакты не могут распознать их иллюзии? У него могла быть при себе какая-нибудь вещица, меняющая облик.

- Призрачный Пес, — выдохнул Ранис. — А этот маг-наниматель, видимо, был принц Ренан…

- Скорее всего. Ходили слухи, что у принца открылся дар, и он учится где-то магии, но в это никто особенно не верил. Видимо, зря не верили. Что будешь делать, командир?

Парень, спасший ему жизнь под Легореем. Он, оказывается, так молод? Или это маскировка? Нет, возраст должен быть настоящим…

- Капитан, — напомнил о себе маг.

Ранис молча снял с себя плащ с фибулой, обозначавшей его звание.

- Возьми.

- Командир, не дури, ты что творишь?

- Что я творю? Я отправляюсь служить истинному наследнику престола. С этого момента ты командуешь подразделением.

- Ты думаешь, мы тебя отпустим одного?

- Я пойду один! Если Ренан скрывается, то мы лишь доставим ему хлопот. Присоединитесь к нам, когда настанет время. Если захотите, конечно.

- Шутишь? — хмуро спросил маг, наблюдая, как их дезертировавший капитан садится в седло и подбирает поводья.

- Сообщите, что меня убили маги. Расплавили в кислотную лужицу. Так к вам не будет лишних вопросов.

С этими словами он пришпорил коня, направив его по торговому тракту вдогонку ушедшему цирку.

Следующая остановка цирка произошла на развилке двух дорог. Основной тракт продолжал извиваться вокруг полей и небольших деревушек в сторону столицы. Второстепенная дорога же, хоть и казалась почти неиспользуемой, но была без растущих посреди проезжей части кустов или нанесенных весенним паводком булыжников. За ней присматривала Гильдия теней, так что, сколь редко бы здесь ни проезжали повозки, путь сохранялся в хорошем состоянии.

В труппе царила мрачная атмосфера. К Теору здесь, как к единственному ребенку, было особенное отношение. Сейчас, когда раскрылась правда о том, откуда у Лона такие навыки, циркачи начали его сторониться, а мальчишку жалеть. Анжела все это время не переставала рыдать, даже попыталась тайно сбежать с сыном, но Теор отказался. Парень твердо решил, что станет тенью, раз уж так распорядилась судьба. Перед его глазами было два примера, его отца и Зиргрина, причем, последнего малец уважал особенно сильно, ведь это был национальный герой! В его возрасте не было странным желание подражать своему кумиру. Он еще не совсем понимал, что его может ждать в "клетке"

Как только караван остановился, Лон отозвал сына в сторонку и что-то долго с ним обсуждал. Никто не вмешивался, даже все время рыдающая Анжела. Она уже несколько раз бросалась на колени перед Зиргрином, умоляя освободить Теора от этой судьбы, но архан был непреклонен. Его не трогали женские мольбы и слезы. Очерствевшую от бесчисленных убийств королевскую тень вряд ли можно было разжалобить таким вот образом.