Выход из этого был, но парню не хотелось играть в этом какую-то роль. Увы, кажется, все равно придется это сделать.

На обратном пути через подконтрольных духов архан заметил, что повозки перемещаются. Похоже, циркачи решили переехать, чтобы не ночевать на месте побоища. Хорошенько обдумав ситуацию и приняв мерзкое, но необходимое решение, Зиргрин просто шел к заново разворачиваемому лагерю, больше не таясь, когда с одного из деревьев спрыгнул затянутый в черное силуэт тени с пустым правым рукавом.

- Старший, — склонился Лон, встав на колени.

- Не обязательно было полностью надевать снаряжение, чтобы поговорить со мной.

- Я посчитал, что так правильнее.

- Мой ответ — нет.

- Что…

- Ты ведь пришел просить «слепоту» для Теора?

- Но почему — нет? Тебе ведь это ничего не стоит…

- Лон, я не стану этого делать. Пусть я — не тень Ренана больше, но я все еще королевская тень. И интересы Гильдии для меня — не пустой звук. Твой сын хорош, у него отличные шансы.

Видно было, как тело циркача дрожит от ярости, но он не решается что-либо сказать против.

- Что мне нужно сделать, чтобы ты дал «слепоту»?

- Ты прекрасно знаешь правила. Привести замену или воспитать приемника с потенциалом трех полосок.

- Я искал, но…

- Лон, твой сын станет хорошей тенью.

- Проклятье, — в этом слове звучало отчаянное нежелание. Казалось, можно было услышать, как разбивается появившаяся было надежда, отчего все становилось только хуже.

Зиргрин молча прошел мимо скрипящего зубами отца, который вынужден из-за давней клятвы теперь отдать собственного ребенка в крайне жестокое место.

Войдя в лагерь, ему сразу стала заметна перемена в отношении. Циркачи старались держаться от него как можно дальше. Парень ловил на себе опасливые взгляды, но не обращал на это внимания. Он давно привык к подобному. В конце концов, у окружающих были веские причины его опасаться.

Возле их повозки уже горел костер. Очень красивая девушка сидела у огня, а рядом с ней стоял поднос с накрытой чистым полотенцем едой.

- Катина, — вздохнул парень, осознавая, что этот день так просто теперь явно не закончится.

- Я принесла тебе ужин, — улыбнулась девушка, облизнув свои полные губы кончиком языка.

- Раз ты теперь знаешь, кто я, то можешь узнать и немного больше. Катина, я не ем еду людей, я питаюсь сырым мясом.

- Ох, вот оно что… — девушка обворожительно улыбнулась. — Значит, причина не в том, что я ужасно готовлю.

- Зачем ты пришла?

- Не понимаешь? Я видела тебя. Теперь я понимаю, почему ты отверг меня тогда, но сейчас, когда я все знаю, какие у тебя еще отговорки?

- Как насчет разных рас? — поинтересовался Зиргрин.

Катина только громко рассмеялась, после чего подошла и взяла парня за руку.

- У меня еще никогда не было зургов, не говоря уже о королевских тенях.

- Архан. Мой народ — не демоны. Я архан, а не зург.

- Разве это важно?

Девушка запустила пальцы под рубашку, и на этот раз Зиргрин не стал ее останавливать. Она очень ловко стащила с него одежду, найдя ту самую систему завязок, потянув за одну из которых сдергивалось сразу все.

- А ты способная, — приподнял бровь архан.

- Я же циркачка, — показала белоснежную улыбку девушка, после чего аккуратно коснулась статусной татуировки на плече. — Это ведь татуировка тени? Я как-то провела ночь с тенью, у него она выглядела не так.

- На мне довольно много татуировок.

- Но эта — самая важная. Что она значит?

- Те линии, что идут вдоль руки — статусные полоски. Чем больше полос — тем выше статус. Пять — максимальное число.

- А поперечные? — прижалась телом к правой руке архана девушка.

- Это годовые. Каждый год, проведенный в «клетке» в качестве ученика, появляется одна полоска.

- Четыре… Ты стал королевской тенью за четыре года? — ресницы Катины хлопнули, не веря такому выводу.

- На самом деле, почти пять. Мне до пятой полоски около месяца оставалось.

- Ты удивительный. Покажи мне себя настоящего. Я хочу увидеть.

Зиргрин в целом был не прочь общества Катины, потому решил пойти у нее на поводу и деактивировал артефакт. Девушка некоторое время внимательно изучала стоявшего перед ней белого архана, потом схватила его за когтистую чешуйчатую руку и потянула в лес.

- Пойдем.

На самом деле, это оказался очень неплохой способ избавиться от стресса. Утром Зиргрин чувствовал себя не просто хорошо, а был в редком для себя прекрасном настроении. Даже Ренан этому удивился, так как нечасто можно было увидеть мрачную королевскую тень, которая, насвистывая прилипчивую песенку про себя самого, вырезает из дерева обнаженную девицу.

- Кажется, межрасовые проблемы тебя не беспокоят. Как, по-твоему, могут выглядеть смески белого архана и человека?

- За кого ты меня принимаешь? Я ни за что бы не смешал свою кровь с человеком. У Катины не будет от меня ребенка.

- Даже немного жаль. Было бы интересно посмотреть на результат.

- Спасибо, но я лучше воздержусь.

- Боги, какие точные детали у твоих фигурок! Ты мог бы стать невероятно талантливым скульптором!

Зиргрин взглянул на миниатюрную фигурку обнаженной красавицы. Она была выполнена столь скрупулезно, что можно было различить отдельные волоски на ее замысловатой прическе.

- Просто развитая мелкая моторика. Без этого невозможно было бы точно метать иглы.

Когда караван уже собрался, чтобы продолжить дальнейший путь, на козлы рядом с Зиргрином запрыгнул взъерошенный Теор с красными глазами и спутанными волосами, в которых виднелись листья и ветки. Выглядело так, будто он ночевал на земле, после чего даже не стал приводить себя в порядок.

- Дядька Зир, правда, что батя говорит? Мы на самом деле не в столицу едем? Он меня везет к теням, чтобы отдать учиться?

- Все верно. Боишься?

- Еще бы!

- Это правильно.

- Дядька, правда, что ты — Призрачный Пес.

- Так меня называют, хотя я не люблю это прозвище.

Теор нашарил в кармане фигурку сильда, которую ему однажды подарил Зиргрин, после чего с силой сжал ее в кулаке.

- Я смогу стать королевской тенью, как ты?

- Не нужно к этому стремиться. Если бы мог — я бы никогда не становился королевской тенью, парень. Но у тебя хороший потенциал. Если не будешь искать легких путей — то станешь отличным бойцом.