Где же волшебные книги?

Усталый, голодный Тайрон становился неосторожным и нетерпеливым. Он лихорадочно отшвыривал книгу за книгой, пока не наткнулся на тоненькую книжицу в переплете из тонкой змеиной кожи. Пролистав несколько первых страниц, Тайрон с ужасом увидел, что слова написаны запекшимися темновато-коричневыми чернилами. Кровь!..

Слишком поздно он ощутил опасность защитного заклинания…

Рена заслонялась рукой от пляшущих в воздухе снежинок. Свет померк. Слышался неясный говор беженцев. Все заглушал гневный рев бурно катящейся по каменному дну реки.

Сосредоточив всю силу воображения на стоящих прямо в воде деревьях с толстыми стволами, Рена представила себе связывающие их крепкие перекладины, потом мысленно уложила одну к одной доски настила.

Она пробормотала слова заклинания… и увидела, как прорисовался из воздуха и протянулся над рекой широкий мост. Гомонящие люди ошеломленно умолкли.

Рена опустилась на камень, с трудом глотая стылый воздух. Грудь сжало, голова гудела. Она себя чувствовала так, будто тащила этот мост на собственной спине.

— Мост! — завизжал какой-то маленький мальчик. — Можно уже перейти реку?

Рена подняла голову.

— Нет!

— Еще бы! — раздался недовольный голос. — Мост трясется, как лист на ветру. Того и гляди, рухнет.

Поднявшись на ноги, Рена собрала все оставшиеся силы. Нужно было закрепить заклинание настолько, чтобы оно удерживало мост хотя бы до ее возвращения. Но в последнее время любое заклинание давалось ей почему-то с трудом.

Медленно, сосредоточенно она творила волшебство, укрепляя мост на опорах, и видела, как сплавляются в единое целое отдельные части конструкции.

Сейчас она властвовала над огромной силой, вся дрожала от напряжения, но слова заклинания свободно ложились на язык. Рена произнесла их отчетливо и закончила звонким:

— Нафат!

Все. Теперь заклинание закреплено. Мост будет держаться.

— Ну вот, — сказала она срывающимся голосом, глядя на толпу беженцев, скопившихся у берега. — Я пойду первой, чтобы вы убедились, что мост надежен. Он будет стоять прочно… если, конечно, не явится какой-нибудь лирванский колдун и не разрушит заклинание, — поправилась Рена.

— Тогда, может быть, нам надо было построить его своими руками, а не надеяться на волшебство? — недовольно проворчал какой-то бородач.

— Ну да. И простые лирванские солдаты разрубили бы его на части своими мечами, — хмыкнул другой человек и, повернувшись к Рене, проговорил: — Спасибо, юная чародейка.

Чародейка? Рена смущенно опустила глаза. Она была всего-навсего ученицей, хотя и сотворила сейчас заклинание, которое под силу лишь взрослому чародею. Однако она ничего не ответила. Молча закинула за спину сумку и шагнула на мост. К ее радости и гордости ни одна досочка настила даже не скрипнула.

Перейдя на другой берег, она услышала крики и визг. Дети с радостными воплями носились по мосту туда и обратно, а взрослые, сердито их окликая, тащили на себе пожитки, медленно и осторожно ступая по висящему над рекой чуду. Рена, не останавливаясь, двинулась дальше.

Вскоре главная дорога уперлась в развилку. Рена выбрала узкую дорожку, бегущую на север, и зашагала по ней.

Она знала, что нарушила запрет. Нельзя было ей творить волшебство. Тайрон предупреждал: лирванские колдуны могут уловить любое, самое невинное заклинание и выследить ее. Рена страдальчески поморщилась, вспомнив о лирванцах. Перед глазами у нее стояли виденные в пути сожженные дотла деревни, разрушенные дома, вытоптанные поля, бредущие по дорогам бездомные люди. Собранный осенью урожай почти полностью погиб, и теперь, хотя зима только начиналась, надвигался ужасный голод.

Рена смотрела на низкое серое небо. Солнце садилось. Падал снег. Пора искать место для ночевки…

Неожиданная вспышка волшебства перемещения ослепила ее подобно удару молнии. Рена отшатнулась, кинулась в редкий придорожный ельник.

— А-а-а! — вырвался у нее непроизвольный пронзительный крик.

Посреди раскисшей от грязи дорожки возникла, Идрес. Ветер трепал подол ее черного платья.

— Идрес! — выдохнула Рена. — Как ты?..

— Не стоило тебе затеваться с заклинанием, — усмехнулась Идрес.

— Я должна была помочь людям, — оправдывалась Рена.

Идрес обвела рукой пустынное пространство вокруг.

— Где же все? Ты одна. Так-то тебя отблагодарили…

Рена пожала плечами.

— Они уже не верят в силу волшебства. Чародеи не смогли уберечь их от войны.

— Армия Верна Рисаделя тоже не спасла их, — заметила Идрес.

На это нечего было ответить, и Рена постаралась перевести разговор.

— Значит, ты обнаружила меня в тот момент, когда я сотворяла мост? — спросила она.

— Угадала, — усмехнулась Идрес. — Я пыталась разыскать тебя через Хрустальный Кристалл. Но ты, дитя мое, выстроила очень сильную защиту.

Рена не могла сдержать довольной улыбки. Но тут же нахмурилась.

— Тесс… — начала она.

— Насколько я знаю, твоя подружка принцесса жива и здорова.

— И ты, конечно, не собираешься ей помогать, — с вызовом проговорила Рена. Она нисколько не боялась Идрес, хоть та и была могущественной волшебницей. — Ты отказалась помочь королю Верну, и вот он мертв. Неужто теперь так же откажешь в помощи и его дочери?

Идрес мрачно улыбнулась.

— Андреус этого как раз и ждет. Но не дождется. И пусть мы станем непримиримыми врагами, мне выбирать, как, где и когда показать свою силу. Впрочем, твоя подружка и сама, кажется, справляется неплохо. Ты тоже не оплошала с мостом, — добавила она. — И когда-нибудь станешь прекрасной чародейкой.

— Спасибо, — склонила голову Рена, стараясь угадать, зачем Индрес разыскивала ее. Не для того же, чтобы только похвалить.

Идрес пристально смотрела на Рену.

— А почему бы тебе не отправиться в долгое странствие? С этого начинают все чародеи. В других землях ты найдешь то, чему не научит ни один маг.

— Я непременно последую твоему совету, — вежливо ответила Рена. — Но не раньше, чем помогу Тесс отвоевать страну.

Идрес подняла брови, усмехнулась уголком губ. Сейчас она очень была похожа на ухмыляющегося Хока.

— А вдруг не получится?

— Мы будем бороться до тех пор, пока не станем старыми, немощными и согбенными! — задиристо вскричала Рена.

— Или не погибнете раньше, — тихо рассмеялась Идрес.

— Да! — твердо сказала Рена, чувствуя, как холодок бежит по спине. — Или погибнем. Если ты явилась, чтобы отговорить меня, то ничего не получится. Лучше помоги. Вместе мы одолеем Андреуса.