Пока боевые части осторожно подвигались к границе и приступали к созданию проходов в саудовской берме, тринадцать групп армейского спецназа готовились к заброске за линию фронта, в глубокий тыл противника. Три группы окопаются к северу от реки Евфрат, по основным магистралям, ведущим на юг страны. Другие десять групп займут необходимые наблюдательные позиции южнее Евфрата, на шоссе № 8. Группы «зелёных беретов» стали живыми «растяжками» генерала Шварцкопфа.

Когда наступила ночь, несколько вертолётов «Блэк Хок» разведывательного 160-го авиационного полка с группами специального назначения на борту направились в Ирак. «Блэк Хоки» рассыпались и взяли курс на долину реки Евфрат. Они неслись над пустыней на скорости 225 километров в час.

Практически в то же самое время пятнадцать «морских котиков» ВМС США[47]на четырёх быстроходных катерах вышли из Рас-эль-Мишаба и на скорости 75 километров в час двинулись на север. Производился заключительный этап морского ложного десанта. Том Дейц со своей группой «морских котиков» имел задание доставить подрывные заряды на берег в Мина-Сауде, примерно в 25 километрах от саудовской границы. Им требовалось разложить заряды по берегу, развернуть большие оранжевые маркировочные буи на несколько сотен метров в море и поднять как можно больше шума.

В 19 час. 30 мин. группа Дейца находилась в 11 километрах от берега, точно к востоку от Мина-Сауда. Заглушив свои мощные двигатели MerCruiser в 1000 лошадиных сил, они дрейфовали: методично проверили снаряжение и приготовились к выполнению следующей фазы своего задания.

На воду спустили три надувных плота Zodiac. На каждом плоту пойдёт пять «морских котиков». Трое останутся на плоту, а двое поплывут на берег. Каждый из шести пловцов понесёт 9-килограммовый подрывной заряд. Плюс к зарядам трое понесут пулемёты на случай, если их заметят часовые противника, другие трое – автоматы M-l6 с установленными на них гранатомётами, для того чтобы при необходимости подкрепить силу удара. Все пловцы были оснащены карманными средствами радиосвязи, пистолетами, ножами, красной сигнальной ракетой, проблесковым маячком и небольшим баллоном со сжатым воздухом, который позволит три минуты пробыть под водой, если их начнут обстреливать.

Проверив и сложив оснащение, группа «морских котиков» спустилась на плоты и медленно пошла к побережью Кувейта. Когда они уже были на достаточном удалении от катеров, Дейц остановил и собрал вместе все три плота: «…Наземная операция начинается в 4 часа утра! Давайте взорвём к чёрту весь этот берег!»

23 февраля в качестве подготовки к предстоящему наземному наступлению союзники сделали более 3000 боевых вылетов. Значительная часть самолётов участвовала в бомбёжке Багдада. Один из ударов той ночи наносился по комплексу зданий Регионального штаба разведки Ирака в центре Багдада. Пять «Найтхоков» F-117 получили задание снести с лица земли этот объект и прилегающий к нему бункер партии Баас.

По Божьему промыслу или просто по счастливой случайности, три из пяти «Найтхоков» в последний момент отправили на бомбардировку более важной цели. Оставшиеся два бомбардировщика прилетели сразу после заката. Полковник Эйкри размышлял о потере пальцев и вообще жизни, когда на здание обрушился первый боеприпас. Он подумал, что лучше умереть сейчас от американского снаряда, чем мучиться на следующем допросе. Оба F-117 сбросили по две бомбы и умчались обратно. По меньшей мере две из четырёх бомб попали прямо в тюремное здание. Чудесным образом та часть здания, где содержали пленников, хоть и получила серьёзные повреждения, но не рухнула. Другие две бомбы, по всей вероятности, разрушили находившийся рядом бункер. Если бы комплекс атаковали все пять самолётов, остальные шесть бомб, безусловно, убили бы находившихся там военнопленных.

В течение нескольких минут охранники собрали всех, запихнули в автобус и отвезли в самую большую иракскую тюрьму в пригороде Багдада. К счастью, Эйкри больше не встречался с иракцами, которые угрожали изувечить его. Полковник надеялся, что они спасались от «Найтхоков» в том самом соседнем бункере.

1-й батальон 8-го полка морской пехоты в это время выдвигался на позицию у саудовской бермы. Рота «B» 2-го ЛМП батальона приступила к разметке входов на шесть полос прорыва 2-й дивизии морской пехоты. Когда сгустилась ночь, оперативно-тактические группы 1-й дивизии МП «Таро» и «Гризли» пошли вперёд, ползком преодолевая первую линию иракских минных полей, препятствия из колючей проволоки, танковые ловушки и земляные бермы.

В 20 часов из ночного неба вынырнули два вертолёта «Блэк Хок». Из них выпрыгнули шесть тёмных фигур, а вертолёты снова растворились в иракской ночи. Шесть человек – боевая группа «Альфа-523» – остались одни в 240 километрах от границы Ирака. Они лежали в недавно вспаханном поле, пока был слышен шум вертолётных двигателей. Багдад находился в 160 километрах от места их высадки. Группа «Альфа-523» была разделена на две команды, по трое на задание. Капитан Кристофер Коннер возглавил одну тройку, сержант Джеффри Симз – другую. Тройки забросили в 30 километрах друг от друга. Тройку Коннера почти сразу заметили, и бойцы три дня уходили от плена. Симз не увидит и не услышит Коннера в течение всей операции.

Симз, Рон Торбетт и Рой Таброн поднялись на ноги, забросили на спину 80-килограммовые рюкзаки и зашагали к заданному району. Ходу было пять часов. До рассвета останется четыре часа, и за это время нужно будет вырыть яму (1,5 × 0,9 × 1,2 метра), тщательно перекрыть и замаскировать её. Группа планировала прожить в укрытии пять дней. Они принесли с собой все, что нужно, чтобы оставаться заживо похороненными до завершения задания. Они рассчитывали, что, пока остаются внутри, их не обнаружат.

В 21 ч. 15 мин. в Ирак вылетели восемь боевых вертолётов «Апач» роты «A» 3-го батальона 1-го авиационного полка 1-й бронетанковой дивизии. Пилоты вели разведку полосы пустыни шириной в 20 километров по запланированному маршруту наступления «Айрон Соулджез»[48]. Они обследовали 60 километров до промежуточного рубежа «Мелон», фотографируя всё, что встречалось на их пути. Иракские войска замечены не были. Пока «Апачи» работали к северу от границы, 19-й инженерный батальон, приданный дивизии «Айронсайд» из 7-й инженерной бригады VII корпуса, подтянул оборудование для земляных работ на расстояние шести километров от пограничной бермы. Шестнадцать бульдозеров пошли вперёд. За ночь инженеры прорыли сотни проходов.

Вернёмся в Персидский залив. В 22 часа «морские котики» Дейца находились в 500 метрах от берега. Дейц и пять других пловцов вошли в воду и подплыли к берегу. Каждый установил 9-килограммовый подрывной заряд на «взрыв» и положил его у кромки воды в 22 ч. 47 мин. Они вернулись на плоты, с которых уже расставили буи, и отправились на свои катера. Остальные катера бесшумно подбирались к береговой линии.