Пока шли, до нас доносились странные шелестящие звуки и царапанье когтей о камни, но никакая живность больше не встретилась. Постепенно туннели становились шире и выше — настолько, что мог спокойно проехать не один всадник, а когда мы в очередной раз свернули, неожиданно попали в глянцево-черный ход. Поневоле все замедлили шаг и остановились. Свет от запущенных светлячков бликами отражался от стен, потолка и пола, выложенных черным мрамором с серыми прожилками, напоминающими паутину.

— Мы пришли, — произнес магистр Кирос.

Странное утверждение, если учесть, что туннель представлял собой тупик. Я посмотрела по сторонам в магическом спектре, но ничего не смогла обнаружить. Лишь серые прожилки мрамора становились объемнее, а темный цвет обретал глубину.

Магистр уверенно двинулся вперед, а мы с осторожностью за ним.

— Дорогу к храму способен открыть только темный жрец. Сейчас и проверим, — произнес Кирос, внимательно осматривая монолитную стену из мрамора, которой заканчивался туннель.

— Магистр, сюда что-то приближается, — напряженно произнес Сольен, глядя в сторону входа.

— Лоран, ищи, куда нужно приложить руку жреца, — распорядился Кирос, сбрасывая бессознательное тело к моим ногам. Наручники, которыми были скованы руки, со звоном стукнули по мраморному полу, заставив меня вздрогнуть. — Асхан, со мной.

«Раяды!» — была первая мысль, и сердце сжалось от страха.

Неужели они выжидали, пока мы попадем в тупик? Но когда я увидела первое мохнатое тело, что появилось в туннеле, не завизжала лишь потому, что была нема. Крыса! Размером с кошку, с горящими алым глазами, она производила жуткое впечатление. За первой появились еще две и еще. Асхан выставил щит, а на ладонях магистра вспыхнул огонь.

Голос Сольена привел меня в чувство.

— Лоран, поспеши!

Кивнув, я повернулась к стене, ища хоть какую-то выемку, но обследование показало, что поверхность абсолютно гладкая. В нос ударил запах паленой шерсти, и меня замутило. Оглянувшись, увидела шевелящийся ковер из мерзких тел, удерживаемый щитом. Атаки огнем сметали их, но место сгоревших занимали новые гады. А еще звук царапающих мрамор когтей заполнял весь коридор.

— Лоран… — подгонял меня оборотень.

Вернувшись взглядом к стене, стала обследовать ее магическим зрением, стараясь отрешиться от происходящего за спиной. Нервничая, я была готова даже руку с Гаей к ней приложить, но медлила, оставив это на крайний случай.

Лицо покрыла испарина. Очень быстро от гари дышать стало нечем. Я напрягала зрение, стараясь зацепиться хоть за что-то. Прожилки мрамора приобрели объем и выглядели как завеса из паутины. Мое внимание привлекло особенно темное пятно по центру на уровне моих глаз. Узор из прожилок мрамора образовывал как будто нору, отличающуюся особой глубиной.

С колотящимся сердцем я, не отводя глаз, сделала знак Сольену, чтобы он поднял жреца. Указала место, но руки темного были скованы антимагическим браслетом. В нору погружались лишь пальцы, а металл наручников темнота не принимала.

— Магистр Кирос, нужно снять наручники, или не откроем! — позвал оборотень.

— Асхан, отступаем. Держим щит! — услышала я.

Вскоре магистр оказался рядом с нами. Спеша, он резко оттеснил меня плечом, и я невольно прикоснулась к стене рукой. Меня оглушило. Все остальное я воспринимала фрагментами, а звуки доносились как будто через толщу воды. Успела увидеть, как браслеты с жреца сняли, и его рука погрузилась в указанное мною место.

Стена дрогнула. Я почувствовала это телом, так как привалилась к ней.

— Сольен, жрец на тебе. Асхан, сюда! Я прикрою, — отрывисто приказывал магистр.

Проход в храм открылся, и я завалилась внутрь, падая спиной на каменный пол, не чувствуя под собой ног. Сольен затащил жреца, мимо меня проскользнул эльф. Я видела магистра, окруженного радужным щитом, а потом нас окутала сизая дымка, и я провалилась во тьму. Последнее, что помню — мои друзья оседают на пол.

Сознание возвращалось медленно и как бы нехотя. Голова кружилась от слабости, тело ломило, будто меня избили. С усилием открыла глаза и увидела над собой лицо Темнейшего. Его черты отпечатались в моей памяти, и трудно было не узнать миндалевидный разрез глаз, тонкий прямой нос, острые скулы. Вот только выражение худощавого лица на этот раз было отрешенным и высокомерным. Взгляд темных глаз пронзал не хуже кинжалов.

Он выглядел истинным порождением тьмы: безжалостным, холодным, устрашающим до дрожи в коленях и могущественным. Только увидев его таким, я поняла, что при встречах со мной он не задавался целью напугать. Под магнетическим действием глаз Темнейшего я ощущала себя букашкой у ног божества. Во всем его облике и вправду проступала печать божественности, величия, бесспорной мощи, сокрытой в худощавом, но отнюдь не хилом сложении тела.

Мыслительный процесс включился не сразу. Лишь спустя время я задалась логичным вопросом: почему, во имя Бездны, образ Темнейшего нарисован на сводчатом потолке?! Помимо этого в сознание стали проникать окружающие звуки. До меня донесся разговор:

— Не понимаю, почему мальчишка не перенесся к ней?!

— Может, браслет не воспринял ситуацию, как угрожающую жизни?

— Странно, в Академии она один раз теряла сознание, и тогда его перенесло порталом. Хотя, она была наедине с Тенью, и неизвестно, как он на нее воздействовал. Может, пустить ей кровь сейчас?

— Нет, нельзя нарушать этапы ритуала, — с сожалением отозвался тихий шелестящий голос собеседника магистра Кироса.

У меня в голове не укладывалось, что наш преподаватель так спокойно говорит об этом!!! Поверить не могла, что он предатель. Может, это все часть изощренного плана Тени?

Неизвестный между тем продолжал:

— Хорошо, что есть запасной вариант. Пусть мальчишка и дальний потомок правящей ветви, но в его жилах течет разбавленная королевская кровь. Начнем ритуал с ним. Если появится принц, перережу ему горло в самом конце, чтобы он умер одновременно со своей подопечной. Между ними связь, и это усилит эффект. Я отправлю его душу вслед за душой девчонки.

— Надеюсь, ваши люди проследят, чтобы вояка ушел живым? Он должен рассказать о том, что Сарияр прикрывал его уход.

Тут только до меня дошло, о ком они говорят. Я и не подозревала, что он имеет отношение к королевскому роду, пусть и дальнее. Получается, Сарияра тоже наметили жертвой?!

— Не беспокойтесь об этом, мои приказы исполняются в точности. Мы тщательно все подготовили, это с вашей стороны пошли сбои. Я рассчитывал подпитаться от оборотней, а теперь что? Пусть вы и притащили с собой альфу, но он мальчишка, не вошедший в полную силу. Завеса темноты на блок в вашей памяти потребует много сил.

— Она подействует?

— Можете поверить. Последним вашим воспоминанием будет — вы теряете от недостатка воздуха сознание, уничтожив крыс, и не можете попасть в Храм. Вход закрыло плитой. Вы хорошо придумали тогда с пещерой и сейчас защитный артефакт разрядили полностью. Я его у нее на руке не нашел, сгорел. По вине девчонки вас отгородило один раз, и нет ничего подозрительного в том, что из-за ее неуклюжести это повторилось и во второй.