«Да, нашим Технократам можно поучиться у этих Высших таким понятиям, как „рациональность“ или „целесообразность“ – подумал Демон Плазмы.

– Хотя вас, адмирал, – именно вас – мы даже в этом случае постарались бы всё-таки выдернуть…

«И на том спасибо, Пришелец…»

* * *

– Старые добрые «летающие тарелки», говорите… Ну что ж, вернёмся к этой теме. Моё мнение таково: да, за этим феноменом – по крайней мере, за частью этого явления, – могут стоять технически совершенные альены. Но! – профессор поднял указательный палец. – Их существование не доказано, и все рассуждения по этому поводу являются в той или иной мере спекулятивными.

– В том числе и наша с вами беседа? – несколько недоумённо спросил журналист.

– Конечно. И должен вас разочаровать: никакого Контакта с ними – во всяком случае, в обозримом будущем, – не будет. Даже если альены существуют и сидят где-то тут, рядом.

– Почему вы в этом так уверены?

– Ладно, потратим ещё некоторое время на наши с вами спекулятивные, – учёный подчеркнул это слово, одновременно бросив на журналиста цепкий взгляд, – рассуждения. Потому что они здесь достаточно давно, и если бы они хотели, то Контакт уже состоялся бы.

– И возможность враждебных действий с их стороны вы тоже, насколько я понял, исключаете?

– Со стороны этих – да, исключаю. Ну разве что напорется на нас некая разбойничья шайка или хищники вроде приснопамятных уэллсовских марсиан… Однако вероятность такого события исчезающе мала, хотя она и существует.

– А как же тогда вы можете объяснить похищения людей?

– Ну, во-первых, реальных похищений ничтожно мало; а во-вторых, они объясняются отнюдь не враждебностью альенов.

– А тогда чем же? – настаивал журналист.

– Они забирают тех, кто могут быть для них полезными – этакая своеобразная «утечка мозгов», точнее, «высасывание мозгов».

– Но ведь пропадают не только гениальные мыслители или учёные, но и простые люди – причём в основном именно они, а вовсе не выдающиеся личности!

– Затрудняюсь ответить на этот вопрос. Вероятно, существует некий неведомый нам критерий отбора. Ну, например, они забирают своих. Или, – профессор кольнул журналиста быстрым взглядом, – …занимаются подменой, но иногда вместо оригинала не успевают подсунуть надлежащим образом подготовленный дубликат. Однако по похищениям очень трудно делать какие-либо обоснованные заключения из-за отсутствия достаточного объёма сколько-нибудь достоверных данных. Слишком много страшилок и слишком мало фактов – если факты как таковые вообще имеются.

– Тогда позвольте ещё один вопрос, последний. В средствах массовой информации появились сведения о том, что некие государственные структуры сознательно утаивают имеющиеся у них неопровержимые данные об альенах. Если это действительно так, то какой в этом смысл? Невольно напрашивается такая аналогия: допустим, американский абориген увидел каравеллу европейцев и ничего не сказал об этом соплеменникам. Разве это изменило ход истории?

– А вот об этом я думал! – оживился профессор. – Вероятнее всего, – если такое сокрытие действительно имеет место, – срабатывает инстинкт самосохранения у людей (у дальновидных и умных людей), облечённых властью. Зачем будоражить общественное мнение, ведь проблем на Земле и без того хватает? И самое главное: а ну как общественное устройство альенов разительно отличается от нашей социальной модели – причём в лучшую сторону? И что тогда?

Если всплывёт, что пришельцы действительно рядом, значительные ресурсы очень многих стран будут брошены на установление с ними контакта в надежде приобрести что-то весьма ценное. А вдруг результатом такого контакта будет вовсе не обогащение человечества новым Знанием, а сильнейший социальный взрыв? Ну и кому всё это надо, позвольте вас спросить? Вот вы привели аналогию с индейцами и белыми – так ведь одной из многих причин гибели древних цивилизаций Мексики и Перу было столкновений нового со старым, столкновение более совершенного общественного строя с менее совершенным. Так для чего же торопить события и копать себе яму своими собственными руками?

Внимательно и напряжённо слушавший мэтра молодой человек посмотрел на часы – очевидно, время его поджимало.

– Я искренне признателен вам за то, что вы уделили мне столько вашего драгоценного времени и внимания…

– Ну что вы, зачем же так высокопарно! – добродушно улыбнулся хозяин дома.

– Нет-нет, мне действительно неловко. Ваши суждения и выводы очень помогут мне в моей работе, и я благодарю вас за вашу помощь. А теперь позвольте откланяться.

– Не смею вас задерживать. Хотя… Вы ведь хотели задать мне ещё один вопрос – о гибели планеты Фаэтон, верно?

– А… Как вы догадались? – ошарашено выдохнул журналист. – Я и в самом деле…

– Ну, это совсем просто, – улыбка мэтра сделалась ещё лучезарнее. – За время нашей с вами беседы вы неоднократно смотрели вот на эту брошюру, – профессор поднял со стола тонкую книжицу с броским названием «Тайна гибели пятой планеты». – Судя по всему, вас эта тема волнует чрезвычайно!

– Да, – подтвердил молодой человек и сглотнул. Лицо его дёрнулось, обретая некую асимметричность.

– Должен вас разочаровать, – мэтр участливо посмотрел прямо в глаза собеседнику; от его обаятельной улыбки не осталось и следа. – Я ничего не думаю по этому поводу.

– К-как? – растерянно пробормотал журналист.

– А вот так. Мифы – это не моя стихия, а опусы писателей-фантастов – тем более. Но самое главное – современная наука скептически относится к гипотезе существования Фаэтона. При взрыве планеты её обломки разлетелись бы во все стороны по произвольным траекториям, а не выстроились бы гуськом, образуя астероидный пояс. Гораздо более вероятно, что этот пояс образовался вследствие других причин, в результате воздействия гравитационных полей Солнца и планет Солнечной системы – прежде всего Юпитера – на бродячий космический мусор в течение многих миллионов лет.

Так что никакого юноши в блистающей колеснице, разбитой молниями Зевса, не было, – на лице профессора снова заиграла улыбка. – Вот теперь, пожалуй, всё. Заходите или звоните, я всегда к вашим услугам – мне ведь тоже было крайне интересно! У вас серьёзный подход к вопросу, молодой человек, и это весьма похвально. – Учёный встал одновременно с журналистом, и они чуть церемонно обменялись дружеским рукопожатием.

– Спасибо, и до свидания!

– Всего вам доброго!

Гость вежливо поклонился. При этом по его лицу пробежала быстрая волнообразная судорога, однако хозяин не обратил на это ни малейшего внимания.

…Молодой человек гнал машину по пустому – благо в выходной автомобилей мало – шоссе. Человек раскладывал мысли по полочкам – есть здесь, на Коварной Планете, такое идиоматическое выражение.

«Потрясающе! Каков абориген – чётко, сжато и аргументировано изложил отношение человечества к проблеме пришельцев! Их попросту нет, поскольку нет прямых доказательств их существования! Или они могут быть, – если судить по доказательствам косвенным, – но люди им неинтересны. Если альены и представляют опасность для обитателей Земли, то лишь гипотетическую. Класс!