— Балда, — безжалостно припечатал его толстяк, скрестив руки на груди. — Начинать надо с кого попроще, но это вовсе не значит, что работать надо себе в убыток. Сам же говорил, вас мраны чуть не заклевали.

— Ну и?.. — по-прежнему не понимал его целитель. — Их жала стоят гроши. Применять эту дрянь можно только в ритуалах некромантии и некоторых контактных ядах, а магов смерти и лицензированных отравителей на всю Россию — кот наплакал. И в Китай толкать невыгодно — купцы подсуетились первыми и уже успели забить дешевым предложением рынок парочки близлежащих провинций.

— Точно балда… бестиарии надо было не по диагонали читать, а полностью. Хорошенько осмысливая все там прочитанное… — устало вздохнул Стефан, безмерно огорченный непонятливостью Олега. Впрочем, возможно, его упадок сил объяснялся и другими причинами. Все же сразу три молодые жены — это не шутки! И пусть даже дома этой молодой семье еще не выделили, поскольку не имелось в форте готовых к заселению объектов, а потому они квартировали у четы Коробейниковых, но дамы, спасенные от участи стать жертвой демона, к вопросам выполнения супружеского долга подходили крайне серьезно.

— Мраны — твари стайные, — продолжил он, — и, как большинство подобных созданий гиперборейцев, пищу самостоятельно не то чтобы совсем не могут добывать… но туговато у них с этим делом. И древние колдуны, которые их сделали, прекрасно понимали невозможность прокормить многотысячную стаю здоровущих хищных птиц обычной дичью. Такие большие популяции в обязательном порядке имеют под боком колонию существ-симбионтов, что быстро размножаются и жиреют на подножном корму, а также почти полностью лишены инстинкта самосохранения. Их всего десятка два или три видов, но это единственные измененные животные Сибири, которые легко приручаются. Жаль только, вдали от родных краев не живут, чего-то не хватает им — то ли в воде, то ли в воздухе…

Олег, вопреки обвинениям своего друга, читал написанную в бестиариях информацию очень внимательно. И даже старательно осмысливал. Стая, едва было не устроившая в Стяжинске День живых мертвецов, действительно не могла прокормиться лесными животными и случайными путниками. Ей требовалась целая животноводческая ферма, даже не одна… И они у нее были, пусть и несколько своеобразные. Когда гиперборейские маги создавали самоподдерживающуюся популяцию стражи для своих владений, они позаботились еще и о том, чтобы им лишний раз на пропитание орды чудовищ отвлекаться не пришлось. Тем более от попавших к ним в руки растений и животных требовалось по сравнению с боевыми мутантами относительно немного. Просто быстро расти, не забивать собой остальную экосистему и быть достаточно калорийными.

— Для мранов или прочих хищных пернатых, если не ошибаюсь, подобной добычей чаще всего выступают октотавры. Ну, эдакий гибрид многоножки с таксой. Выглядит мерзко, но не кусается, не ядовит, съедобен… — сказал он.

— А также вполне себе вкусен. Русский люд в большинстве своем жрать насекомых отказывается, хотя в голодный год и жук — мясо, но вот в Китае спрос на тушки октотавров устойчивый. И цена неплохая, поскольку блюда на подобной основе в восточной медицине считаются слабеньким стимулятором для улучшения качества Ци. — Стефан довольно улыбнулся, явно вспомнив нечто очень приятное. — Найти же муравейники октотавров по снегу — ну вообще не проблема. Они от него зимой очень далеко удаляются, чтобы молодые ветки поглодать, и по тому, как глубоко тушка проваливается в снег, сразу можно сказать, ползет ли насекомое в поисках пищи либо, накушавшись, возвращается домой по кратчайшему маршруту.

— И мясо этих мокриц-переростков действительно способствует магическому развитию? А то, может, нам самим этих сколопендр восьмилапых начать трескать? — заинтересовался Олег.

Азиатские традиции волшебства работали немного не так, как все остальные. В первую очередь тренирующиеся по данным методикам чародеи наращивали свои внутренние запасы энергии, большая часть которых постоянно поддерживала их тело, и только по достижении некоторого прогресса переходили собственно к самой магии. Как результат, обладатели первого и второго ранга обгоняли большинство своих коллег из других частей света по живучести и способности насовать в торец противнику кулаком или каким-нибудь подручным предметом вроде меча или боевого посоха. Однако же в качестве компенсации мало уделявшие внимание теории и практике создания заклятий чародеи следующие две-три ступени осваивали заметно медленнее своих коллег из других частей света. Даже для их аристократов стать истинным магом к дню столетнего юбилея было несомненным признаком гениальности. Ну система рангов, впрочем, у тех была своя, но различия заключались главным образом в названиях. Дальше разница если и не стиралась совсем, то становилась крайне малосущественной.

— На тебя если и подействует, то едва-едва. Вам, славянам, куда более сильные стимуляторы требуются, — разочаровал его Стефан. — Кровь гипербореев, помимо минуса в виде невозможности обрюхатить какую-нибудь там русалку или эльфийку, дает своим обладателям и кое-какие преимущества. Ты же заметил, что мы в училище уже через пару месяцев занятий были по уровню владения магией почти равны? Только ты до него колдовать даже не пробовал, а меня с пятнадцатилетнего возраста потихоньку тренировали.

— Гм, а ведь верно. Встречал я на этот счет что-то в учебниках, но во внимание не принял. Это же мне не мешало, скорее уж наоборот, — немного смутился Олег.

В переводах зарубежной литературы ему и вправду пару раз попадался зубовный скрежет иностранцев, вызванный чувством черной зависти. Тому, что русские считались одним из самых выносливых народов этого мира, ученые нашли очень простое объяснение. Кровь гипербореев, которую унаследовала значительная часть обитателей самого большого государства мира, делала энергетическую структуру их организма прочнее и эластичнее среднестатистической. Тот уровень, который большинство начинающих чародеев достигали после годика-другого медитаций, едва ли не поголовно от рождения имели простые сиволапые крестьяне. К сожалению или к счастью, для того чтобы самостоятельно начать хоть чуть-чуть колдовать, подобных данных все же было недостаточно. Требовались еще и длительные занятия с наставником, показывающим, что и как надо делать.

— Так ты считаешь, надо для начала попробовать добыть и продать пару центнеров мяса этих травоядных насекомых?

— Лучше больше, но больше вряд ли получится упереть, ведь телеги по лесу не пройдут… — сожаление в голосе сибиряка было искренним. Видно, в душе у него проснулся охотник, которому сколько ни добудь трофеев, а все равно мало будет. — Хотя и жаль, сейчас очень уж хорошие условия складываются. Раз местная популяция мранов наполовину сократилась, то свои охотничьи угодья они слишком тщательно защищать не будут — им все равно столько не съесть. Еще недостаточно тепло, чтобы большая часть хищников проснулась. Да и хранить мясо пока еще можно просто на улице, тухнуть ближайшие недельки две-три оно точно не начнет.

На взгляд Олега, тепло еще было не просто «недостаточно», а вообще тепло не было! По ночам до минус десяти градусов Цельсия подмерзало — вот такая тут суровая сибирская весна. Впрочем, он мог смириться с холодом, если такова оказывалась плата за относительную безопасность перемещения по местным лесам. Вычислить по журналам патрулирования, на каких маршрутах чаще всего встречали мранов, оказалось делом пяти минут. Правда, первый выход на охоту, замаскированный под выполнение служебных обязанностей, так ничего и не дал. То ли октотавры этот участок леса почему-то избегали, то ли просто утренний снегопад и легкий ветерок слишком надежно скрыли все следы. Но в следующий раз напряженно осматривающим белый покров стрельцам улыбнулась удача. Глазастый Ефим сначала приметил куцый белый кустик, лишенный части веток и всей коры, а потом уже и множество аккуратных круглых отверстий вокруг него обнаружил. Причем выстраивались они в две четкие дорожки, угол между которыми оказался градусов тридцать. Одним маршрутом голодное создание пришло, а вторым сытая тварь удалилась вразвалочку.