Но сейчас перед глазами расстилалась… самая настоящая бескрайняя пустыня — именно так выглядел центр Х-образного континента Аркадии, а вся жизнь на этой планете концентрировалась в прибрежной полосе, ошеломляя приезжих жуткой смесью из отелей, ресторанов, казино, прочих увеселительных заведений и обилием различных видов пальм. По-видимому, местные воротилы фантазией не блистали, или же их забыли проинформировать о существовании в природе других видов растений.

Повертев головой и не обнаружив ровным счетом ничего интересного — ну, песок и песок, — мы с Шель с негодованием фыркнули и направились к стоянке такси. Водитель, едва лишь моя весьма мирного вида спутница попала в поле его зрения, испуганно поежился и на всякий случай отодвинулся от бульдога подальше.

— В гостиницу «Черный аист», — жизнерадостно возвестила я, плюхнувшись на сиденье, и начала вполне серьезно размышлять, не шокировать ли водителя маленьким стриптизом — пушистый свитер уже начал доставлять мне некоторые неудобства, ведь, как ни крути, зимний климат Новой Калифорнии, сколь бы мягок он ни был, разительно отличался от вечнокурортного пекла, царившего на Аркадии. Однако благоразумие и природная скромность (ха!) победили, и я решила потерпеть до ближайшего магазина одежды..

Я пропеклась только наполовину, когда мы достигли цели. Смахнув рукавом заливавший глаза пот, я расплатилась с водителем и бегом ринулась в прохладный холл отеля, вознося хвалу изобретателю кондиционера. К счастью, на первом этаже, кроме этих самых кондиционеров, располагался и небольшой бутик, так что через каких-то сорок минут я, облегченно вздыхая, направилась на поиски сестры, будучи одета в нечто прозрачно-невесомое.

Окинув взглядом безумное количество народа, снующего взад-вперед, я пришла к выводу, что в разгар полуденной жары все разумные отдыхающие устроили себе перерыв на обед. Я от всей души понадеялась, что, несмотря на новое семейное положение и почти месяц безделья, Марси здравый смысл не растеряла и ее удастся отыскать в апартаментах для новобрачных, номер которых пришлось практически с боем добывать у портье. Решающим аргументом в разговоре явилось отнюдь не дружелюбное, зато весьма многообещающее утробное рычание Шель. Едва взглянув вниз через стойку, побледневший юноша мгновенно выдал всю необходимую информацию.

Поднявшись на нужный этаж, я двинулась было по коридору, но в этот момент одна из дверей распахнулась и оттуда показались мои воркующие голубки. Заметила меня Марси мгновенно, но затем, похоже, секунд десять ушло на сопоставление визуальной информации с ее представлениями о реальности, и судя по тому, что сестренка, завизжав от восторга, бросилась мне на шею, мое появление в коридоре гостиницы не было сочтено галлюцинацией от перегрева на солнце.

— Нэтта! Ты здесь откуда? Я так рада! Марк, посмотри, это же Нэтта!

— Вижу, — без особой радости отозвался ее молодой супруг и осторожно спросил: — Нэтта, что-нибудь случилось?

— Нет, — поспешила я успокоить паникера. — Я тут транзитом.

Теперь Марк вполне искренне улыбнулся.

— Очень приятно тебя видеть. Пойдем обедать?

Гениальная идея!

— Пойдем, — мгновенно согласилась я. — Шель, есть хочешь?

Бульдожка отозвалась довольным ворчанием.

— Ах да, прости, забыла. Есть ты всегда хочешь.

— Ой, Нэтта, — изумилась Марси, — это что за симпатичная собачка?

— Купила на Новой Калифорнии.

— С ума сошла? — вальяжно осведомился Марк, по-хозяйски обхватив талию своей новоиспеченной жены. — Ты знаешь, сколько она стоит?

— Должно быть, да, особенно если учесть, что я ее купила. Ладно, шучу. Это задание на стажировке. Обещали, что последнее.

— Правда? — восхитилась сестренка. — То есть скоро ты будешь настоящим агентом? Ой… — Она испуганно зажала рот рукой. — Прости, я заболталась.

— Ничего страшного, не думаю, что за нами по пятам ходят вражеские шпионы и подслушивают разговоры. Но на будущее, радость моя, будь поаккуратней.

Тем временем мы достигли ресторана и расположились на мягком диване за угловым столиком. Вопреки моим опасениям, бульдога не только пустили внутрь, но еще и собрались покормить — официант, безукоризненно улыбаясь, поинтересовался, что зверь желает на обед.

— Килограмм мелко порубленной говядины тщательно смешайте с овощным гарниром, — порадовала его я, но юноша молча удалился выполнять заказ.

— Ну, завсегдатаи, что посоветуете слопать? — обратилась я к влюбленной парочке.

— Конечно, морепродукты, — оживленно отозвалась Марси. — Это, наверное, единственная пища, о которой можно определенно сказать, что еще утром она плескалась в океане, а не прилетела сюда с другого конца Галактики. В этом раю никого не интересует разведение поросят и индюшек.

— Рыба так рыба, — покорно пробормотала я и уткнулась в меню. Марк же с Марси его даже не раскрывали, что вполне объяснимо — за столько-то времени они наверняка выучили сей манускрипт наизусть.

После того как официант вернулся с впечатляющей плошкой для Шель и, приняв наш заказ, вновь испарился, я отправила бульдога обедать на пол и наконец удосужилась спросить:

— И как вам отдыхается?

Не дав Марку и рта раскрыть, Марси радостно защебетала:

— Потрясающе! Представляешь, утром пляж с таким огромным океаном, что я вначале даже боялась туда заходить, потом отдых в номере, — на этом месте сестричка смущенно опустила сияющие глаза, — обед и кутить. Представляешь, Нэтта, — Марси приглушила звук счастливого чириканья, — я в казино играю! Правда, по совсем маленьким ставкам.

— Успешно? — ехидно усмехнулась я.

— Ну… как сказать…

Тут вмешался Марк:

— Скажи уж просто: проигран почти весь семейный бюджет на ближайшие шесть месяцев.

— Врешь! — в негодовании воскликнула молодая жена. — Да на твое пиво ушло больше денег, чем я смогла бы просадить за год.

Тут уже взвился Марк.

— Я что, уже и расслабиться не имею права?!

Тут парочка новобрачных взглянула на мое вытянувшееся лицо, и они расхохотались.

— Нэтта, ты вправду решила, что мы ругаемся? — веселилась моя расшалившаяся сестренка. — Нам это пока еще ни разу не удалось, хотя, честно говоря, мы и не пытались.

— Ну, погодите у меня, — пригрозила я, — обязательно придумаю какую-нибудь не менее замечательную шутку, век не забудете.

— Не пугай, сдаемся заранее. — Марк шутливо поднял руки. — О, — в его глазах появился плотоядный блеск, — вот и обед.

Действительно, в нашем направлении двигался нагруженный горой тарелок официант. Вскоре весь фарфоровый Монблан перекочевал на стол, и три голодающих Аркадии принялись за истребление творений здешнего повара. Возникающие в процессе дружной работы челюстей небольшие паузы заполнялись воркованием Марси о прелестях курорта, великолепных сувенирах и массе очень необычных развлечений. Марк же сожалел о том, что его дражайшую половину так и не удалось сводить на собачьи бои. Обед завершился в такой вот безмятежно-непринужденной обстановке, и мы, отвалив на радостях непомерно щедрые чаевые, поднялись в номер молодоженов.