– После окончания рейдов в три остальные системы ты и твое звено вылетите на Нью-Джорджию. Проведете тренировки с пилотами и щитовиками[45]второй очереди: мне нужно, чтобы они готовились по самым новым учебным схемам! – хмуро глядя на меня, приказал генерал Роммель. – И не спорьте, майор! Я понимаю, что таковых еще нет, а то, что вы мне показываете – только наработки. Но если мы не озаботимся этим уже сейчас, то начнем терять молодых Демонов сразу после выпуска. И еще. Пока будете мотаться туда и обратно, я хочу, чтобы вы сформулировали для меня скорректированное ТЗ[46]для проектировщиков новых истребителей. Да, основная работа над проектом кораблей уже закончена, но мало ли, вдруг что-то получится изменить…

…Корабли Циклопов в системах Велинды и Койвела о новом построении не слышали. Поэтому мы вынесли их быстро и без особых проблем. А вот около Шаннара снова наткнулись на «экспериментальную эскадру». Такую же, как и в системе Этли. Только чуть покрупнее. И смогли протестировать кое-какие новые наработки.

В общем, самым тяжелым в новой тактике боя оказалось привыкнуть к постоянному контролю ТВФ – так мы коротко обозвали точки возможного фокуса полей интерференции. И пилотировать корабли так, чтобы они не пролетали не через одну из таких точек. Вспомогательная программа визуализации, написанная Пашкой Забродиным за время, пока мы прыгали к Велинде и Койвелу, и доработанная в перерывах между атаками Вольфом и Иришкой, начала восприниматься частью стандартного интерфейса БК-ашки часа через полтора после первой атаки. А первый истребитель Циклопов в этом бою я сбил еще минут через сорок…

– Два часа на то, чтобы сбить одну машину – это чересчур! – ошалело прокомментировала попадание моей торпеды Иришка. – Такими темпами к моменту, когда мы вынесем всю эскадру, Циклопы умрут от старости…

– Главное, что я снова начал чувствовать, что надо делать… – пробурчал я в ответ. И бросил машины за ведомым разлетающейся на куски жертвы, выведя «Кречет» Горобец на дистанцию атаки. Естественно, Линда не подкачала. И в своем «фирменном» стиле обошлась одной «Пираньей». Вбитой в пилотскую кабину.

– Ну, вот! Как всегда, Вик уже освоился! – увидев обе вспышки, обиженно возмутилась Вильямс. И тут же грязно выругалась: ее боевой заход опять оказался безрезультатным…

…На адаптацию Игоря и Элен ушло еще часа полтора. До этого максимум, что они успевали сделать за атаку, – это выжечь один-два(!) эмиттера вражеского корабля. Что здорово действовало на нервы и им, и мне. Поэтому, когда звено Семенова умудрилось сбить сразу два истребителя, я орал от радости ничуть не меньше остальных…

С этого момента рисунок боя стал более-менее понятен. Поэтому мы начали валить легкие машины, потом разделались с четырьмя эсминцами, и в самом конце боя даже захотели устроить очередную тренировку по отработке техники пилотирования при столкновении одного звена с линкором. Но, подумав, я решил этого не делать: за семь часов непрерывного боя большинство из нас почти перестало реагировать на «коктейли». А Элен мутило так, что последние полчаса ее звено изображало статистов. Поэтому, на пару со звеном Семенова развалив лидера эскадры, я дал команду ребятам прыгать обратно к Лагосу. А свое звено повел на Нью-Джорджию. Дрессировать вторую очередь…

…Оказаться в том самом конференц-зале, в котором я когда-то познакомился с Ирой и ребятами, было неожиданно приятно. Только вот место, которое нам выделил майор Родригес, вызвало во мне легкое чувство протеста: сидеть на возвышении вместе с разработчиками Проекта мне показалось неправильным. Поэтому первое, что я сделал, войдя в зал – стащил с него три кресла. И поставил их прямо напротив тех мест, где должны были рассесться мои будущие сослуживцы. Рамон этого не заметил – вместе с парой своих коллег не отрывал обалдевшего взгляда от обеих моих напарниц, весело обсуждающих отдых на Дабоге.

– Волков! Ты понимаешь, что вы сделали? – поинтересовался он буквально за минуту до появления моих будущих сослуживцев. – Это же готовая программа реабилитации для доброй трети Отсева! Да если бы ты знал…

В то, что я должен был знать, вникнуть не удалось – в дверном проеме возникла фигура первого Демона второй очереди, и я прикипел к его лицу: в отличие от нас, переступавших порог конференц-зала в первый раз, он явно не чувствовал ни неуверенности, ни волнения, ни страха. Как и его товарищ, появившийся в помещении следом за ним. А когда они решительно двинулись к первому ряду кресел, и я увидел их погоны, то сразу понял и причину: вторая очередь состояла из боевых офицеров. Из пилотов ВКС, попросившихся в Проект добровольцами. И точно знающих, что из них получится после мутаций…

Зал заполнялся быстро – уже через три минуты после появления первого Демона все сорок два человека сидели напротив и ждали того, что я им скажу. А я – молчал. Так как чувствовал себя не в своей тарелке. Увидев садящегося метрах в пяти от меня капитана Кощеева, я вдруг подумал, что учить чему-то ТАКОГО пилота – просто кощунство.

– Господа офицеры! Позвольте представить вам вашего будущего командира! – почувствовав мою растерянность, подал голос майор Родригес. – Майор Виктор Волков. Человек, одним из первых прошедший весь комплекс мутаций, необходимых для того, чтобы стать настоящим Демоном. Лидер звена, на счету которого более трехсот сбитых машин Циклопов, и офицер, заслуживший почти все самые почетные награды Земной Конфедерации…

Увидев, что я поморщился, Рамон вдруг ехидно улыбнулся и, встав со своего места, добавил:

– Мы тут подумали и решили: раз он из такого же теста, что и вы… то наше присутствие вам будет мешать. Так что мы удаляемся!

Дождавшись, пока за ним и его обалдевшими коллегами закроется входная дверь, я встал с кресла и вздохнул:

– Господа офицеры! Сравнительно недавно я сидел в этом зале и, слушая майора Родригеса, пытался представить себе то, что ждет меня в будущем. Ощущение было так себе: все, что я знал о Циклопах, можно было выразить парой предложений. Одно из которых здорово действовало на нервы: «Справиться с Циклопом один на один еще никому не удавалось». Поэтому будущее казалось мне окрашенным в темные тона и вызывало чувство неуверенности и страха…

Увидев, что несколько человек не сдержали улыбок, я снова вздохнул:

– Вам несколько проще: вы точно знаете, что Циклопов бить можно, вам преподают тактику, с помощью которой звено из трех «Кречетов» способно завалить даже линкор, и вы, уже чувствуя себя настоящими Демонами, смотрите в будущее с уверенностью.

– А что, нельзя? – ухмыльнулся темнокожий капитан, сидящий слева от меня.

– Можно… – кивнул я. – Только не стоит. И вот почему…

Активировав большой голопроектор конференц-зала, я вывесил над возвышением модель боя в системе Этли и, поставив воспроизведение на паузу, поинтересовался: