Я хмыкнула, на раз-два чуя фальшь.

— Понимаете ли, в чем дело, я не могу без птицы, она… — я замялась, придумывая объяснение появлению ворона. — Дегустирует мою еду. От ядов.

Хмуря недоверчиво покосился, но промолчал. Зеленый глаз, направленный на меня, мрачно сверкнул, словно его хозяин прямо сейчас мечтал ответить нечто вроде: “Я бы тебя и сам с удовольствием отравил, да некогда…”

У меня на губах даже улыбка начала зарождаться: если бы Хмуря знал, что я его без слов понимаю, вообще бы в бешенство пришел. Вот какая у нас глубокая связь установилась!

— Дегустирует от ядов? — переспросил распорядитель, сдув с лица длинную челку, и я только сейчас обратила внимание на его необычную внешность.

Худой, длинный, с черными волосами, едва прикрывающими уши и падающими на глаза. На нем красовался дорогой голубой костюм, расшитый серебряными вензелями правящей династии. На ткани было множество рюш и кое-где, кажется, даже драгоценные камни…

Пожалуй, если приглядеться, то можно было заметить, что его наряд стоит либо столько же, сколько мой, либо дороже… А ведь он всего лишь слуга!

— Вам не понадобится подобная предусмотрительность во дворце, — продолжил распорядитель. — И прекратите уже визжать! — громко добавил он роннам, которые поблизости от меня все еще продолжали сцену “блохастая птица против благородных дев”. — В общем, немедленно отошлите ворона, неизвестно, как к нему отнесется его высочество.

— Но…

— Вы можете быть дисквалифицированы вместе с птицей, — оборвал он меня, и стало ясно, что особого почтения ко мне как к возможной будущей принцессе он не испытывает. И, чтобы уж окончательно убедить меня в этом, он сказал: — Уважаемые ронны, помните, что только одна из вас станет принцессой и наследницей короны. И то только в том случае, если принц Альфиан одобрит кандидатуру победительницы.

— То есть мы вообще можем не выиграть? Ни одна из нас? — возмущенно воскликнула какая-то блондинка с кудряшками и родинкой над губой. Очень миловидная, между прочим!

— Именно так, — с легким поклоном ответил распорядитель. — Возможно, вам не известно, но это уже третий Отбор невест в Лебедином дворце.

— Но как же так? — надула карминово-алые губки другая девушка с пышными шоколадными локонами, перевитыми нитями камушков.

— Вам нужно стараться угодить принцу, — понизив голос, добавил мужчина. — Во всем ему потакать и соглашаться! Прошлые кандидатки были чрезвычайно строптивы, упрямы и непокладисты, — покачал головой он. — Такие черты не пристало иметь будущей королеве. Но если что, я вам этого не говорил.

Ронны зашептались, некоторые покраснели, кто-то прикусил губу.

— Все ясно, рон Тенгье, — присев в реверансе, серьезно ответила девушка в карамельно-желтом платье. Словно прямо сейчас приготовилась угождать принцу изо всех сил. — Благодарим за совет.

Как по приказу, остальные участницы Отбора присели в таком же поклоне, и только я стояла и смотрела на все происходящее, хлопая глазами.

Ну, во-первых, реверансы — это не то, в чем я была сильна. А во-вторых, с какой стати кланяться какому-то задохлику в женском костюме? Он все-таки не принц, а вообще обычный слуга.

Но, в принципе, мы не гордые, все кланяются, мне тоже не сложно. Я уже схватилась за подол своего дивного розового платья, собираясь неловко присесть, но не успела.

Двери залы открылись, и в помещение вплыл сам принц.

Как каравелла вплыл, не меньше. И если прежде он был мне хоть немного симпатичен, то сейчас, в полном костюме и облачении, он перестал вызывать у меня вообще какие-либо эмоции.

Ну разве может нравиться мужчина, у которого на шее — пышный платок, уложенный то ли хитрым бантом, то ли громадной гармошкой, на ногах — чулки и штанишки до колена, а сверху — рубашка и жилет с цветочком? Цветочком!

Это была камелия, расшитая золотом, рубинами и аметистами — в общем, какими-то красно-розовыми камнями. В штаны принца оказался вставлен ремень с пряжкой в виде блестящей головы дракона. В ушах сверкали серьги с длинными алыми кристаллами…

В общем, конфета, а не принц!

Но не в моем вкусе такая конфета. Вот совсем. Можно считать, что он марципан, а я больше по шоколаду… С апельсином и перцем. Нам такой однажды в приют на праздник привезли. Помню, досталось мне с полноготка этого лакомства, но запомнила я его на всю жизнь.

В общем, пока остальные девы охали и ахали, продолжая склоняться еще ниже в реверансах, я, задумавшись, разглядывала эту его рубиновую камелию…

А что? Мне, между прочим, очень подошла бы такая к какому-нибудь платью!

Когда Альфиан был уже совсем рядом, распорядитель злобно на меня зыркнул, и тут я поняла, что совсем замечталась. Шикнула на Хмурю, тряся плечом, чтобы он летел подальше, а Хмури-то на плече и не оказалось!!!

Я заозиралась по сторонам, удивившись так, что даже забыла присесть.

Когда я поняла, что ворона вообще нигде нет, вновь взглянула на принца, и оказалось, что все очень-очень плохо.

Я стояла одна, как перст указующий, посреди зала, в то время как все вокруг меня поклонились так низко, что их пятые точки оказались выше… первой.

Альфиан смотрел на меня и улыбался.

Я стремительно схватилась за платье, растянула его в стороны и склонилась в поклоне.

— Прелестно, любезные ронны, — тут же промурлыкал принц, и я была уверена, что в этот момент он смотрит только на меня. — Вы все сегодня здесь собрались, чтобы мы могли познакомиться и узнать друг друга получше.

Постепенно девушки стали выпрямляться. Принц улыбался так широко, что было видно: ему происходящее доставляло немалое удовольствие. Интересно, почему?

Если учесть слова распорядителя о том, что Отборов было уже два и это третий, то либо все прежние претендентки на сердце наследника престола были просто отвратительны, либо его высочество получает наслаждение от самого факта выбора невесты.

Впрочем, меня это ничуть не беспокоило. Я-то в жены к нему не набивалась.

— Итак, — прокомментировал распорядитель, который так никуда и не делся, — ронны, выстраиваемся в линию!

Все подчинились так, словно их всю жизнь только и готовили, что вставать по струнке перед его высочеством.

Альфиан подошел к самой первой девушке. Ею оказалась блондинка с родинкой над губой.

— Благородная ронна Вивьетта Шанваль, наследница Шанвальских земель, — представил ее распорядитель, и девушка снова низко поклонилась.

Мое лицо само собой начало кривиться, и противиться этому было сложно. А все потому, что я поняла: в Лебедином дворце мне придется сделать еще столько реверансов, что к концу Отбора у меня либо отвалится спина, либо я стану лучшей придворной дамой из всех.

Последнее — маловероятно.