Агриппина и Нерон. Худ. Петер Пауль Рубенс (1614). Национальная галерея искусств, Вашингтон

Для Агриппины все было кончено. Ее опыт, ее ясность ума – все говорило об этом. Но существовала призрачная надежда: осмелится ли сын на то, чтобы убить ее? Одна, без Палласа, вне дворца, была ли она еще опасной для него?

Весной 59 года их отношения, казалось, восстановились: он пригласил ее приехать к нему на горячие источники в Байях на Неаполитанском заливе, где он вел радостную жизнь со своим двором. Там он принял ее с демонстрацией такой чувственной нежности, что это напоминало глубокую внутреннюю связь. Агриппина вновь увидела своего дорогого Нерона, предупредительного, почтительного.

Нерон перед трупом своей матери Агриппины. Худ. Пьетро Негри (1675–1679)

Но сын приготовил ей очень тонкую ловушку. Тут не было и речи о стакане воды или о грибах для нее; она не притрагивалась ни к чему, что не было бы попробовано на ее глазах. Недоверчивость стала ее второй натурой. Ему надо было придумать что-то иное. Быстро был построен корабль: он должен был развалиться в открытом море, и кораблекрушение было обеспечено. И Агриппина взошла на борт этой плавающей ловушки для того, чтобы отправиться в Антиум, где она жила. Но внезапно ее охватило сомнение, и она бросилась в воду, чтобы вернуться на берег. Она избежала смерти, но поняла, что приговорена. Это был лишь вопрос времени, нескольких дней, может быть, даже часов. Вечером группа людей грубо ворвалась в ее комнату. Несколько ударов меча… Было ли у нее время произнести слова, которые ей приписали позже: «Бейте в живот, он выносил Нерона»? В любом случае, у нее хватило бы хладнокровия, мужества и отчаяния, чтобы так сказать.

Император Нерон (гравюра 1880-х гг.)

Тело было поспешно сожжено, а останки развеяли в районе мыса Мизен. Так закончилось существование этой незаурядной женщины, но убийство матери нанесло фатальный удар по Нерону, и он потонул в чем-то вроде постоянного помешательства. Чтобы побыстрее забыть этот ужасный акт, он избавился от всех свидетелей, в частности от Сенеки, которому было приказано вскрыть себе вены, а также от прекрасной Поппеи, которая, будучи беременной, умерла от удара ногой в живот, который он ей нанес.

Сам Нерон закрыл эту череду убийств в 68 году, убитый или принужденный к самоубийству одним из своих секретарей. Он был заменен (после краткосрочного правления Гальбы) бывшим мужем Поппеи Отоном, которого, в свою очередь, тоже очень скоро не стало.

В результате после смерти Нерона пошла борьба за престол, итогом которой стала гражданская война. И только приход к власти новой династии Флавиев в лице императора Тита Флавия Веспасиана положил конец междоусобицам.

В течение девяти лет его правления были подавлены восстания, вспыхнувшие было в провинциях, и восстановлено государственное хозяйство.

После смерти Веспасиана летом 79 года наследником стал его родной сын, получивший имя отца. Это был первый случай перехода власти в Риме от отца к сыну. Правление оказалось кратким, а сменивший его после смерти младший брат Тит Флавий Домициан не отличался особыми добродетелями и погиб в результате заговора (он был убит 18 сентября 96 года у себя во дворце собственными придворными).

Затем сенат провозгласил императором Нерву, правившего всего два года, но зато давшего Риму одного из лучших правителей – выдающегося полководца Марка Ульпия Траяна. При нем Римская империя достигла максимальных размеров. Расширяя границы империи, Траян хотел как можно дальше отодвинуть от Рима кочующие племена варваров.

Три последующих императора – Адриан, Антонин Пий и Марк Аврелий – действовали на благо Рима и сделали II век, пожалуй, лучшей эпохой империи.

Сын Марка Аврелия Коммод не обладал достоинствами своего отца и его предшественников, зато обладал многими пороками. В результате заговора его напоили отравленным вином, но яд не дал ожидаемого эффекта, и тогда императора задушили. Произошло это 31 декабря 192 года, и империя опять вступила в период междуцарствия.

В 193 году к власти пришла новая династия Северов, и все императоры этой династии (кроме Луция Септимия Севера) погибли насильственной смертью.

С 235 по 284 год империя переживала кризис государственной власти, следствием которого стал период нестабильности, упадок экономики и временная потеря некоторых территорий. Из претендовавших на престол 29 императоров только один умер своей смертью, и лишь с провозглашением императором Диоклетиана в 284 году закончился период потрясений.

Император Диоклетиан.

Мраморный бюст (XVII век)

При Диоклетиане принципат окончательно прекратил свое существование, уступив место доминату (от латинского слова «dominatus» – господство), то есть неограниченной власти императора. Во время правления Диоклетиана был проведен ряд реформ, в частности формальное разделение империи сначала на две, а затем на четыре области, каждой из которых правил свой «тетрарх» (тетрархия – это четверовластие). Хотя продержалась тетрархия лишь до 313 года, именно первоначальная идея деления на запад и восток привела в будущем к делению Римской империи на две независимых части.

К 324 году единственным полновластным правителем Римского государства стал Константин Великий, при котором христианство было провозглашено господствующей религией. В 330 году Константин перенес столицу государства в Византий (Константинополь) и организовал новое государственное устройство.

Медальон Константина I. Отчеканен в Никомедии (ныне это Измит, Турция) к празднованию 30-летия правления

После его смерти процесс упадка империи стал необратимым, и междоусобицы и нашествие варваров постепенно привели к закату некогда могущественнейшего государства мира.

Последним единовластным правителем Римского мира можно считать Феодосия Великого, однако пробыл он им всего лишь около года. В 395 году власть перешла к его сыновьям, и раздел Римской империи на две части – на Восток и Запад – стал окончательным.