Древние предки в свидетели, когда он поторопился с сообщением о поисково-спасательной операции, об этом думал в последнюю очередь. Исчезновение Наташи дало ему повод, которого он давно ждал. В любой другой ситуации отправка в разные концы Галактики шести дальних разведчиков насторожила бы спецслужбы соседей. В этой был шанс, что если те и заинтересуются, то значительно позже. Когда искать их след будет уже поздно.

— Вы, император Индарс, уже один раз произносили эту фразу. Но тогда она звучала в положительном аспекте.

Искандер напомнил старху о встрече на его столичной планете, когда скайлы и Галактический Союз высказали идею о создании единой службы, которая взяла бы под контроль окраины.

Позиция, которую высказал от имени своего правительства генерал Орлов, была мягче, гибче… дипломатичнее. Открытым текстом ничего не говорилось, но и без слов было понятно, что те искали не столько порядка в свободных зонах, сколько возможности легально раскинуть свою разведывательную сеть далеко за границы своего сектора.

Индарс тогда потому и колебался, что ему хватало проблем с демонами, с которыми стархи уже не одну сотню лет вели необъявленную гонку за первенство. А если добавить в это негласное противостояние еще и Союз… Смесь могла оказаться весьма непредсказуемой.

Программа скайлов была более прозрачной, ее целью являлись вольные и контрабанда. Именно этой прямолинейностью она старху и импонировала. Он не сомневался, что другие задачи тоже будут решаться — куда уж без них, но правильно расставленные приоритеты сдвинули чащу весов именно в их сторону. Да и канир Искандер…

Индарс не был против контрабанды в том случае, когда она находилась под надзором его служб. Технические новинки из других секторов стимулировали местные разработки, экзотические товары укрепляли иллюзию свободы и открытости, которые он декларировал.

Но все требовало баланса. А вот он-то и был нарушен. Вольных с каждым стандартом становилось все больше — войны выбивали из привычного образа жизни, взращивая новых любителей пощекотать нервы себе и другим. Дурь, запрещенные препараты, живой товар…

Стархи находились слишком близко к окраинам, чтобы в скором будущем не наступил тот момент, когда этот поток грозил стать неуправляемым.

Канир Искандер выглядел способным справиться с этой проблемой.

Своего первого впечатления Индарс не изменил — скайл был на своем месте. Страсть Таши к другому мужчине не мешала быть объективным, она пробуждала древние инстинкты, требующие сразиться с достойным противником. Искандер был достоин.

— Я всего лишь пытаюсь понять, чего это стоило вам, адмирал?

Индарс не стал оборачиваться, чтобы увидеть реакцию Искандера. Она ему была не нужна. Исподволь накопившаяся усталость приближала его к апатии. Он об этом знал и в любом другом случае обязательно бы учел, но… сейчас он не стремился обыграть своего соперника.

Все, чего он хотел добиться на этом этапе, — добился. Хараб, как источник сведений о технологиях древних, для него был потерян — то, о чем известно двоим, ценности больше не имеет. Но кое-какие данные, которые успели найти его археологи, не оставляли сомнений: исчезнувшая цивилизация могла оставить свои следы не только на этой планете. Зацепки, где искать, они тоже обнаружили. Именно туда и отправились дальние разведчики под лозунгом спасательной операции.

Сбой прыжка при залпе «Пульсара» не просчитать. Спорить с очевидным Индарс не собирался.

— Вы хотите знать, господин император, что чувствовал я, подписывая этот меморандум? — Спокойный тон, которым произнес свой вопрос скайл, сильно противоречил смыслу.

Как бы ни хотел Индарс сохранить свою позицию стороннего наблюдателя, был вынужден обернуться. Ответ, который ему предстояло дать, предполагал и столкновение взглядов.

— Зная, что значат для вас узы, я был уверен…

Искандер остановил его улыбкой. Вопреки убежденности Орлова, что Индарс продолжит игру, адмирал видел — на этот раз император наиболее близок к тому, что можно было бы назвать искренностью. Применительно к таким персонам, конечно, как они. Потому и отказался от намеченного с генералом плана беседы, предпочтя импровизацию.

Пока чутье его не обмануло, Индарс не просто шел на контакт, он был практически готов к поиску компромисса.

Будучи воином, Искандер предпочитал мир — войне. Если император даст ему шанс… Загадывать было рано, но почему бы не помечтать.

— Подготовка к операции по спасению экипажа «Зверя» идет полным ходом. Вероятность благополучного исхода очень велика. Именно это и позволяет мне держаться.

— Но тогда зачем… — Индарс приподнял руку, в которой держал планшет, но тут же ее опустил, криво улыбнувшись. — Очень хороший ход. Жесткий, но… хороший. У многих отобьет желание добиться поблажек шантажом или заложниками.

— Мы думаем не только о настоящем, но и о будущем, — твердо, уверенно, произнес Искандер. — Но это только одна из причин. Вторая имеет непосредственное отношение к Наташе. — Заметив, как невольно напрягся император, тянуть с продолжением не стал. Пусть считает жестом доброй воли. — Есть информация, что с Тадеусом был связан кто-то из высших чинов Объединенного космического флота Союза.

— И тогда его смерть имеет отношение к тому визиту, сроки которого вы со мной согласовывали? — тут же поймал мысль Индарс, внезапно ощутив, что именно чего-то подобного, острого, ему в последнее время и не хватало. Уж больно все тихо да гладко было.

— И оба нападения на корабли Наташи, — более резко, чем до этого, продолжил Искандер.

Праздновать победу пока было еще рано, но он «чувствовал», насколько изменилось ментальное состояние старха. И пусть «прочитать» его он не мог, но и той информации, что получил, для выводов хватало. Индарс не откажется от своих игр, на то он и император, да еще и любитель хатча. Но…

Вот это и было самым главным: до следующего тура, который он явно отложит до лучших времен, подвохов можно не опасаться.

— Надеюсь, вы поделитесь рассказом о своих успехах, — приложил Индарс перстень-активатор к дисплею, «подписываясь» под каждым словом меморандума. — И попросите генерала, чтобы он усмирил своего полковника. Еще пара дней такого «наступления» слухов и домыслов, и моя репутация будет окончательно испорчена.

Искандер чуть заметно, но улыбнулся, давая понять, что оценил шутку императора. Но вместо заверений, что именно так и поступит, просто сказал:

— Как только что-то станет известно…

Они оба понимали — как только что-то станет известно, их недолгому перемирию может прийти конец.

* * *

— Не хочешь спросить про результаты? — Прежде чем задать вопрос, Стас терпеливо дождался, когда мы, теперь уже на словах, расскажем о нашей прогулке.

Я невинно улыбнулась и качнула головой.

— Знала? — насупился он, делая вид, что не замечает заинтересованных взглядов остальных.