характерно, часть связей уходила куда-то за пределы ритуального зала, стремясь, видимо, к польке.

— Настолько категорически, что потребуй сейчас Люда от меня страстной разнузданной любви, я обязан буду согласиться. Потому что отказ Люду обидит, а это ударит по связи. То есть по всем нам. Но и согласись я, будет грустно, потому что обидит Славу, а это ударит по связи, и по всем нам.

Девушки переглянулись.

— Это я в качестве примера привёл. Может, ничего и не будет, но я не ручаюсь. Так что сейчас я буду спасать нас от подобных нежелательных ситуаций, а вы мне, будьте добры, не мешайте.

На самом деле я несколько преувеличил. Всё же ритуал специально был ограничен и переделан, чтобы не происходило тех самых незапланированных случайностей. Но лучше я пока девушек слегка напугаю, а то возьмёт Слава да и согласится на тройничёк. Она может, зверь и не на такие эксперименты толкает. Ещё и молодость сыграть может. Потом сама же будет грузиться на тему — зачем на это безумие согласилась.

Да и в конце-то концов, если я когда-нибудь уложу этих двоих в постель, то только по их обоюдному желанию, а не из-за магии кривого ритуала. У меня есть самоуважение, не опущусь до грязных трюков.

Успокаивая себя в таком ключе, я делал записи и разбирался, придумывая, что и как сделать. Задача вполне выполнимая, но очень уж муторная.

Примерно через полчаса, был слишком сосредоточен, чтобы следить за временем, позволил девушкам расслабиться.

— Всё, пока закончим. Я всё подготовлю и… Возможно, не придётся снова здесь собираться, всё сделаем по отдельности.

— Значит, всё будет, как и должно быть? — уточнила Слава. — И никакой связи?

Киваю:

— Да, всё будет скучно и обыденно.

Люда погрустнела, да и Слава тоже, пусть и не так сильно. Понимаю, эмпатия — вещь приятная, но в этом вопросе я у них на поводу не пойду.

Глава 26

Подмосковье. Поместье Барона Мартена

Июнь 1983 года

— Ну что, чемпион? Идём на охоту?

Когда тебя внезапно, не по твоему зову, посещает могущественное существо, гость из других планов, — это повод серьёзно задуматься над своей жизнью. Всё ли ты делаешь правильно? Возможно, какие-то из твоих прошлых решений были откровенно ошибочными? А появление Пугающего и вовсе мало кто назовёт хорошим знаком.

— Обязательно, но позже. Надо изучить жертву и хорошо подготовиться к охоте. В этот раз у нас, вполне возможно, серьёзный противник.

Я только закончил с расчётами доработки ритуала и теперь сидел, наслаждаясь ночным летним небом. Могу заслуженно гордиться своей работой, несколько изящных решений и минимум усилий. В каком-нибудь столичном институте не из последних за такую работу мне бы предложили место на кафедре ритуалистики. Место декана, я имею в виду.

Тени сгустились, мой бесплотный собеседник появился в виде нематериальной фигуры во втором кресле. Не смущаясь своей нематериальности, налил себе вина и выпил. Всё это было возможно благодаря мне. Быть ярким и сильным маяком в реальном мире, оставаясь невосприимчивым к эманациям чужого плана — высший пилотаж работы с существами иных планов. Одержимые хоть и дают сильный маяк, сами находятся под полным влиянием чужого плана, становясь по своей сути чуждыми реальному миру, и потому ограничивают возможности сущности. Парадокс.

— Ты позволишь ему первым нанести удар?

Да, именно это я и собирался сделать. Немца я не боялся. Если Шолль из будущего, как и я, то не может не понимать, что моя смерть схлопнет этот мир. Если бы Шолль желал этого, то атаковал бы сразу. Потому что не имеет значения, как и когда я умру, и как на действия Шолля посмотрят окружающие.

Нет, Эмиль попытается меня поймать. А затем сделает всё, чтобы война прошла по лучшему сценарию, чем это было в неслучившемся будущем. Меня это устраивает. А попытка захвата? Ха, это будет весьма интересно. Придётся неудачникам познакомиться с носителем Аида.

— Враг, о котором ты знаешь — удобен и полезен. Шолль для меня пока не является угрозой. Хотя, конечно, тянуть с ним не стоит.

Вино мне не понравилось. Похоже, неудачная бутылка.

— Значит, найди другую добычу! — зашипела тень. — Пришло время охоты! Сегодня кто-то познает страх!

Ах вот, в чём дело. Пугающий хочет вкусить страданий смертных. Договора, в классическом смысле, между нами нет, я не обязан выполнять требования Пугающего. У меня есть выбор. Но пожалуй, сегодня я хочу устроить охоту.

— Нашёл подходящую жертву? — спрашиваю.

Тень смеётся в ответ.

— В этом городе полно ублюдков, до которых я хотел бы добраться. На любой вкус найдутся.

Встаю, допиваю вино и оставляю стакан на столике. Потягиваюсь, отлично зная, какие ощущения меня ждут в ближайшее время. Ближайшие несколько часов я буду проводником чужой воли, тенью, не способной осознавать себя. Я буду всё понимать, делать логические построения и так далее, но в то же время это буду уже не совсем я.

— Только давай сильно не увлекаться, — прошу всё так же сидящую в кресле тень. — Рано. Не стоит привлекать слишком много внимания.

Тень кивнула. А через секунду взметнулась, поглощая меня целиком.

…

Вновь открыв глаза, я увидел то, что не может и не должен видеть человеческий глаз. Мир в восприятии существа, питающегося чужим страхом. Мир теней, мрачных силуэтов, настораживающих звуков и тонкого запаха крови. Едва заметного, почти неуловимого, но достаточного, чтобы вселять тревогу.

Я толкнул себя вперёд и шагнул с балкона. Сильное, благодаря Аиду, тело легко приземлилось на газон, сила Пугающего скрывает меня от посторонних взглядов. Ноги сами несут куда-то сквозь тени и силуэты. Осознавать физические объекты сейчас не получается.

Возникло чувство лёгкой ностальгии. Отдаваться снова в лапы Пугающего, становиться его полноценным чемпионом, аватаром, я бы ни за что не согласился. Но та сила, какой потусторонне существо наделяло… по силе я скучал, мог спокойно в этом себе признаться. Эта сила нисколько не пьянила, Пугающий не любил этого, не любил безумный кураж боя. Холодная сладость охоты, вдумчивой, умной, расчётливой — это было ему по нраву.

Путь к цели я не запомнил. Вокруг всё мелькало, сливаясь. Я, кажется, бежал, а может, и прыгал, сложно сказать. В одном уверен, никто меня не видел. Нельзя сказать, что Пугающий мог позволить мне проникнуть куда угодно, даже его силы не безграничны. Защищённые поместья, различные правительственные здания, также имеющие защиту, всё это требовало иной подготовки. Не невозможно, но предельно сложно. Тем не менее один из сильнейших обитателей домена страха умел быть незаметным, особенно есть речь шла о простом перемещении через городские улицы.

Ночной город и не думал засыпать, старая столица шумела и светилась жизнью. Однако хватало вокруг и теней, по которым скользил я с помощью пугающего. Нет, материально прятаться в тени я не мог, не тот уровень связи. Для таких трюков надо быть по-настоящему одержимым, каким я был на войне. Сейчас хватало и малого, сгустить тени, приглушить свет, отвести случайный взгляд.

Открыв глаза, я осознал себя сидящим на крыше какого-то здания этажей в двадцать, не меньше. Жилые районы, многоэтажки для мещан выше среднего, способных позволить себе хорошую квартиру. Вряд ли мы здесь за кем-то из обычных горожан, слишком мелкая цель для Пугающего. Это на войне ему захотелось создать чемпиона, что прославлял бы его и внушал страх врагам. В обычной жизни Пугающий охотился на излишне самоуверенных подонков, уверенных в своей безнаказанности. Была определённая сладость в том, чтобы взять ублюдка, возомнившего себя королём жизни, и опустить его в пучину безысходности.

Не задавая вопросов настраиваюсь на ощущения. Мы столько раз охотились вместе, что алгоритм действий отложился на подкорке. Не прошло и минуты, как я уловил яркий страх где-то близко. В этом доме, пятью этажами ниже.

Я обернулся, глянув на дверь подъезда, но передумал. Подошёл к краю крыши и двинулся по отвесной стене, ведь у тени нет массы. Ощущал, как такой трюк жрёт мои силы. Терпимо, заодно смогу оценить потенциал пропускной способности. К высшей магии я пока не готов, но уже достаточно близок, первое же заклинание меня не должно убить, это точно.

Найти нужное окно не составило труда, квартира, откуда приходили волны страха, была укрыта пологом тишины. Кто бы там сейчас ни развлекался, он позаботился об отсутствии свидетелей, стёкла окон слегка фонили отражающим заклинанием.

Тени бесшумно открывают кухонное окно, и я проникаю в квартиру. Мужчина