Он подумал об этом — и увидел Аиру на той стороне потока. Темная фигура с ножнами на боку прошлась вдоль гладкой скальной стены, дотронулась до расщелины… Неужели он не блефовал и там установлена камера? Или он установил ее только сегодня, специально, чтобы зафиксировать для будущей комиссии: претендент Тимор-Алк погиб в результате испытания, честно, без нарушений, собираясь стать полноправным гражданином, но не имея к этому достаточных оснований?!

Аира еще несколько секунд провел у стены, затем двинулся через поток — он прыгал с камня на камень, в его движениях не было грации, чтобы любоваться. Он просто шел, как идет боксер на работу. Как идет танк.

Тимор-Алк выпрямил спину.

Аира спрыгнул с камня на берег, небрежно кивнул Тимор-Алку, махнул рукой Крокодилу:

— Готовы? Надо пару минут или сразу?

— Надо пару минут. — Крокодил поднялся. — Аира, я хочу с тобой поговорить с глазу на глаз.

Очень долго ему казалось, что Аира откажет. Просто махнет рукой и скажет: нет. Проходи испытание или отправляйся домой, о чем мне с тобой говорить?

— Пара минут, — Аира кивнул. — Тимор-Алк, без команды не начинай, пожалуйста.

В молчании они прошли выше — туда, где гул водопада частично поглощался скалой. Аира остановился первым.

— Просто послушай, — сказал Крокодил. — Я понятия не имею, кто ты такой и что такое. Я видел, как погиб мальчик. И как ты вернул ему жизнь. Я видел, чего это тебе стоило. Я поделился частью своей… Я не знаю чего, энергии, наверное, жизненной силы. Я видел, как ты высушил лес, как ты убил кусты и деревья, чтобы восстановиться самому. Я не понимаю, что за физические и химические процессы имели там место, но ты из двух жизней ухитрился выкроить снова три. Я готов принять все это на веру, ладно, дело не во мне… Но ты нарушил должностную инструкцию, когда приказал мальчику во время испытания открыть глаза. Ты понимал, что он обречен, и не удержался. Возможно, вчера ты спас его затем, чтобы твое нарушение не вскрылось. Возможно, сегодня ты дашь ему умереть и не захочешь или не сможешь спасти. Скажи, так это или нет, и больше я ни о чем не спрошу.

Аира слушал его с неподвижным, как гипс, лицом. Только плечи его поднимались выше и опускались ниже обычного — в такт дыханию.

— Я преступил инструкцию потому, что хотел сохранить ему жизнь, — сказал он, помолчав. — Он сделал свой выбор: для него Проба важнее. Я думаю, сегодня он пройдет. Но если нет — просто сделай то же, что и вчера: отдай немного себя. Будь донором. Как ты понимаешь, нет гарантии, что я смогу… все это проделать еще раз. Но я попробую.

— Это отвратительно, — сказал Крокодил. — Тебе надо было сразу завалить его на чем-то и отправить домой, а не кидать раз за разом в мясорубку!

— Я не могу «завалить его на чем-то»! — Аира вдруг изменился, лицо его вытянулось, побелело и сделалось таким хищным, что Крокодил отпрянул. — Это вне твоего опыта и вне понимания, мигрант, он сдает Пробу! А я — его инструктор…

Он сглотнул, мышцы жилистой шеи дернулись. Ничего больше не объясняя, он повернулся и зашагал обратно к водопаду.

Тимор-Алк сидел, глядя на камни. Крокодил издали увидел, как мальчишка то закрывает, то открывает глаза: будто перед ним был текст, который следовало выучить на память и проверить, твердо ли запомнил.

— Готов? Пошел, — без предисловий сказал Аира.

Тимор-Алк встал, закрыл глаза и шагнул к первому камню. Не задумываясь, как и в прошлый раз, не задерживаясь, не балансируя, запрыгал легко и уверенно, как будто камни были установлены в луже, а не над ревущим водопадом. И будто глаза у него были открыты.

— Ничего он не видит, — сказал Аира себе, а не Крокодилу. — Идет по памяти, как…

Тимор-Алк поскользнулся. Остановился. Согнул колени, ощупывая ступнями камень почти на самой середине потока.

Аира сжал губы. Тимор-Алк не шевелился.

«Скоты, солдафоны, убийцы, — подумал Крокодил. — Неохота мараться о вашу Пробу. Уйду в государственные зависимые, поселюсь в лесу, стану доить деревья, собирать смолу… Да открой же глаза, мальчишка!»

Тимор-Алк несколько раз присел, почти касаясь руками воды, и снова прыгнул. Угодил на самый край плоского камня, взмахнул руками, поскакал, будто играя в классики — левой, правой, левой, правой, — снова поскользнулся у самого финиша, из последних сил прыгнул и упал на четвереньки, уже на том берегу, на той стороне испытания.

Медленно поднялся, повернулся лицом к Аире и Крокодилу, открыл глаза.

Аира поднял руки над головой, подтверждая зачет. Тимор-Алк, после крохотной паузы, кивнул и исчез — свернул на тропинку, невидимую с этого берега; Аира подошел к воде, встал на колени и умылся.

Крокодил не мог успокоиться. Его трясло, и еще было неловко за свою молчаливую истерику. Он надеялся, что Аира ничего не заметил, — тот ведь тоже был занят Тимор-Алком, его слепым проходом по краю смерти.

— Прошел по памяти, — повторил Аира и выпрямился, стряхивая с ладоней воду. — У них чувства локации нет вообще… Зато ночью видят как днем.

— Кто — они? — спросил Крокодил, чтобы оттянуть момент, когда самому нужно будет ступить на кладку.

— Полукровки, — Аира посмотрел на небо, все еще низкое, серое и подслеповатое. — В чем этому парню не откажешь — так это в смелости… Я вижу, ты научился регенерировать?

Крокодил посмотрел на свою руку, где параллельно тянулись пять шрамов, будто нотный стан.

— У тебя хороший мозг, — сообщил Аира. — Ты щедро отдаешь и легко восстанавливаешься.

— Лишние разговоры, — сказал Крокодил. — Я не пойду через эту штуку с закрытыми глазами, какой бы пряник меня на той стороне ни ждал.

— У тебя неплохая координация, — продолжал Аира, будто не слыша. — Но что касается комплексного восприятия звуков… Ты ведь даже не пробовал увидеть этот путь — ушами? Кожей?

Крокодил зажмурился. Водопад ревел; в его реве не вычленялись отдельные звуки, потоки, струи. Это был сплошной монолитный рев.

— Нет, — сказал Крокодил. — Проще сразу прыгнуть вниз.

— Расстояние, направление, — Аира смотрел на воду. — Не открывай глаз, и все. Этот путь элементарно алгоритмизируется.

Крокодилу показалось, что он ослышался из-за рева водопада.

Он подошел и остановился напротив кладки. Вода охватывала первый камень двумя пенными лепестками. Камень походил не то на модель инопланетного мозга, не то на женский половой орган.

— Вперед на три шага, — сказал за его спиной Аира. — Просто прыгай. Но не открывай глаза, что бы ни случилось.

Крокодил обернулся через плечо. Не похоже было, чтобы Аира насмехался.

— Ты же сам говорил, что мне никогда не сдать Пробы.

— Мне интересно наблюдать, как ты пытаешься.

— Тебе интересно наблюдать?!