– Рэнни! Ты меня заикой сделаешь! – махнула я на него рукой.

– Наказывайте как угодно, только не прогоняйте! – тряхнул он головой и применил запрещённый приём: обратился в барса.

Ну разве можно сердится на котиков? Тем более на таких ласковых и преданных.

Я окинула его долгим задумчивым взглядом, размышляя, стоит ли ему вообще говорить мою догадку, что я не его истинная. Но тогда придётся объяснять слишком многое. В итоге решила, что сначала надо как следует всё обдумать.

В любом случае, пускай наполовину, но он мой истинный – так сказать, по телу. И переживает за мою персону, как никто другой.

Барс склонил голову набок, терпеливо выжидая, что я ему скажу.

Но я просто показала рукой на дверь с коротким приказом:

– Выйди.

В кошачьих глаза промелькнула мысль о жестокости этого мира, но ослушаться барс не посмел. Попятился к двери.

– Сам видишь: я в порядке, – заверила я его на всякий случай.

Барс кивнул и ретировался окончательно. А я, прежде чем вернуться в комнату, привела в порядок причёску. Мне помог фен без проводов, который включался при лёгком нажатии на рукоятку, а ещё – заколки в среднем ящике шкафа.

Интуиция или глубинная память подсказывали, где тут что лежит и как с этим управляться.

А когда наконец-то закончила и вышла, то увидела короля.

Кевин вытянулся, как солдат на плацу и замер, уставившись в одну точку. Кажется, Джед устроил ему настоящий допрос. А барс с видом опытного партизана осторожно выглядывал из-за кресла.

– Значит, они устроили драку? – допытывался король у Кевина.

Щёки парня пошли пунцовыми пятнами. По лицу было видно, что он не хочет доносить на своих друзей, и в то же время опасается врать королю или что-либо недоговаривать.

Я пришла ему на помощь.

– Всё хорошо, отец, – улыбнулась я Джеду. – Это было всего лишь небольшое недоразумение, которое всех нас взбодрило. Кстати, доброе утро!

– И тебе доброе, дорогая, – он по-отечески заключил меня в объятия, словно не веря, что его ребёнок тут, с ним, а не в плену. – Рад, что у тебя хорошее настроение. Уверен, оно станет ещё лучше: у меня отличные новости.

– Да? – напряглась я, прикидывая в уме, что ещё меня ждёт. Новые гаремники?

– К тебе приехал жених, принц Сандиэль. Ты его помнишь? – спросил отец.

– Жених? – опешила я.

Такого поворота я совсем не ожидала…

– Несмотря ни на что он горит желанием жениться на тебе. И, признаться, я невероятно этому рад. Санди – эльф из очень порядочной семьи. Он влюблён в тебя много лет и сумеет защитить от любой беды. С ним ты всегда будешь в безопасности, родная. Лучшего мужа нельзя даже представить, – заверил меня король.

Аурика

*

– Э-э-эм, – сильно растерялась я. – А это обязательно? Я ведь его совсем не помню, да и вообще пока морально не готова ни к каким женихам. Может, он просто погостит в нашей стране, на экскурсии съездит? Я с удовольствием составлю ему туристический маршрут, заочно. А со мной он пообщается когда-нибудь потом. Через год или два. Прости, отец, но мне сейчас совсем не до него.

– Рика, девочка моя, давай присядем, – отец подвёл меня к дивану и скомандовал: – Гаремники, на выход.

Кевин и Рэнни послушно удалились. А барс перед уходом окатил таким тоскливым взглядом, что у меня дрогнуло сердце.

– Я обязана выйти замуж за этого эльфа, верно? – озвучила я самое мрачное предположение.

– Решать только тебе, родная, – тяжело вздохнул отец. – Я не стану тебя ни к чему принуждать. Но очень прошу прислушаться к моим словам. Ты познакомилась с Сандиэлем, когда тебе было пятнадцать, а ему – восемнадцать. По-моему, он влюбился в тебя с первого взгляда. Через четыре года ты согласилась на помолвку с ним, но мы так и не успели провести этот обряд. Причём со стороны Санди всё было непросто: ему пришлось долго уговаривать родителей дать благословение на брак, ведь ты не эльфийка. В целом ваши отношения сложно назвать ровными. Вы то ссорились, то мирились.

– Из-за чего? – спросила я.

– Ты упрекала жениха в холодности, – пожал плечами Джед. – Но у него менталитет такой – держать все эмоции в себе. Это же эльф. Вдобавок ты сильно расстроилась, что он не смог прилететь на твой день рождения.

– Тот самый, во время которого меня похитили? – уточнила я.

– Верно, – кивнул король. – Когда это случилось, он связался со мной по видео-артефакту. Видела бы ты его лицо! Поверь, он сильно переживал за тебя. На твои поиски были кинуты не только корабли Алиума, но и всей Эльфии. А это огромные ресурсы, поверь. Королевство Эльфия расположено на пяти планетах. Главная из них – Фэль, остальные – колонии. Со временем Сандиэль станет королём, обретёт огромную власть. Мне будет спокойно на душе, если ты станешь его женой, королевой. Мне неприятно это признавать, но по сравнению с нами, эльфы сильно продвинулись в технологиях и симбиозе техники с магией.

– Несмотря на такие успехи, они всё равно меня не нашли, – резонно отметила я.

– Верно, но они подобрались очень близко к той планете, где тебя держали в плену. Уверен, если бы ты не сбежала, Сандиэль бы тебя спас, – без сомнений заявил король. – Нет ни одного государства, которое не хотело бы стать союзниками эльфов. И никто не посмеет их атаковать, включая граксов. Здесь, на Алиуме, я постарался обеспечить тебе максимальную защиту, но не уверен, что её будет достаточно, Рика. А когда ты окажешься в Эльфии, я наконец-то смогу дышать спокойно. Там, с Сандиэлем, ты всегда будешь в безопасности. Со временем взойдёшь с ним на трон и непременно обретёшь счастье. Все эльфы трепетно относятся к своим жёнам, так что Санди никогда тебя не обидит. Не сомневаюсь, что он найдёт способ убрать с твоего тела все шрамы, если наши лекари с этим не справятся. Так что брак с ним принесёт только пользу. И тебе, и мне, и всей нашей стране. Когда мы породнимся с эльфами, враги побоятся на нас нападать. Так что в какой-то мере это вопрос государственной безопасности. Трон Алиума я передам вашему второму ребёнку. Первенец унаследует Эльфию.

Видимо, без меня уже всё распланировали…

– И когда мне нужно дать ответ? – глухо спросила я. – Эльфийский жених – это слишком неожиданно, вдобавок у меня есть истинная пара, – вспомнила я про Рэнни.

– Я уже обговорил этот момент с Сандиэлем, – спокойно ответил отец. – Эльф не против, если после свадьбы при тебе останутся три гаремника. Законы Эльфии это позволяют. Но учти, что это число окончательное. Меньше – можно, больше – нельзя. И, если кто-то из троицы станет инвалидом или погибнет – заменить его новым рабом будет невозможно.

– Вот как? – удивилась я.