Я снова налил вина в опустевшие кубки, уселся в кресло, откинулся на спинку и вытянул ноги. Медленно потягивая рубиновую жидкость, обдумывал слова Авалона.

– Не знаю, что происходит, но меня преследует образ Колгомери, – я поразился, что произнес это вслух, однако продолжил: – Стоит закрыть глаза – вижу ее. Хочу поверить в благие намерения ведьмы, и каждый раз что-то останавливает, словно внутри есть барьер, который никак не могу преодолеть.

– Не ищи в ней врага. Знаешь, жизнь интересная штука – чем больше от чего-то бежишь и прячешься, тем быстрее оно тебя настигает. Так вышло и с тобой, Элан.

– Я просто боюсь, Авалон.

– Чего? – в его голосе послышалось изумление.

– Проиграть в борьбе с самим собой, – помедлил с ответом, подыскивая правильные слова.

– Да уж… – тяжело вздохнул он. – Ситуация сложная, но не смертельная. Не стоит забывать, друг мой, что в первую очередь, мы – люди и только потом маги. Нам не чужды никакие чувства.

– Я инквизитор! Моя обязанность – оценивать поступки черных магов и ведьм по существующим законам.

– Так и оценивай, кто тебе не дает? – с улыбкой проговорил Авалон.

– Думал, осудишь меня, вправишь мне мозги, дельный совет дашь, а ты сидишь и насмехаешься надо мной!

– Дам, конечно, дам, друг мой, только координаты убежища, где обосновалась Колгомери, – он достал из кармана брюк скомканный листок и протяну его мне.

– Ты ее нашел? – изумленно уставился на помощника.

– Поверь, это оказалось проще простого, – ответил он с довольным видом.

– Но как?

– Как и предполагал, Колгомери оказалась там по чистой случайности. Пряталась неподалеку. Волки быстро взяли след по ее вещам, оставшимся на площади.

– Пойдешь со мной?

– Нет. Ты сам отправишься к ней и, надеюсь, на этот раз не натворишь глупостей. Просто поговори с ведьмой. Да, в конце концов, просто поблагодари ее за спасение своей жизни. Уговори вернуться. Судя по рассказу Хорстака, условия, в которых Колгомери живет, не очень.

– Она его не заметила?

– Ребята утверждают, что работа проделана чисто, – Авалон залпом добил остатки вина и поставил кубок на стол.

На этот раз повисшее молчание было нарушено мной:

– Это не все, что меня тревожит.

– Слушаю, Элан.

– Я боюсь ему уподобиться, – внутри все похолодело.

– Тогда тебе выпал шанс получить ответ – так ли это, – он сцепил руки в замок и уставился на огонь. – Знаешь, когда принесли сведения об убежище Колгомери, такая мысль промелькнула в моей голове. Сразу вспомнилась та ночь, когда ты отдавал приказ по ее аресту. Я не узнавал тебя. Твои глаза полыхали безумным огнем. Казалось, ты был не в себе. Думаешь, я просто так завел этот разговор? Если бы ты не ответил правду, ни за что бы не получил ее координаты. Ведь в чем-то история повторяется – это по твоей вине Колгомери сейчас прячется. Но раз ты в состоянии сознаться и признать ошибки, значит, не позволишь безумию взять верх над разумом. И ты не такой, Элан, как твой отец. В тебе намного больше благородства. Будь ты другим, ни за что не стал бы моим другом.

– Спасибо! – все, что смог выдавить из себя.

– Завтра появишься в Управлении? – поинтересовался помощник, словно пытался сгладить возникшую неловкость.

– Да.

– В гостях хорошо, но пора и честь знать, – он поднялся с кресла и вскоре, попрощавшись, оставил меня наедине со своими мыслями.

Я задумчиво вертел в руке клочок бумаги, переданный помощником, продолжая потягивать вино и смотреть на огонь. В захмелевшей голове путались мысли.

«Окажусь ли я таким же чудовищем, как отец, едва вновь увижусь с Колгомери?», – усердно искал ответ на имеющий для меня важное значение вопрос, но получить его можно было лишь одним способом – встретиться с ней лицом к лицу. Что и решил сделать…

Слегка покачиваясь, поднялся в свою комнату, активировал портал и перешел в рабочий кабинет в Управлении. Только оттуда можно было ввести новые координаты и отправиться туда.

Ночь встретила меня темнотой, слегка рассеиваемой лунным светом и мерцанием звезд, которые тяжело было разглядеть сквозь густые кроны деревьев. Какое-то время я просто стоял и наслаждался ласковыми прикосновениями прохладного ветерка. Вдохнув свежий воздух полной грудью, щелчком пальцев зажег неяркий бледно-желтый огонек, призвал заклинанием ведьму и направился на ее поиски. Я старался идти, как можно тише, уклоняясь от колючих веток, хлеставших по лицу. С каждым преодоленным метром все лучше ощущал Колгомери. Тонкий, с трудом уловимый аромат ее магии вел меня среди деревьев.

Портал, как оказалось, закрепили всего в пятистах метрах от невзрачного домика, едва различимого на фоне густого леса, поэтому долго искать не пришлось. Запах магии и тусклый свет свечи, лившийся из окна, говорили, что она совсем рядом. Нужно было сделать всего несколько шагов до крыльца, взобраться по ступенькам и открыть хлипкую дверь, а я стоял, замерев, и смотрел на манящий огонек, не решаясь потревожить покой ведьмы. И вдруг понял, что не готов сейчас встретиться с ней лицом к лицу. Не сегодня, когда в голове хмель. Завтра! Я вернусь сюда завтра…

Собравшись с силами, оторвал взгляд от окна, развернулся и направился в обратную сторону от неприметной хижины – к небольшому озеру, раскинувшемуся неподалеку. Захотелось искупаться. Сколько не пытался, не мог припомнить – когда в последний раз это делал.

Добрался до водной глади я лишь спустя полтора часа. Вроде и помнил карту местности, однако пару раз сбился с пути. Луна проложила по озеру сверкающую серебряную дорожку. Мерцающие звезды заговорщицки подмигивали друг другу, будто насмехались надо мной. Стянув через голову рубашку, сбросил сапоги, штаны, ступил в прохладную воду и нырнул. Вдоволь накупавшись, вышел на берег и стал натягивать на мокрое тело одежду, которая плохо мне поддавалась. Амулет засветился красным прежде, чем послышалось хлопанье крыльев. Набросив морок, чтобы остаться незамеченным, отошел вглубь зарослей и затаился.

Сова пролетела высоко над головой и села на противоположном берегу. Она не торопилась принять человеческий облик. А ухала и вертела головой, будто учуяла меня. Внезапно птица снова взмыла в небо и сделала над озером несколько кругов. Однако вскоре вернулась на прежнее место и обернулась. У меня перехватило дыхание, едва увидел ведьму. Лунный свет очерчивал плавные изгибы красивого обнаженного тела. Кровь пульсировала в висках, гонимая откликнувшимся сердцем. Казалось, мне не хватит сил устоять перед пробудившемся желанием, побежавшем по венам обжигающей лавой. Хотелось отдаться во власть эмоциям, заглушив остатки разума, ускользнуть из реальности хотя бы на миг, но при этом боялся даже пошевелиться, словно мог смять завораживающую картину. Сжав кулаки до побелевших костяшек, резко развернулся и стремительно пошел прочь к порталу. Завтра! Я вернусь сюда завтра…