и Джаспер вдруг понял, что не сможет сдержать довольную улыбку. Уже не опасаясь, он притянул девушку к себе. опустил голову, вдыхая тонкий запах фиалок, исходивший от её волос. Все еще стыдясь собственных признаний, она уткнулась ему в плечо.

— Наверное, я кажусь очень порочной, — наконец произнесла Эйлин.

— Скорее, очень чувственной, — граф нежно провел ладонью по её спине, вызывая трепет. — Думаю, дорогая, нам не придется скучать ночью.

— Джаспер! — охнула девушка, снова смущаясь,

Довольный, как мальчишка он еще раз крепко стиснул её в объятьях, но сразу же выпустил.

— Боюсь, мне стоит отпустить вас мисс Кемпбелл, иначе я за себя не ручаюсь.

Он отошел, с удовольствием наблюдая, как девушка разглаживает складки на платье и поправляет прическу. конечно, припухших губ и блеск глаз не скрыть, но тем лучше. Эйлин, наконец, вышла. Джаспер еще немного постоял, выжидая, пока он окончательно успокоится, и только потом пошел искать друга.

Тихий смешок был ей ответом.

Глава 26

Ужин прошел на удивление мирно. Эйлин напряженно ждала двусмысленных намеков маркиза, но тот уехал ужинать к друзьям. Об этом её проинформировал хозяин дома.

— Один? — изумилась девушка.

— Вряд ли он заручился компанией какой-нибудь дамы, — усмехнулся граф.

— Он мог предложить вам поехать вместе, — заметила Эйлин.

— Он и предложил.

— Но поскольку ты не дама, то отказался составить ему компанию, — хмыкнула тетя. — И бедному Максу пришлось ехать в одиночестве.

— Ему страдать всего пять миль, так что не думаю, что он достоин звания мученика, — в тон ей ответил Джаспер.

Эйлин сухо улыбнулась и сделала вид, что интересуется содержимым своей тарелки.

— Вы неважно выглядите, дорогая, что-то случилось? — поинтересовалась почтенная дама, как только они перешли в гостиную, оставив хозяина дома наедине с графином портвейна.

— Наверное, просто устала вчера, — вымученно улыбнулась Эйлин. — От скопления народа меня всегда болит голова.

Это было почти правдой. Почти, потому что голова болела только если кто-то начинал пользоваться магией. И хотя подобное строжайше запрещалось королевским указом, иногда находились смельчаки, пытающиеся обойти закон.

Леди Вайолет потрепала девушку по руке:

— К сожалению, вам придется привыкнуть, моя милая, вы же понимаете, титул графини накладывает на вас определенные обязанности…

— Тетя, ты все-таки решали отговорить Эйлин от брака со мной? — запротестовал Джаспер, входя в комнату.

— Вряд ли это возможно, после того, как она узнала твой скверный характер, мой мальчик, — леди Вайолет невозмутимо поднесла к губам чашку, отпила и продолжила. — Лучше скажи, вы решили, где пройдет церемония?

— Разумеется, здесь, — фыркнул племянник. — В часовне Уорвиков.

— Она от силы способна вместить десять человек.

— Мы с Эйлин, ты, Макс, — граф принялся загибать пальцы. — Четверо.

— Ты забываешь священника, который потом тоже должен быть приглашен на обед. Кстати, кто он?

— Архиепископ обещал провести церемонию лично, — Джаспер не стал скрывать улыбку.

— Вот как? впрочем, что ему остается? Только способствовать счастью других!

Эйлин вздохнула и встала.

— Прошу прощения, я, пожалуй, пойду лягу пораньше.

— Разумеется.

Она поднялась к себе. Мери уже разожгла камин и теперь ожидала девушку, чтобы помочь подготовиться ко сну.

Понимая, что слишком взбудоражена, чтобы заснуть, Эйлин отослала её, а сама подошла к окну, всматриваясь в темноту сада. Перекошенное от напряжение лицо Джаспера, когда он скинул маску, а потом его поцелуй все не шли из головы. Трудно было представить, что такой человек скоро потеряет рассудок, а потом и вовсе станет бесплотной тенью.

“Я не могу это допустить! — подумала она. — Джаспер не должен погибнуть!”

Одержимая этой мыслью, Эйлин вышла из комнаты. Часы показывали слегка за полночь, и все в доме, утомленные событиями прошлого дня, разошлись по спальням.

— Думаю, ты не станешь беспокоить хозяина, — пробормотала девушка, обращаясь к особняку. Тот согласно скрипнул и приоткрыл окна так, чтобы лунные лучи освещали лестницу.

Свечи в библиотеке не оказалось и Эйлин пришлось зайти в гостиную. Показалось, что за окном мелькнула тень. Наверное, ночная птица. Девушка потянула руку, и в ту же минуту раздался грохот. Дом вздрогнул и протяжно застонал, а снаружи вдруг стало очень светло, словно в солнечный день. Сразу же потянуло гарью, потом раздался протяжный крик: “Пожар!”

Эйлин мгновенно выскочила из комнаты. Не понимая, что делать, она поспешила к лестнице, по которой уже спешили полуодетые слуги. Лестничные пролеты закрывали то, что происходило на втором этаже. Оранжевые сполохи метались по потолку, а дом протяжно скрипел.

— Эйлин, где Эйлин? — услышала она голос графа.

— Джаспер стой! — это уже леди Вайолет. — Держите его!

— Эйлин!

— Я здесь, — отозвалась она, все еще недоумевая, что происходит.

— Эйлин! — перепрыгивая через ступеньку, Джаспер кинулся к ней, сжал так, что перехватило дыхание и, невзирая на присутствующих, принялся осыпать лицо беспорядочными поцелуями. — Слава создателю, ты жива.

Она с удивлением заметила, что граф дрожит, а на лбу выступил пот.

— Что случилось?

— Пожар. В твоей комнате, — он задыхался и говорил очень отрывисто.

— П-пожар? Но как? — она все еще не могла поверить в происходящее.

— Не знаю, главное — ты жива. Пойдем, — держа её за руку, он вывел её наружу.

Языки пламени полыхали в окнах комнаты, и вокруг было светло, словно днем.

Эйлин подняла голову и остолбенела, потрясенная мощью разгулявшейся стихии. Пламя отражалось в её глазах. Послышался громкий треск — горела кровать. а ведь Эйлин сейчас могла лежать на этой кровати… От одной мысли о том, что она могла оказаться объятая этим пламенем, ноги подкосились, а в глазах потемнело. Она пошатнулась и ухватилась за рубашку мужчины.

— Тише, все хорошо, — прошептал он, сам не веря в сказанное.

Странно, что огонь бушевал только в одной спальне.

— Это — магическое пламя? — догадалась девушка.

— Да, — еле слышно выдохнул граф, все еще держа её в своих объятиях

Эйлин осторожно опустила голову на плечо Джаспера, прижалась виском, чувствуя, как судорожно он вдыхает воздух. Граф бросил на девушку быстрый взгляд и чуть сильнее прижал к себе, не то пытаясь уберечь, не то хватаясь за нее, чтобы сохранить рассудок.

Тьма, до этого времени дремавшая в его душе подняла голову и радостно облизнулась. “Она питается страхом, — поняла Эйлин. — Страх — вот что ей нужно…”

— Джаспер, ты так и будешь стоять? — резкий окрик леди Вайолет заставил их опомнится. Эйлин вздрогнула и огляделась. Языки пламени вырывались из окон, дом вздрагивал, а слуги уже растянулись вдоль дома, суетливо передавая наверх ведра с водой.

— Прекратите, — остановил их хозяин. — Пожар все равно не вырвется из комнаты.

Он не стал добавлять, что все усилия только раззадорят огонь, и тот будет буйствовать гораздо дольше.

— А как