— Карп, я когда до банды то доберусь? — озабоченно спросил Дрей. — Иду, иду, устал уже, а все никак никого не встречу…

— Так, того… наверху все.

— На каком этаже, Карп? — опять ласково спросил Дрей.

— Ну, на сороковом ребята наши, — обстоятельно начал отвечать нано. — На сорок первом тоже бываем… На сорок втором пахнет плохо, поэтому не ходим… На сорок четвертом Щука обычно, ну да и все…

— А на сорок пятом, Карп? На сорок пятом что, Щука не живет?

— Нет, сказал же, на сорок четвертом. Сорок пятый занят.

— Занят? Чем занят? Щука там что, склад устроил?

Нано удивился:

— Склад? Какой склад? Там нет никакого склада. Там только наш товар, который Щука продать хочет. Парни говорят, что РЕАЛЬНО очень дорого. А больше там никого не бывает.

— Что за товар то, Карп?

— Щука не говорит. А я когда спрашивал, парни только смеются. Но обещают, что все будем как люди жить.

— А как люди живут? — Дрей задал этот вопрос сам себе, но медлительный нано начал отвечать:

— Бегать не надо. Стрелять не надо. Жратва всегда есть. Женщины добрые и не смеются. Парни в карты берут играть… — Он бы продолжал еще долго, но Дрей перебил его еще одним вопросом:

— Дальше посты есть?

— Постов нет. Только выше двадцатого лестница порушилась. Мы десять этажей по веревке подымаемся. Можешь считать постом. Наверху автоматчик. Если Щука скажет, ты на веревке висеть и останешься.

— Зачем же Щуке меня так не любить?

— Так ты же Леща по голове ударил?! — вроде как удивился Карп. — Недобрый ты. Значит, тебя парни не полюбят. Не полюбят и наверх не пустят.

— Карп, ты рвешь мое сердце, — задушевно произнес Дрей, — я так надеялся на вашу любовь и гостеприимство, а сейчас что мне делать? До двадцатого еще какие проблемы есть?

— Сегодня не было. За дверьми на этажи смотри. Там могут твари бродить, на этих этажах парни не все проверили.

Дрей кивнул. Обернулся к Алексею:

— Связать. Кляп. Чтобы часа три о нем не думать. Только не обижай его, хороший парень.

Алексей кивнул.

9-20

Им пришлось остановиться на семнадцатом. Вернее, на лестничной площадке не доходя одного пролета до этажа. Дверь на этаж была нараспашку. Она была просто вырвана, и сделано это было совсем недавно. Едва держалась на нижней петле. Сквозило, вывороченная дверь слегка билась о стену. Но больше не было ни звука.

Дрей просто стоял и смотрел. Дожидался Алексея. Был небольшой шанс, что кто-то или что-то, выбравшееся из-за этой двери, могло двинуться вниз. А тогда доставщику не помешал бы кто-нибудь, прикрывающий спину.

Дверь была выдернута недавно — в этом Дрей был уверен. На этой нижней петле она не продержится и часа, поэтому она была вырвана не просто недавно — только что. Сколько времени прошло с того момента, когда здесь прошагали двое нано? Минут десять, пятнадцать максимум.

Следующее, что очень и очень беспокоило Дрея, было отсутствие шума. Пусть даже дверь вырывали, когда они были на десяток этажей ниже — грохот по лестнице должен был стоять неимоверный. Грохота не было — а значит дверь не просто вырвали, а тихо и аккуратно выворотили. Но, что характерно, — не сумели просто открыть.

Доставщик накидал себе списочек из десятка названий тварей, хоть отдаленно подходящих под все происходящее. Оставалось непонятно одно — что подобная тварь могла делать на семнадцатом этаже здания в давно мертвом мурашнике?

Подошедший сзади Алексей вслед за Дреем так же задумчиво уставился на вывороченную дверь. Затем повернулся и кивнул головой в сторону окна.

Дрей кивнул в ответ. Заканчивался его второй день в мурашнике, а его самым большим желанием уже стало как можно скорее из него убраться. Через час наступят сумерки, еще через полчаса не будет видно ни зги.

Надо было двигаться. Доставщик положил руку на плечо напарнику. Сделал первый жест двумя ладонями расходящимися одна вверх, другая вниз по лестнице. Ткнул пальцем в Алексея. Следить за лестницей.

Потом как будто ввернул ладонь горизонтально и ткнул пальцем в себя. Ушел на разведку. Вероятность, что неизвестная тварь осталась на этаже была невелика, но уж больно ему не хотелось оставлять неизвестность за спиной.

Придержав носком ботинка шатающуюся дверь, Дрей потратил несколько лишних минут, вглядываясь вглубь коридора на этаже. Темно. Тихо. Никого.

Теперь следы. То, что здесь кто-то недавно был, можно было считать очевидным. Пыли у входа не было совсем. То есть пыль то, конечно была, но все было так истоптано, что рассмотреть следы не удавалось — затворник, сидевший на этаже, сначала долго давил на дверь, прежде чем она поддалась. Может, тварь медлительна и не способна двигаться быстро? Тогда тем более — где она?

Несколько шагов вглубь коридора и повторный осмотр следов. Но легче не стало. Одно было точно — незнакомец или волочился по земле, или полз. Змея? Следов как таковых не было, но что это еще могло быть? Змея таких размеров, что выворотила металлическую дверь? Логика подсказывала, что так оно и было, но сложно было поверить.

Лестница шла с северо-западной части здания. Дрей проследил след змеи-переростка до восточного крыла здания. Еще одна сломанная дверь внутри, тоже недавно. Стертая пыль на полу. След добирался до окна и на этом заканчивался. Внутри этажа змея немало попетляла, но сейчас ее здесь не было, в этом Дрей был убежден. Если только она не превратилась еще и в бесшумную невидимку.

И, вернее всего, в окно она все же залезла — а вышла через дверь. Шли они снизу, значит, вероятнее всего, теперь придется быть еще осторожнее. К возможным караулам нано добавились еще и какие-то городские анаконды.

Алексей стоял там же, где Дрей его оставил. Ничего не изменилось. Где бы ни была эта загадочная «змея», у них не оставалось времени для занятий прикладной биологией.

Дрей двинулся вверх. Алексей, по уже устоявшейся схеме, последовал за ним с отставанием в полтора-два пролета.

19

Пожарная лестница шла, как и полагается, у наружной стены. Но все же это была настоящая лестница в доме, — не урбанистический вариант из металла, выдвинутый за наружную стену здания.

Нет. Эта лестница была обычной. Два пролета между этажами, наружу выходят только окна и на каждом этаже, помимо собственно двери во внутренние помещения, — еще одна дверь на небольшой утопленный в стену балкон.

Поэтому выражение "обрушилась лестница", использованное Карпом, было не совсем верным. Обрушилась часть всего строения, вместе с лестницей, стеной, небольшим количеством внутренних помещений. Все это просто попадало вниз, покорежилось, в некоторых местах создавая непроходимые завалы, а в других — безобразно обнажив внутренности здания. Не только красивые этажи с высокими потолками, как можно было ожидать. Но и внутренние "слоеные пироги" между этажами, наполненные безумным количеством кабелей, труб, проводов и еще неизвестно чем. Все это теперь было бесстыдно выставлено наружу — на обозрение солнцу, на беззастенчивые прикосновения ветра, на грубые касания дождя.