— Я застряла.

Он приоткрыл один глаз и снова зажмурился. Шёл ко мне, вытянув руки, как оживший мертвец.

“Щенок Грост, — звучало в ушах, — проклятый некромант”.

О, боги, только бы не засмеяться!

— Вдохните поглубже, — велел Роджер, вцепившись в края костюма на моих бёдрах. — Давайте на счёт три.

Говорить ему, что обхват бёдер от вдоха не уменьшается или нет? Я мужественно закрыла глаза и втянула живот.

Декан дёрнул на счёт “два”. Манёвр удался, я благополучно провалилась в костюм. Осталась грудь. Моя женская гордость была на пару размеров больше, чем в среднем по академии. Ничего не поделать, знаменитую зависимость, что чем умнее женщина, тем меньше у неё грудь, я нагло опровергла.

— Не обидела матушка-природа, — вздохнул декан, не открывая глаз. — Умоляю, леди Нейшвиль, застегните крючки сами.

Я честно попыталась стянуть ткань и даже почти справилась с одной застёжкой, но в последний момент она выскользнула из пальцев, и я застонала.

— Никак, лорд Этан-Бейли, — даже мне стало не по себе от хныкающих ноток в голосе. — Пора академии закупить костюмы размерами побольше.

— Моё упущение, — согласился он. — Мне и решать.

Он тряхнул головой, позволив рыжим прядям упасть на лицо. Дважды глубоко вздохнул и решился положить руки мне на талию. Словно разрядом от ската ударило. Мурашки пошли по телу, я прикусила губу и едва удержалась на ногах.

“Так вот почему мужчинам нельзя прикасаться к леди, — мелькнула догадка. — От их близости кружится голова и мысли путаются. Слишком велика опасность подарить свою девичью честь не мужу. Ох, или это Роджер имеет такую власть надо мной?”

Я зажмурилась, чувствуя, как загораются румянцем не только щёки, но всё лицо и даже шея. Боги, дайте же мне сил справиться с собой, пока декан не заметил неприличную реакцию.

Похоже, он заметил. Я вздрогнула, когда его ладонь легла на полушарие груди и аккуратно сжала его. Роджер дышал тяжело. Не встретив сопротивления, он скользнул второй рукой от талии вверх и обвёл пальцами затвердевшую вершинку.

— Ох, — я прислонилась лбом к его плечу. Мысли о том, что неприлично позволять мужчине касаться меня так нагло и интимно, никак не отрезвляли. — Роджер…

Он вздрогнул и вдруг отпустил меня. Дрожащими пальцами застегнул последний крючок.

— Подождите меня снаружи, леди Нейшвиль. Я должен… Переодеться.

Декан факультета исследования морских глубин, мальмийский принц сбежал из шлюза.

***

Вода не проникала через защитный костюм и холода тоже не чувствовалось. А жаль. У Роджера кровь до сих пор кипела в жилах. Ещё мгновение в шлюзе, и он взял бы Каролину прямо там. Грубо и напористо прислонив к стене. Забыв о ласке и внимании, забыв, что у неё близость случится в первый раз. Как зверь. Как обезумевший от страсти узник тюрьмы, не видевший женщин много лет.

“Ты никогда не пропустишь ту единственную, с которой захочешь провести жизнь, — рассказывал отец. — Просто не сможешь. Она въедается под кожу и заставляет тебя забыть обо всём. И если с другими можно сдержаться, то с ней практически нет. Ты больше будешь не ты. Поэтому осторожнее, сын. Терпеливее. Ты принц Мальмы, а не просто мужчина. Думай головой”.

Да, он сумел обуздать страсть и даже умудрился не получить от леди Нейшвиль звонкую пощечину.

“Ещё получишь, — ехидничал внутренний голос. — За то, что остановился. Леди была готова. Она не сопротивлялась. А ты сбежал, глупец”.

О, с женщинами иногда очень сложно. Распустил руки? Нахал! Оставил её в покое и сберёг её честь? Мерзавец!

— Лорд Этан-Бейли, — раздался тихий голос в переговорной ракушке. — Кажется, я нашла гореплавку.

— Прекрасно, — ответил он, пытаясь стряхнуть оцепенение. — Начинайте сбор.

— Два пучка достаточно? — уточнила Каролина. — О, я что-то вижу. Коралл в форме звезды.

Что-то кольнуло в затылок. Роджер заработал ластами и подплыл ближе. Леди Нейшвиль жестом указывала на необычное сращение кораллов. Настолько причудливое, что сразу бросалось в глаза.

— Подождите, — попросил он, подтаскивая фонарь ближе. — Да, действительно звезда.

Переключаться на другой канал связи под водой сложно, но декан-тритон за много лет практики наловчился. Продавил пальцами жёсткую ткань возле уха и нащупал контрольный узел на артефакте.

— Господин Прим? — Теперь Каролина их не слышала. — Не напомните мне особые приметы места, где нырял Карлос?

— Легко, лорд Этан-Бейли, — немедленно отозвался глава тайной канцелярии. — Там каскад уступов на утёсе и запоминающиеся формы кораллов. Магия близко, вот они и переплетаются вдоль силовых нитей.

— В форме звезды там ничего не было?

Сыщик замолчал на несколько мгновений. Возможно, сверялся с записями допроса пострадавшего.

— Да, конечно. Звезда, два скрещенных меча и лик прекрасной женщины.

Незнакомку из кораллов Роджер не обнаружил, а мечи нашлись.

— Мы в том самом месте.

— Тогда я посоветовал бы отпустить леди Нейшвиль вперёд, — заговорил господин Прим. — Сдаётся мне, она способна найти нечто интересное. Обидно, что артефакт сломан, но ни одно даже самое хитроумное изобретение не заменит женской прозорливости.

— Не уверен, что риск оправдан, — возразил Роджер. — Всё-таки не в игрушки играем. Вы знаете, кто может прятаться по ту сторону защитного барьера? Карлоса с трудом спасли. Я отвечаю за жизнь и здоровье своих студенток.

— Разумеется, — декан не видел, но догадывался, что сыщик улыбался. — Но если Каролина может помочь, то почему нет?

Старый лис что-то от него скрывал. Под водой и в костюме для погружения Роджеру было не слишком удобно устраивать словесную дуэль, поэтому он хотел просто забрать гореплавку и вернуться на батискаф, но Каролина отчаянно замахала руками.

Пальцы срывались с корпуса ракушки. Роджер никак не мог заново на неё настроиться. Плюнул на бесплодные попытки и подплыл как можно ближе. Лицо леди Нейшвиль едва виднелось за толстым защитным стеклом. Она возбуждённо тыкала пальцем куда-то между кораллов, но вытаскивать находку не спешила.

— Кости, — выдохнул Роджер. — И если я хоть немного понимаю в биологии, то человеческие. Фаланги пальцев.

— Не прикасайтесь! — одёрнул его господин Прим. — Они явно зачарованы. Сработает ловушка.

— Некромантская?

Бледно-зелёное свечение над Карлосом, замеченное лекарями, обретало смысл. Но зачем некромантам спускать свои препараты под воду? Здесь нет кладбищ. Кости не могли оказаться на склоне утёса случайно.

“Разве нет? — вкрадчиво спросил внутренний голос. — А чем прикажешь считать руины подводного королевства? Некрополь. Одно сплошное гигантское кладбище. Отсюда до него рукой подать”.

Всё равно что-то не складывалось. Бродило по краю сознания и, взмахнув русалочьим хвостом, исчезало. Раскопки на месте руин, тайная лаборатория, некроманты. Гвидо Грост со скоропостижной помолвкой младшего сына. Господин Прим, настаивающий, чтобы Каролина плыла вперёд. О, боги, что происходит?

Декан решительно взял свою студентку за локоть и потащил