– Мне только показалось, что я видел её, – вставил Том. – Возможно, я ошибся.

Господин Ху мрачно улыбнулся:

– С одной стороны – драконы, с другой – головорезы Ваттена… Мы между молотом и наковальней.

– Есть и другие пути в подводном царстве, – ответил Ринг Нек. – Можно выбраться на сушу, минуя портал. Но тогда придётся драться с каждым встречным патрулём. И рано или поздно вас всё равно поймают.

– Согласен, других шансов нет, – кивнул господин Ху. – Будем пытаться пройти через портал. Тоже опасно, но это наша единственная возможность.

Вокруг шныряли неугомонные морские коньки, ожидая заданий.

– Ребятки, держитесь впереди нас! – приказала обезьяна.

Беглецы плыли низко, почти касаясь верхушек кораллов. Жёсткие щупальца иногда щекотали Тома, когда он случайно задевал их брюхом, и он сдерживался, чтобы не захихикать. Обличья драконов, к сожалению, не давали настоящей драконьей мощи. Сидни и Том быстро утомились и шевелили лапами медленно и неуклюже. Господин Ху был бодр и полон сил, но плыл не намного быстрее: его мышцы ослабли из-за того, что он много времени провёл без движения. Они проплыли сады до половины, когда откуда-то снизу донёсся оглушительный удар гонга. Том догадался:

– В сокровищнице обнаружили спящего охранника и Верховного мага.

– И нашли поддельную розу, наш подарочек, – добавил Сидни.

Сверху, снизу и со всех сторон зазвенели другие гонги. Дворец заходил ходуном. Обезьяна зажала лапами уши.

– Король что-то там говорил о том, что драконы по-доброму не выпустят из своей сокровищницы то, на что однажды наложили лапу.

– Надеюсь, мой двойник хотя бы ненадолго собьёт их с толку и они станут искать вас во дворце, – сказал господин Ху.

Беседу прервал грозный окрик:

– Стой, кто идёт?

Над их головами нависал отряд драконов. Помпезные силуэты с плюмажами чётко вырисовывались на фоне светлой морской поверхности.

– Вечерняя прогулка по садам! – отозвалась обезьяна как можно более беспечным тоном.

После позорного побега от Безымянного императорские гвардейцы демонстрировали двойное усердие.

– Всем приказано вернуться во дворец, общий обыск! – рявкнул сержант.

– Благодарю покорно, довольно с нас вашего чешуйчатого гостеприимства. – И обезьяна скомандовала морским конькам: – Ребятки, вперёд!

– Стойте, где стоите!

Драконы по команде нырнули вниз, плотно прижав к себе лапы – точь-в-точь кинжалы со сверкающими нефритовыми лезвиями. Морские коньки взмыли им навстречу бледной дымкой. Она казалась невесомо зыбкой, а боевой отряд был вооружён острыми клыками и стальными когтями. Насквозь пронзив лёгкое облачко, драконы растерзали его на тонкие полосы. Сидни ждал, что же будет, нервно заламывая коготки. Господин Ху присел перед прыжком, готовый мстить существам, пытавшимся похитить феникса. Принудительный сон наполнил Стража новыми силами, и он был так же готов к поединку, как молодой сильный тигр. Том гораздо меньше был уверен в себе, но всё же занял своё место рядом с учителем. Только обезьяна беззаботно разлеглась на воде, сложив на груди передние лапы и мурлыкая весёлую песенку.

Том с тревогой смотрел, как гвардейцы несутся прямо на них. Их мощные фигуры были подобны бронированным танкам. Но в какой-то момент неожиданно их глаза… закрылись сами собой.

– С дороги! – господин Ху отдёрнул мальчика в сторону.

Драконы пролетели мимо и рухнули посреди цветущего сада, объятые крепким сном. В окружении вечерних огней и пышных кораллов они свернулись, как птенцы в гнезде, нисколько не пострадав от стремительного падения. Благодаря яркой расцветке и плюмажам они полностью сливались с окружающей клумбой. Том бы и сам не разглядел их, если бы не видел то самое место, куда они упали.

«Надо же, – подумал он, – драконье парадное обмундирование – это ещё и хороший камуфляж».

– Что это за магия? – изумился Ринг Нек, а потом хлопнул в ладоши. – Ах! Вы измельчили сонный камень! О, хитроумный маг-обезьяна, вы воистину так мудры, как о вас говорят!

Волшебник не привык присваивать чужую славу.

– Это Том додумался. Он уже не первый раз спасает нас.

– И снова отличная работа, мастер Томас! – одобрил господин Ху.

Том почувствовал, как его щёки вспыхнули. Хоть чем-то ему удалось доказать, что Страж не ошибся, выбрав его. Морские коньки роем слетелись к обезьяне. Маг собрал их в пригоршню и превратил обратно в чешуйки на кончике своего хвоста.

– Только вот сонного порошка у нас больше не осталось.

Сидни схватился за голову:

– Так я и знал! Надо было взять побольше камней!

– Быстро! – скомандовал господин Ху. – Пока никто не обнаружил пропажу патрульных.

Путники поплыли быстрее. Преодолев остаток пути над садами, они скользнули через край утёса и окунулись в сверкающий туман. Спускаясь по склону горы, они купались в светящейся дымке, которая вблизи превращалась в полосы света, идущие, казалось, от самих их тел. В этот раз действо предстало перед их взорами крупным планом. Том смотрел на восход звёзд – на морские создания в поисках пищи, поднимающиеся вверх, к самой луне. Некоторые точки света были не больше острия булавки, но проплывали и светящиеся рыбы. На их боках загорались огоньки и чёрточки, образуя символы какого-то неизвестного языка. Стаи кальмаров струились подобно рою огненных стрел. Трепеща, неторопливо проплывали медузы, похожие на зонтики с кистями по краям.

Когда друзья достигли ворот, оказалось, что перед ними выставлен отряд военных. Солдаты издали разглядывали дворец, вокруг которого, как стая мух, кружили переполошённые драконы. Сержант шагнул навстречу пришельцам:

– В чём дело?

Тигр наклонился к обезьяне:

– Выручай, это по твоей части.

– Ещё не родился тот дракон, которого я не обведу вокруг пальца! – подмигнул маг и поплыл прямиком к стражнику, изобразив на фальшивой драконьей морде запыхавшееся выражение. – Важное поручение от самого короля! – Подражая драконьим сановникам, он окинул солдата уничтожающим взглядом. – Из-под стражи сбежали несколько преступников. Мы должны доставить срочное сообщение в верхний мир.

Сержант почесал лапой хребет своей длинной шеи.

– Вообще-то я должен проверить…

– Остолоп! – рявкнула обезьяна. – Дело не терпит отлагательств! Исполнять сейчас же! Или тебе шкура не дорога?

Постовой для порядка посомневался ещё немного, но угрозы сработали. Он повернулся к одному из солдат и коротко приказал:

– Открыть портал!

Подчинённый, развернув свиток, начал рисовать магическую диаграмму. Друзья напряжённо следили, как он выводит линии на песке, то и дело сверяясь с инструкцией и подправляя рисунок.

– У нас сверхсрочное донесение! – нервничала обезьяна.

– Да понял я, понял! – огрызнулся стражник, не отрывая глаз от манускрипта. – Вы тоже поймите, мы теперь не так часто отправляем делегатов в верхний мир. Я должен сделать всё как следует, иначе вы можете попасть не туда, куда надо.

Ринг Нек, стоявший на карауле, прошептал:

– Кто-то плывёт.

Господин Ху пригляделся и, сузив глаза, прорычал:

– Мистраль! – Он изогнул