Бюро при необходимости умело оказывать давление. Благодаря ему Пэт разжилась экземпляром книги Типлера «Физика бессмертия» — спецкурьером ее доставили из одной университетской библиотеки. Пэт с замиранием сердца открыла книженцию — та была упакована в специальный футляр, а к обложке приклеен листок бумаги, в котором говорилось, что книга старая и требует бережного обращения.

Что ж, так оно и оказалось. Пэт трясущимися пальцами переворачивала древние, изготовленные еще из древесной целлюлозы страницы, и они едва не трескались у нее в руках. Бегло просмотрев первые из них, Пэт вспомнила, что в общих чертах знакома с содержанием книги — напыщенный коротышка доктор Мукарджи рассказывал о ней на своем семинаре, когда Пэт училась в Калифорнийском техническом. И то, что Типлер в своей книге именовал точкой Омега, Чудик и его раса окрестили Эсхатоном. Что в принципе одно и то же.

Хотя верилось в это с трудом. Если не считать того, что какие-то другие разумные и могущественные существа на бескрайних просторах Вселенной уверовали в Эсхатон как в истину в последней инстанции.

На Земле же по-прежнему царило безверие, даже в том, что касалось самого Чудика и его подручных. Впрочем, для Пэт, которая не только видела их собственными глазами, но и трогала и ощущала их запах, сомнений не оставалось. Это пришельцы, во плоти и крови. Но так как большинству землян приходится довольствоваться только теми информационными крохами, на которые Бюро согласилось дать «добро», нет ничего удивительного в том, что люди настроены скептически и принимают фигуры на телеэкранах за чудеса компьютерной графики.

Впрочем, куда опаснее, на взгляд Пэт, был скептицизм, поразивший ученых мужей. Особенно воинственными оказались спецы из института Макса Планка, занимавшиеся исследованиями в области внеземной физики. Нет, чертовы немцы не просто скептики. Они самые настоящие интриганы и готовы вывалять в грязи любого, кто не согласен с ними.

Частично эту враждебность можно было объяснить старыми счетами. Немцы в свое время предоставили кое-какую весьма полезную информацию, которая помогла вычислить, что творится на «Старлабе». В качестве платы за услугу они попросили Пэт поделиться по возвращении новыми данными. Она отказалась. Вполне естественно, теперь они поставили себе целью густо вымазать черной краской все, что связано с работой Даннермановской астрофизической обсерватории. С другой стороны, где это видано, чтобы учеными двигало чувство мести?

Враг близко? Мы знаем, что делать!

Последнее послание, полученное от инопланетян, заставляет нас прислушаться к предложениям, озвученным на Генеральной Ассамблее ООН представителем Албании. Как заявил сегодня в Нью-Йорке Альберт Нгоро, представитель Нигерии в ООН, «полет к орбитальной станции должен состояться незамедлительно, с тем чтобы мы, земляне, успели отвести от себя угрозу вторжения космического противника». Господин Нгоро также выразил мнение, что в состав экспедиции должны войти представители разных стран, и предложил включить в нее нигерийского специалиста по современным вооружениям.

«Дейли таймс», Лагос, Нигерия

И все-таки по-своему они правы. Немцы доказывали, что никакого Эсхатона, никакой точки Омега, никакого воскресения из мертвых нет и быть не может, потому что Большое Сжатие — фикция. Общеизвестная истина, заявляли они, что никакого сжатия не наступит, наоборот, Вселенная, как и раньше, продолжит расширение.

Задумавшись о вечном, Пэт посмотрела на часы и удивилась. Оказывается, уже далеко за полдень. Она так увлеклась, что забыла про обед.

Пока Пэт разогревала в микроволновке первое, что попалось под руку, вошла Пэт-5. Вид у нее был измученный.

— Обед? Не откажусь. Что там у тебя? Фрикадельки? Ладно, а то я тороплюсь… — Заметив свое отражение в зеркале, Пэт-5 нахмурилась. — Переоденусь и опять убегаю. Дженис, черт ее побери, права. Желтый мне никак не идет. Пойду поищу что-нибудь более подходящее. В любом случае у меня встреча с адвокатом из Бюро — надо проконсультироваться насчет иска. Как нам на него реагировать. До Пэт дошло, что речь идет о повестке в суд.

— Погоди, я сейчас тебе кое-что покажу, — попросила она, сунула в микроволновку вторую картонную тарелку и принесла повестку.

Увидев сей документ, Пэт-5 лишь пожала плечами.

— У нас у каждой по экземпляру. Предполагаю, они сделали это специально, на всякий пожарный. Кстати, тебе неинтересно, что сказал врач?

— Разумеется, интересно, — заверила ее Пэт.

— В таком случае приготовься, — произнесла Пэт-5, отправляя в рот шведские фрикадельки. — Мне сказали, что у меня тройня.

— Тройня? Пэт-5 кивнула.

— Именно так. Тройняшки. И вроде бы все девочки. Но врач хочет через пару недель сделать еще анализ околоплодной жидкости. А ты чем занималась весь день?

Пэт не сразу вернулась к чтению, потому что даже после того, как Пэт-5 упорхнула, еще долго размышляла над услышанным. Подумать только, тройняшки. И все девочки. С генетической точки зрения, ее собственные дочери! Правда, с папашей явно не повезло, половину генов они получили от нахала и бабника Джимми Лина. И все-таки в некотором смысле это ее плоть и кровь!

К этому еще предстояло привыкнуть. Вновь взяв в руки книженцию про Эсхатон, Пэт испытала облегчение.

Если Страшилы правы, рассуждал один из немецких ученых умов, то количество вещества, которое заключала в себе Вселенная — астрономы окрестили его Омегой, — должно быть больше единицы. Что ж, согласимся, подумала Пэт. С этим трудно спорить. Если Вселенную лишить нужного количества массы, то сила всемирного тяготения, удерживающая галактики от разбегания, рулет недостаточной. Тоже вещь очевидная.

Как и то, что, собственно говоря, эта самая Омега не поддается точному измерению. Как, скажите на милость, взвесить каждую отдельную звезду, каждую галактику, не говоря уже о частицах, не дающих излучения, которые вообще невозможно засечь, тем не менее они составляют значительную часть вещества во Вселенной. Разумеется, можно попытаться измерить это количество косвенным путем, через параметры, которые поддаются измерению. Но и данная методика сопряжена со значительными трудностями, результат же все равно окажется приблизительным. Чтобы сделать вывод о замедлении процесса расширения, можно, например, попробовать вычислить соотношение между расстоянием и скоростью разбегания. И все равно погрешность окажется значительной.

Кстати, исследования в данной области уже шли полным ходом. Единственное, что удручало: как правило, все они давали противоречивые результаты.

В целом же выходило, что мифическая Омега, по всей видимости, меньше единицы. А вот немцы упорно отказывались это признать. Кстати, и сама Пэт до последнего времени разделяла их точку зрения.

В отличие от многих других. Причем в стане этих других оказались и фантастические монстры, чье изображение промелькнуло по телеэкранам всего мира пару лет назад: омерзительные хорши с их длинными, как у плезиозавров, шеями и гнусным оскалом и еще более гротескные Возлюбленные Руководители. Нет, они ведь тоже могли ошибаться, успокоила себя Пэт. А с другой стороны, эти уродцы далеко обогнали землян по части научно-технического прогресса. Так что, вполне возможно, они все-таки правы.