Впрочем, возможно, это как раз сделано для местных жителей — чтобы знали, куда ходить не следует.

Шеддерик, убедившись, что Довен за ним не наблюдает, осторожно снял перчатку с левой руки. В свете сумрачного дня сверкнули вживленные в плоть саруги. Потер старые шрамы, поморщился. Перчатка давно ощущалась, как вторая кожа, и сейчас рука казалась слабой, незащищенной. Хотя, в некотором смысле, это было не так.

Шедде даже на миг пожалел неизвестного сиана, которому предстояло пережить несколько неприятных минут. Тайное знание позволяет связать предметы неживого мира с сознанием владельца, его Эа. А вот древняя магия чернокрылых самим своим присутствием разрушает эти связи. Отчасти поэтому сестры Золотой матери так ограждают свои святилища и монастыри от всего, что связано с этхарами. Знали бы они, что у светлого лорда под перчаткой, и его, наверное, не пустили бы на порог.

Если закрыть глаза, то кажется, что от сиановой вешки идет легкое тепло. Шеддерик подержал руку над ней, а потом решительно сжал пальцы на ярко-рыжей верхушке. Сейчас сиан, где бы он ни был, должен был почувствовать себя сильно нехорошо. Для верности сосчитав в уме до десяти, он отпустил вешку и повернулся к Довену. Тот уже в нетерпении притопывал ногой.

— Так, теперь нам нужна гостиница. А верней — конюшня. Знаешь, как подобраться туда незаметно?

Удовлетворившись легким кивком, Шедде принялся быстро заряжать пистолет. Дело было рискованное: с одной стороны, убедившись, что показывать дорогу его принудили при помощи оружия, которое даже не было заряжено, Довен-Рыбак мог просто убежать, и у светлого лорда не хватило бы сил его догнать. С другой стороны сейчас Довен помогал уже не из страха, а из алчности… так что убегать вроде бы было не в его интересах, ведь свою плату он еще не получил.

Довен не убежал. Наблюдал за действиями ифленца прищуренным недобрым взглядом, стоя шагах в пяти от него, и лишь от нетерпения изредка похлопывал себя по бедру.

Далее шли задами, мимо покосившихся хозяйских сараев, каких-то заборов, мусорных куч, дровяников. Миновали калитку, потом пересекли широкую улицу. Гостиница была уже близко. Довен шел, как ни в чем не бывало по центру улицы, Шедде осторожно следовал за ним в тени деревьев и оград.

Он даже уже видел гостиничные ворота, празднично раскрашенные красной и желтой краской, когда вдруг его провожатый резво скрылся в ближайшей подворотне, и оттуда несколько раз залихватски свистнул в два пальца.

Помянув недобрым словом морских жуфов, Шеддерик устремился к воротам. Но именно оттуда навстречу выскочили имперские солдаты. Было видно, что условный сигнал их застал во время застолья — кафтан у главаря не застегнут, шапка есть лишь на одном из троих, а плащи и вовсе все трое оставили в доме. В руках у них действительно были ружья, и оставалось только надеяться, что не заряженные.

Шедде вскинул свой пистолет, не целясь выстрелил, и тут же спрятался за ближайшим древесным стволом. Следовало убрать бесполезное оружие за пояс и приготовить саблю. И самое главное, не дать противнику прицелиться. Если хоть у кого-нибудь из них ружье готово к стрельбе, шансов выбраться живым из этой передряги у светлого лорда будет немного.

Окинул быстрым взглядом улицу, в поисках путей отхода: дорога к лесу пока была свободна. Но не тащить же вооруженных солдат по своему следу?

Он метнулся к гостиничному забору. Глухо бабахнуло неподалеку ружье, но пуля прошла стороной. Невысокий гнилой этот забор оказался все-таки серьезной преградой уставшему телу — подтянуться и перемахнуть на противоположную сторону вышло лишь со второй попытки, и Шедде даже услышал звук приближающихся шагов — это преследователи решили взять его живым. Пусть пытаются! Не такие пытались!

Теперь важна была только скорость…

Нет, пожалуй, скорость и везенье. Но об этом лучше не думать. Шедде бежал к хозяйственным постройкам, ощущая у себя на спине перекрестье четко нарисованной мишени.

Жалкие два десятка шагов — и целая вечность ожидания выстрела.

И все же выстрел грянул, когда он уже скрылся за телегой с бочками, которую как раз начала разгружать гостиничная прислуга.

Шедде, стараясь не сбить работников с ног, метнулся в раскрытый склад. Куда дальше?

Небольшая дверь в дальней стороне помещения вывела к двум проходам, один вел в каретный сарай, другой — вниз, должно быть к запасам вина и копченого мяса.

Шеддерик рассудил, что там, где экипажи, где-то неподалеку должны быть и лошади, и не ошибся. Каретный сарай, расположенный на первом этаже гостиницы, примыкал одной стеной к денникам. У выхода ожидала хозяина лошадь под седлом. Шеддерик оглянулся: за его спиной нарастал шум. Преследователи пытались миновать гостиничную обслугу. Эта задержка была настоящей удачей. Шедде вскочил на оседланную лошадь. Та от неожиданности немного присела. Это была одна из коричневых длинноногих лошадок, что содержались в гвардейских конюшнях Тоненга, о чем говорили и серебряные, особого рисунка бляхи на сбруе, и черная седельная «форменная» сумка.

Одной проблемой меньше — чья-то личная лошадь могла и отказаться нести постороннего седока.

Лошадь быстро поняла, что к чему, и вынесла Шеддерика к воротам.

И тут стало понятно, что Довен-Рыбак соврал и о количестве засевших в деревне ифленских солдат.

Их было больше пяти — наверное, целый десяток.

Некоторые из них оказались сообразительней товарищей, и пока одни бегали по двору, пытаясь поймать Шеддерика и только мешая друг другу, другие преспокойно зарядили ружья и устроились ждать у ворот. Потому что другого выхода с территории гостиницы просто не было… во всяком случае выхода, пригодного для всадника.

Правда, залп никто не скомандовал, так что Шедде на выходе встретил одиночный выстрел, и снова ему повезло. Стрелок поторопился, пуля прошла мимо.

Шедде проскочил засаду и пришпорил лошадь. Из-под копыт брызнула черная грязь. И вот тогда кто-то заорал сзади «Цельсь!» а потом сразу «огонь»!

Осталось лишь ниже пригнуться к лошади и призвать на помощь всех известных и неизвестных богов.

Одна из пуль все-таки до него добралась, чиркнув горячим по плечу. Вторая продырявила раздувшийся на встречном ветру плащ. Ничего, главное — оторваться от погони. Теперь у них будет лошадь и все содержимое седельной сумки.

Пожалуй, одно полезное дело Довен-Рыбак все-таки сделал — он предупредил Шеддерика о сиане. Если бы не это, выбраться из деревни не удалось бы никак. Пусть сианы — не таинственные этхары и даже не маги Низин, они все же многое могут…

Шедде прикрикнул на кобылу, и та помчалась еще быстрей — хотя казалось, что быстрее невозможно. Сзади снова начали стрелять, но это было уже не так страшно: он почти ушел.

Деревня закончилась невысоким глухим забором с распахнутыми воротами, впереди был пустынный к вечеру тракт.

Именно тут из-за воротины и выскочил еще один стрелок. Шедде даже успел его рассмотреть. Это точно был ифленец, правда, одетый в традиционную короткую парку малькан. Лицо он прятал под платком, но шапка сбилась, и светлые волосы оказались хорошо видны. Шеддерику даже показалось, что глаза стрелка ему знакомы. И он уже видел — этот не промахнется.