– Я прикажу изгнать тебя, собака!

– За что? – спросил учитель, не отпуская руку. – Я буду только рад, если мы станем читать по три страницы, обсуждая прочитанное.

Сильно толкнул от себя мальчишку.

– Я тебя прогоню! – крикнул Лют, замахиваясь.

– Твой отец воин, – спокойно сказал учитель. – Я тоже воин. Оскорбивший меня получит ответ…

Бормоча угрозы, Лют побежал к колодцу. И тут раздался большой шум. На двор Свенельда явился князь Святослав.

– Как солнце-то тебя вызолотило! – воскликнул воевода, поклонясь молодому князю, и увидел, что и Ярополк здесь. – Здравствуй, месяц ясный! Тоже степью пропах, вольною водою!

Говорил весело, громко, не выказывая удивления, чего ради такая нежданная честь.

– Пришел похвастать! – сам все объяснил Святослав. – Вчера вечером был у Семи Дубов, и вот он я!..

Свенельд обнял князя:

– Зело!

И вдруг нарочито поник головой:

– Такому быстрому Святославу медлительный Свенельд не годен для службы.

– Годен! Еще как годен! – воскликнул Святослав. – Без твоей службы я до старости буду ходить в молодых…

Старый лис, обманувший множество врагов на поле брани, все понял. Он, Свенельд, избран решить не завтра, а уже сегодня судьбу Святослава и Ольги, войны и мира. Томлениям пришел конец, кони оседланы, и удача, как заяц, готова прыснуть из-под ближайшего куста.

– Пришел спросить тебя, – поспешил Святослав напустить туману, – достойно ли мне с такой дружиной пойти поглядеть берлогу лютого медведя, крепко ли спит?

Свенельд все понял, но игры не испортил.

– С какой стороны собираешься к берлоге подобраться?

– С той, что подальше от степи. Траву бы ненароком не потоптать. Кочевок бы не обеспокоить… медвежьих.

– Выходит, к вятичам в гости или к буртасам?

– Вятичи – одна с нами кровь. Поход мой пусть будет им намеком. Ты угадал – хочу к буртасам.

Свенельд поднял веки, опушенные тяжелыми ресницами. Два темных бора обступили два дивной синевы озера. В тех озерах даль запечатлена.

– Слова твои слушать лепо, но под стать ли ты, князь, своим словам?

Подвел Святослава к колодцу. Легко, будто бадья была пустая, принялся крутить ручку барабана.

– Ну-кося! – Святослав принял ручку у Свенельда и понял: сейчас эта ручка вырвется, бешено закрутится и прибьет. Успел схватить другой рукою. Держал, весь в испарине. Набрался духу, потянул ручку от себя вверх, перевалил подъем. Замер, дыша, как вол, вспахавший целину.

Свенельд схватился за ручку.

– Нет! – прохрипел Святослав.

Принялся одолевать круг за кругом. Наконец бадья замаячила среди черного зева колодца.

Слуги вдесятером подхватили бадью, перенесли через сруб, ухнули на землю.

Святослав стоял бледный. Из-за ушей катились дорожки пота.

– В тебе не только есть жар бога Знича. В тебе живет сам Сильный бог, – сказал Свенельд. – Ходи, князь, на все четыре стороны, всякая сторона тебе поклонится.

Святослав никак не мог отдышаться. На обнаженных по самые плечи руках проступили жилы. Темная жила пересекла лоб. Сказал наконец:

– Отвори дверцу клетки, Свенельд!

Свенельд поклонился, изображая хозяйское радушие.

– Князь, столы накрыты. Отведай моего хлеба.

Ярополка оставили с Лютом.

Лют был рыжий, как рассерженное солнце. Рыжая голова, рыжие брови. Щеки и те были рыжие. Золотисто-красный пушок торчал пучками из конопушек. Голову Лют задирал гордо, грудь выпячивал – петух и петух.

– А у меня свой колодец, – сказал Лют княжичу. – Я тоже бадьи таскаю. Покамест с водой. Будет двенадцать лет, гири буду таскать. Показать?

– Покажи, – согласился Ярополк.

Заглянули в колодец – черным-черно.

Лют одну за другой достал три полнехонькие бадьи. Воду сливал в деревянный, обмазанный глиной желоб.

– На конюшню идет, – объяснил Лют. – Кони моей водой живы!

Ярополк взялся за ручку.

– Давай и я попробую.

Бадья оказалась тяжелющая, шла неровно, глухо билась о стены сруба. Лют захохотал во все горло, увидавши, что воды в бадье половины нет.

Ярополк бросил ручку. И Бог его миловал. Железная ручка просвистела в какой-нибудь пяди от лица. Ярополк присел, отполз в сторону… Услышал, как загудел от удара бадьи колодезный сруб.

– Ты с ума спятил! – закричал на княжича Лют. – Дурак.

Ярополк глянул на воеводского сынка круглыми совиными глазами. Лют опамятовался, поклонился.

– Прости меня, княжич. Я за тебя испугался. Хочешь книжку покажу?

Ярополк презрительно дернул плечом.

– Тайная книжка. В ней учат царством управлять.

– Покажи, – согласился Ярополк.

Лют привел гостя в свои покои. А покои на удивление. Такого и у бабушки в тереме не было. Стены обиты серебристой с голубыми да с лиловыми цветами материей. Стол на бронзовых львиных лапах. Крышка из оникса. Камень чистый, пропускающий в себя свет.

Из позлащенного серебряного ларца Лют достал книгу, в золотых обложках, с розовыми, с голубиное яйцо, самоцветами. Книгой не хвастал, открыл на том самом месте, где грек-учитель остановил чтение… Спросил:

– Сам будешь читать или мне велишь?

Ярополку вопрос понравился.

– Велю тебе читать, – сказал он с удовольствием.

Чтобы не запинаться, Лют прочитал страницу о жидком огне.

– Ты, княжич, хотел бы добыть у греков такой огонь?

В ответ услышал нежданное:

– Сифоны с жидким огнем у греков захватывали не один раз. Нужен мастер, который знает тайну, как пускать огонь.

– Мастера можно купить!

– Можно и в бою взять, но мастера, которые пускают огонь, не ведают состава жидкости. Не ведают, где ее берут. Она даже на воде горит.

– Надо подослать к грекам человека. Пусть бы им служил, прикидывался верным да и познал бы тайну.

Ярополку понравился рыжий Лют. Спросил:

– Ты на конях любишь скакать?

Лют поморщился.

– Меня учат ездить без седла. До крови задницу набиваю, а седла все равно не дают.

– Я тоже на конях скакать не люблю! – обрадовался Ярополк. – Я люблю струги.

У Люта глаза стали как щелочки.

– Вот станешь князем, пойдем на Царьград. Там всего добудем. И греческий огонь, и тайные книги, и гречанок.