– К нам скачет гонец, – сказал он Вару.

Наместник заметил гонца, и уголки его рта тоже поползли вниз.

– Мы еще на другом берегу реки, а нам уже не дают покоя… – Он выехал вперед и жестом велел всаднику остановиться.

Это действительно гонец, подумал Тулл, заметив на загривке лошади клеймо SPQR. Да, Август – их первый император, однако этот знак, наследие тех времен, когда Рим был республикой, все еще был в ходу. Гонцы на клейменных им лошадях, которых регулярно меняли на станциях, доставляли официальные депеши по всей империи. Не исключено, что депеша, которую доставил этот всадник, прибыла из Рима, от самого Августа.

Похоже, гонец был не рад тому, что его остановили.

– Мне нужен Публий Квинтилий Вар! – крикнул он.

– Он перед тобой, – сардонически произнес тот.

Гонец заметно сконфузился.

– Прими мои извинения, наместник. Я не узнал тебя.

Вар нетерпеливо махнул рукой.

– Кто отправил тебя и какие известия ты принес?

– Вала велел мне срочно тебя разыскать. Поступили донесения о том, что между этим местом и Асцибургием через реку переправился отряд узипетов. Они разорили несколько ферм и движутся на запад.

Вар грязно выругался.

– И сколько их?

– Пока непонятно. По крайней мере несколько сотен.

– Что еще?

– Вала сказал, что отправлять наши войска уже поздно. Он знал, что ты будешь возвращаться с охоты и захочешь сам решать, что с этим делать.

Передав Вале приказ созвать собрание старших офицеров, Вар отправил гонца в Ветеру, а сам с мрачной улыбкой посмотрел на Тулла.

– Похоже, узипеты остались недовольны моим решением. Мы должны показать им, что они неправы.

– Согласен, – ответил центурион с хмурым кивком.

– Больше никакого вина. Тебя это тоже касается, Арминий.

– Ты хочешь, наместник, чтобы я участвовал в ответном походе? – спросил германец.

Тулл глянул на него. Ему показалось, будто он уловил в голосе Арминия нотки недовольства. Впрочем, лицо его оставалось бесстрастным.

– Да. Как и Тулл, – ответил Вар. – Наши войска поведет Туберон. Пусть поучится у вас обоих, что такое настоящее сражение.

Услышав о вылазке узипетов, Арминий пришел в ярость. Ответ Вара будет один – месть. Но зачем наместнику, чтобы и он тоже участвовал в ответном походе? Узипеты – его союзники, пусть даже тайные. Узнай их вожди, что их воины пали от рук херусков или, что еще хуже, что к этому причастен он сам, то ни на какую поддержку с их стороны в будущем рассчитывать нельзя.

Будь у Арминия такая возможность, он просто уничтожил бы тот отряд мародеров. Но Вару нужны пленные, а значит, их судьба тоже в руках наместника. Легионеры поступят так, как им приказано. Единственное, что он, Арминий, может сделать, – это приказать своим воинам убить как можно больше мародеров и уповать на то, что те, кто будет взят в плен, под пытками не скажут лишнего. Увы, все это было так зыбко, так ненадежно… Ему оставалось лишь надеяться на то, что вожди узипетов не узнают о его участии в ответном походе.

С другой стороны, может, оно даже к лучшему. Крутые меры Вара раздуют пламя ненависти к Риму среди других племен. Те, кто до сих пор колебался, теперь наверняка встанут под его знамена, когда он призовет их.

Узипеты ничего не узнают, сказал себе Арминий. Он создаст союз германских племен. Его план воплотится в жизнь.

Прошел день. Арминий ехал на юг дорогой, что вела в Асцибургий. Он так долго пробыл в седле, что уже давали знать о себе ягодицы. Бо́льшая часть его воинов ускакали вперед, однако он ехал во главе римской колонны вместе с двумя турмами. Тулл со своими легионерами шагал сзади. С тех пор как они выехали из Ветеры, Арминий считал придорожные столбы. Увы, пребывая в скверном настроении, он вскоре забыл, какое расстояние они покрыли. Судя по тупой боли в ягодицах, миль десять. Местность была практически плоской на многие мили вокруг. Слева бесконечной лентой протекала река, справа раскинулись поля и время от времени виднелись фермы. Начиная отсюда придется полагаться на донесения лазутчиков. Ведь никто толком не знает, где эти узипеты.

Но стоит их обнаружить, как победа обеспечена. Пехота римлян и половина его кавалерии без особых трудов расправятся с бандой мародеров. Иное дело, чтобы узипеты не узнали, кто помог римлянам разбить их в пух и прах.

Вскоре, оставив позади своих солдат, к нему подъехал Тулл. Кстати, его солдаты произвели на Арминия хорошее впечатление: вымуштрованные, дисциплинированные, они быстро и четко выполняли приказы своих офицеров. Да и сам Тулл был образцовым центурионом, привыкшим вдохновлять подчиненных личным примером. Солдаты готовы идти за ним и в огонь, и в воду. С таким, как он, есть резон подружиться, а заодно зорко следить за ним. Тулл не понял слов Мело, которые тот пробормотал в начале охоты, зато от него не ускользнул взгляд, которым Арминий и Мело обменялись после слов о запахе крови. Похоже, центурион не доверяет мне, подумал Арминий и изобразил широкую улыбку.

– Что-то заметил? – спросил Тулл вполне дружески.

– Пока нет, но мои воины отыщут их, не успеешь ты и глазом моргнуть. Я предложил старшему трибуну, чтобы они прочесали местность, а для большей надежности разделились на две турмы. – Арминий довольно отметил, что Тулл кивнул в знак одобрения. – Им дан приказ, как только они увидят узипетов, незаметно отойти назад.

– А где трибун?

– Он настоял на том, чтобы отправиться вместе с моими воинами.

Похоже, жизнь Туберона была Туллу безразлична. Впрочем, ничего удивительного после того, что произошло во время патруля. Арминий мысленно взял это на заметку.

Какое-то время они ехали молча, затем центурион спросил:

– Как по-твоему, вожди узипетов могли дать согласие на эту авантюру?

– Если да, то они круглые идиоты, – с жаром ответил Арминий. – Такая дерзость никогда не останется безнаказанной.

– Да, за горстку воинов пострадает все их племя.

– Это точно, – ответил херуск, а про себя подумал со злостью: «Какая разница, лишь бы они остались моими союзниками».

Оба снова умолкли. Арминий заметил, как Тулл потирает шрам на левой икре.

– Старая рана?

– Да. Когда-то ногу мне проткнул меч. С тех пор она постоянно дает о себе знать. Но я регулярно ее массирую, растягиваю по утрам мышцы… В целом с ней можно жить. Одно плохо: ходить маршем, как когда-то, я больше не могу. Стоит пройти несколько миль, как возникает ощущение, будто кто-то сжал мышцу изнутри клещами.

– Это из-за шрама, – изрек Арминий.

– Лекарь говорит то же самое. С этим ничего не поделаешь, главное – не давать ему задеревенеть. – Тулл покосился на своего собеседника. – Думаю, у тебя тоже были ранения.