— Да? — ответил мелодичный голос моего напарника. Бальзам на уши.

— Это я. Как идет заправка?

— Осталось еще примерно три четверти, — ответил он. — Заправщики прибыли всего лишь пятнадцать ми нут назад.

— Скажи им, чтоб поторапливались, и снова задрай люк, — велел я. — После чего отправляйся в рубку и начинай предстартовую подготовку. Мы взлетаем, как только я вернусь на борт.

Последовала короткая пауза.

— Что сказал дядя Артур?

— Мне не пришлось с ним поговорить, — ответил я. — Я все объясню, когда вернусь. Как сумею. Просто будь готов к взлету, хорошо?

— Принято, — подтвердил Иксиль. — Мы будем готовы к твоему возвращению.

К тому времени, когда я поднял трап и задраил наружный люк, заправщики уже сделали свое дело, отсоединили шланги и сгинули. В коридоре меня попытались перехватить Тера и Эверет, они, видите ли, желали знать, чем вызвана такая спешка. Я приказал им немедленно возвращаться на свои рабочие места и побежал в Рубку.

Иксиль поджидал меня там.

— Все исполнено, — отрапортовал он, уступая мне кресло пилота. — Никабар в машинном, к старту готов, за топливо уплачено, и я уже получил разрешение на взлет.

— Отлично. — Я плюхнулся в кресло и включил предстартовое оповещение. — Давай убираться отсюда.

Мы уже почти вышли из верхних слоев атмосферы мира Дорчинда и готовы были погрузиться в темные бездны космоса, когда Иксиль наконец-то нарушил молчание.

— Ну?

Я откинулся на спинку кресла.

— Кое-кто очень хочет заполучить «Икар», — объяснил я. — И они не отступятся.

— Зачем им корабль? — задумчиво спросил напарник.

— Зачем — не знаю. — Я достал бумажник Томпсона и протянул его Иксилю. — Но зато теперь известно, кто они такие.

Он начал перелистывать бумаги и остановился на том же самом месте, что и я, — на удостоверении личности, в котором был указан рабочий номер и стояла витиеватая государственная печать. Иксиль ошеломленно уставился на ИД-карту, хорьки на его плечах задергались — им передалось состояние каликси.

— Поверить не могу, — деревянным голосом произнес мой напарник, когда все же сумел оторвать взгляд от карты.

— Я тоже, — угрюмо согласился я. — Но придется. На нас, мой друг, охотятся паттхи.

Но в этом же нет никакой логики! — доказывал Иксиль.

— Нет, есть, и еще какая, — возразил я. — Должна быть. Просто мы не знаем, в чем она заключается, вот и все.

Иксиль пробормотал что-то на родном языке, водя пальцами по углу моего шкафчика.

Я вывел корабль в гиперпространство, сдал вахту Тере, и мы с напарником пошли в мою каюту, поскольку решили, что более подходящего места, чтобы посекретничать, на корабле не найти. Строго говоря, сейчас была очередь Шоуна дежурить в рубке, а Чорт должен был нести вахту в машинном отделении. Но после истерики, которую наш юный электрик закатил в порту, я не доверил бы ему сбегать за синто-водкой, не то что дежурить на корабле, за который я отвечаю.

За прошедшее время я успел хорошенько обдумать происходящее.

— Слушай, все очень просто, — пустился я в объяснения. — Во всяком случае, совершенно ясно, с чего все началось. Археологи на Мейме раскопали что-то очень важное, это следует хотя бы из того, что Камерон лично примчался, чтобы взглянуть на их находку. Они подогнали туда «Икар»…

— Минуточку, — прервал меня Иксиль. — Каким образом корабль мог оказаться на раскопках, чтобы при этом не осталось никаких записей в портовой документации?

— Скажем, по частям, — ответил я. — Потому-то он так и выглядит. Вполне возможно, что Камерон привез его в разобранном виде, а заодно привез и команду техников, которая должна была смонтировать корабль на месте. Наверное, при сборке в черновой работе им помогали археологи из экспедиции. Скорее всего, они собирали «Икар» под землей, вот почему никто из тех, кто заходил над пустошами на посадку, не заметил строительства.

— Значит, взрыв, о котором тебе говорила директор Айми-Мастр, был задуман, чтобы разрушить своды подземной пещеры и дать кораблю возможность взлететь.

— Точно, — кивнул я. — При этом в воздух поднялось густое облако дыма и пыли, датчики космопорта временно ослепли, и взлет «Икара» остался незамеченным. Дорого бы я дал, чтобы узнать, что они добавили во взрывчатку или в пылевые наслоения, чтобы добиться такого эффекта. Наверное, этим тоже занимались Камероновы техники.

— Тогда почему же они просто не улетели?

Я покачал головой.

— Не знаю. Либо они еще не собрали команду, либо хотели обзавестись официальными документами, что бы придать рейсу видимость законности.

— Или они намеревались взять на борт археологическую экспедицию в полном составе, — предположил Иксиль. — На корабле уйма свободного места.

— Точно подмечено, — согласился я, покосившись на трехъярусную койку. — Но они не могли просто подняться на борт и улететь, так как знали, что власти начнут расследовать причину взрыва. Обнаружив, что лагерь пуст, полиция начала бы охоту с борзыми по всей Спирали, что было нашим археологам вовсе ни к чему. Как бы там ни было, «Икар» взлетел незамеченным, пока датчики космопорта были ослеплены пылевым облаком, облетел, наверное, разок планету и присоединился к многочисленным кораблям, ожидающим разрешения на посадку. Ребята Камерона высадились, предъявили липовые документы о якобы запечатанном на Гамме грузовом отсеке, зарегистрировали прибытие корабля в порт Меймы и разошлись по своим делам. Предполагалось, что утром экипаж вернется на борт с толпой археологов до кучи и они благополучно улетят. Причем в кармане у капитана были бы уже настоящие документы, с которыми они могли бы спокойненько добраться до Земли, не вызвав глубочайшего недоумения даже у чиновников в самых респектабельных портах.

— Но что-то у них пошло не так, — сказал Иксиль. — Весь вопрос в том, что именно.

— Должно быть, кто-то поломал им планы, — заключил я. — Нет, паттхи — вряд ли. И даже если это были они, то тогда паттхи еще не представляли в полной мере важность того, что откопали люди Камерона, иначе они заставили бы ихмисов наглухо закрыть космопорт.

— Может, братцы бородавочники и их друзья?

— Возможно, — согласился я, — хотя я до сих пор не понимаю, с какого бока они тут замешаны. Но кто бы это ни был, они интересовались добычей археологов достаточно сильно, чтобы организовать налет на раскопки, сцапать без разбора всех, кто там обнаружился, а потом натравить ихмисов на тех, кто мог ускользнуть от облавы.

— Как Камерон?

— Как Камерон, — кивнул я. — Вот так и получилось, что он оказался на Мейме в гордом одиночестве. Сподвижники за решеткой, на хвосте плотно сидит полиция, а паленый корабль, на который ему не попасть, стоит за оградой космопорта, и ворота заперты до утра. А даже если бы ему удалось пробраться на борт, так команды, чтобы вести корабль, все равно нет.