с экспертизы, обменный пункт, где работала ее сестрица, закрылся, и ни о каком льготном обмене долларов на рубли думать уже не приходилось.

— Ну что, подруга? — нервно покуривая, говорила она поникшей Собцовой. — По-моему, пролетели мы со своей коммерцией… Подождем еще недельку, а потом надо делать возврат… Кстати, подумай, где перехватить недостачу…

— А ты?

— Да у меня один долг другим погоняет!

— Но ты же сама все придума…

— Ага! А ты — агнец невинный! — с внезапной злобой гаркнула Зинаида. — Нашла крайнюю! Уж если так дело пошло, то за тобой эти денежки числятся, поняла?!

— Ну, ты и стерва! — Лицо Собцовой словно опалило огнем.

— Какая есть! Я справедливо рассуждаю: попали в дерьмо, вместе его и хлебать!

— Ага! А деньги я должна одалживать!

— И я пробовать буду!

— Знаю я эти пробы!

— Лучше бы мне с тобой не связываться!

— Это еще кому лучше!

Когда за разъяренной начальницей захлопнулась дверь, Людмила, присев на стульчик, аккуратно всплакнула, чувствуя себя обманутой и оскорбленной.

К кому идти за деньгами? Все ее знакомые — абсолютно нищие люди. Знакомые мужа? Голытьба! Вот, кстати, братец его — житель сельского поселка под Владимиром сегодня приезжает — опять расходы на водку и ужин… А братец, между тем, при деле: возит товар из Москвы в свой микрополис, приторговывает. Но ведь ни копейки не даст, жлоб! Ему бы только на дармовщинку прокатиться, а попроси чего — шиш!

Она перевела взгляд на шкаф. Там, за серой металлической стенкой таилось целое состояние… А во втором шкафу — еще пятнадцать тысяч долларов, уже прошедших экспертизу. Да и у Зинки в сейфе около десяти тысяч, плюс — рубли…

Море денег вокруг! А она — словно в безводной пустыне… И между этим морем и милицейской дамой Собцовой — преграда, которая что любой сейфовой стали… И называется преграда — страх перед тюрьмой.

Придя домой, еще с порога она расслышала уверенный басок деревенского гостя и звон вилок о тарелки — братья ужинали на кухне.

Хмуро оглядев стоящую на столе литровую бутыль с водкой, она оттолкнула локтем полезшего целоваться к ней деверя Леху — загорелого светловолосого крепыша с простецким мужицким лицом. Обронила недовольно:

— Ты моего не спаивай, понял?! Если тебе без водки — не жизнь, то других по себе не ровняй!

— У-у! — протянул Леха глумливо. — Тебя что, из мусорской в общество трезвости перевели? Экспертом по алкоголю? Тогда возьми внештатником. Работать буду, как слон! — Загоготал жизнерадостно.

Вяло отмахнувшись от наглого деверя, пронять которого было ей не под силу, Людмила прошла в комнату.

Сняла колготки, переоделась в домашний халат, продолжая размышлять о том, как покрыть недостачу, и вдруг замерла от внезапно пришедшей в голову мысли…

Леха! Этот бесшабашный негодяй в отличие от своего квелого братца всегда отличался авантюризмом и практической сметкой, и почему бы…

И тут же из-за двери раздался голос деверя:

— Люд, в натуре, ты чего кислая, как ревень? Щи из тебя в пору варить! Давай к нам, дерни рюмашку, повеселеет…

Не без труда преодолев острый приступ неприязни к бесцеремонному родственничку, Людмила присела с края стола, пригубила рюмку. Спросила отчужденным тоном:

— Леха, денег не одолжишь?

— Х-хе! — Деверь усмешливо дернул щекой. — Вопрос по неправильному адресу!

— Ну, я так знала… — произнесла Людмила с многозначительным презрением в голосе.

— Ты, Люда, зря, — вступился за брата муж. — У человека — беда…

— Засада просто! — бодро подтвердил Леха, заправляя в пасть шмат ветчины, предназначенный для семейных завтраков в течение будущей рабочей недели. — На тачке я по пьянке кокнулся. Тачку — в утиль, права отобрали. Теперь с корешем за товаром езжу, арендую телегу. Хотя — какого хрена езжу? — Леха недоуменно пожал саженными плечами. — Товар на «ручник» встал — в деревне нищета времен Ивана Грозного. Натуральным хозяйством народ пробавляется. Спасается традициями. Главное — лебеда всегда созреет.

— Ну, зато теперь пьешь смело… — сделала вывод Людмила.

— Чего и вам желаю! — Куражливо поведя бровями, Леха налил очередную рюмку.

— Ладно… — Людмила поднялась из-за стола. — Пируйте, алкаши, я спать пойду.

— Каждому — свое, — рыгнув, согласился деверь.

Поговорить с Лехой Людмиле удалось лишь утром, когда муж ушел на свой разоренный завод точить железяки для подвернувшейся ненароком халтурки. Посвящать супруга в тот план, что возник у нее накануне, ей не хотелось.

Убирая остатки былой трапезы и холодно поглядывая на заспанного, истомленного похмельем Леху, недовольно щурившегося на бьющее в раскрытое окно утреннее солнце, Людмила произнесла:

— Есть возможность заработать двадцать тысяч зеленых. Интересует?

— Излагай… — Деверь раскрыл холодильник, внимательно изучил его содержимое. — Вроде, тут пиво было…

— Размечтался! Потерпишь!

Разочарованно холодильник закрыв, Леха откинулся на спинку низенького кухонного диванчика. Проговорил:

— Ну, двадцать тысяч. Продолжай.

— Вот и «ну». Только разговор между нами… Мой благоверный — ни при чем, ясно? Все равно толку от него, как от кота на пашне… Присоска к телевизору!

— Я понял.

— Значит, так. У меня тоже проблемы. Долг, проценты… В общем, личное. А в нашей конторе у начальницы в сейфе эти самые двадцать тысяч… Для экспертизы. Времени — в обрез…

— То есть?

— Их УЭП прислал для экспертизы, надо возвращать…

— Фальшивые, что ль?

— Ты дурак, или как? Стала бы я тут…

— Понял. И чего предлагаешь?

— Мы с ней останемся в отделе вдвоем под вечер… Я тебе сигнал дам… Встану у подоконника, закурю… Только не напивайся! Во-от… Вы входите в подъезд, он у нас общий с военкоматом, поднимаетесь на второй этаж…

— Кто это — «вы»?

— Н-не знаю… Ну, есть у тебя друг какой-нибудь?.. Надежный только…

— Ладно, гони дальше…

— Ну, связываете нас, вскрываете сейфы…

— Х-хе! Нашла медвежатника!

— Ну, вы же ключи заберете… И у меня, и у Зинки…

— Кто такая?

— Шефиня моя. Да и сейфы-то там… — Махнула рукой. — У моего, если приподнять, дверцы с петель сами свалятся…

— Ну, ты даешь! — Леха в изумлении покачал кудлатой, нечесаной со сна головой. — Откуда прыть-то взялась?.. Вроде цаца накрахмаленная, вся из себя на идее…

— Ты мне характеристики не расписывай… Прыть! Тут запрыгаешь! — Людмила шмыгнула носом. Капнула нечаянная слеза на приготовленный деверю бутерброд с заскорузлым дешевым сыром.

— Ну, а чего?.. — Взгляд Лехи растерянно прошелся по стенам кухни. — Дело, конечно, живое… А Зинка в курсе? Имею в виду — насчет договоренности?..

— Да ты сам посчитай, — произнесла Людмила с терпеливым укором. — Если будет с ней договоренность, то что получится? Четверо в доле? И не рискнет она… Ей-то зачем на задницу приключений искать? Она — богатая стерва!.. А потом — так даже лучше: она все честь