– То ли гоблины оказались более податливыми, – прибавила Лэлли.

– Всё это присказка, как я понимаю, – заметил богатырь.

– Да, – кивнула она. – Я не стала бы открываться, но ты и так почти обо всём догадался.

– Предположил, – поправил Светлан. – Считай это гипотезой.

– И тем не менее. А когда правильно ставят вопросы, на них приходится отвечать.

– Что ж, тогда дальше пойдём вместе, – предложил он. – Итак, ты пробиралась к Мифею, но при этом не сбрасывала со счетов и вариант захвата…

– Верно.

– То есть надеялась, что так или иначе, но угодишь к оркскому царю.

– А эти кретины взамен того, чтобы доставить меня куда следует, завалили хламом в своей кладовке!..

– Чего было ждать от глупых исполнителей? А распоряжений на твой счёт у них не оказалось. Но если б ты попала к Мифею, уж он, верно, смог бы раскупорить твою бутыль – и что тогда? Стала бы, как джинн, исполнять его прихоти или попросту пошла бы на корм?

На это Лэлли лишь улыбнулась, давая понять, что такое блюдо Мифею пришлось бы не по вкусу. Что ж, на чужие секреты мы не посягаем, пусть держит при себе.

– Помнится, ты сказала, что к нам у тебя долг, – произнёс Светлан. – Из-под того завала вытащили тебя мы, как ни крути. Иначе куковала б ты там до скончания времён.

– И что же?

– А то, что я не люблю зряшных работ. И если спасаю кого, то вовсе не ради поставок к столу его царского величества. Если ты впрямь чувствуешь себя обязанной, то теперь должна жить долго и счастливо.

– Может, лучше возьмёте натурой? – засмеялась девушка. – Подумайте, я ведь могу подарить бездну блаженства, у меня такой опыт!..

Светлан глянул на неё с опаской, но в следующий миг облегчено вздохнул, снова вспомнив, что угроза абстрактная. Эту прозрачную клеть так легко перестаёшь замечать, а ведь она непреодолима для любых… гм… предметов.

– Стойте! – внезапно велела Лэлли.

В тот же миг и Светлан ощутил поблизости мощное сознание, наверняка оснащённое не менее могучим телом. Как ни странно, его чувство опасности на сей раз опоздало с предупреждением.

Все разом остановились, обшаривая глазами окрестности. У Светлана и тут было преимущество перед товарищами – уж он знал, в какую сторону смотреть, даже мог прикинуть расстояние. Но почему-то взгляд притянуло к скале, перегородившей вход в глубокую расщелину. И чем она примечательна, интересно? Разве стоит не на месте.

Вытянув руку, Светлан поделился скудным своим знанием с остальными, и они тоже уставились на расщелину. Скала вдруг дрогнула и превратилась в существо. Пожалуй, Светлану больше бы понравилось обратное превращение.

– Вот и тролль, – констатировал Артур, а великан лишь буркнул подтверждающе.

Если орки выглядели, как карикатуры на людей, то тролль смахивал на скульптуру примитивиста… с монументальным уклоном. Ростом он был пониже Крона, но массой, видимо, превосходил. Приплюснутая голова почти сливалась с плечами, тяжёлые руки свисали до колен, а похожие на колонны ноги заканчивались громадными ступнями, напоминавшими птичьи лапы. (Это ж какая должна быть птичка!)

– Ну и зверюга, – пробормотал Светлан. – Вроде он не настроен нападать. Может, не станем ждать, пока проголодается, и пошлёпаем дальше?

– Что-то неладно с ним, – сказала эльфка. – Обычно тролли избегают чужих взглядов. Такой у них бзик, понимаете? А если не удаётся, набрасываются. Чтоб ни один не ушёл, кто их видел.

– То есть тролли показываются лишь тем, кого решили схрумкать? – уточнил Светлан. – Это греет.

– А этот явно чем-то угнетён – настолько, что даже мы ему до фонаря.

– Тёмные силы его злобно гнетут? Пусть уж сам с ними разбирается!

– Тут и так много странностей, – возразил Артур. – И если эту можно прояснить… Не люблю, когда за спиной тьма.

– Бегать надо шустрей – тогда не догонит.

– Если б не видел тебя в деле… – проворчал Крон.

– Эй, ты куда? – окликнул Светлан эльфку, уже скользившую на своей платформе к расщелине. – Вот егоза!

Поневоле остальные поспешили за ней, съезжая по крутому склону. Впрочем, у девушки хватило ума не подплывать близко. Затормозив метрах в десяти от тролля, она сказала что-то по-гоблински.

– Э-э? – спросил тролль хрипло.

Тотчас Лэлли разразилась целой речью, умудряясь даже оркские слова произносить мелодично.

– У, – согласился тот, выслушав.

– Говорун, – заметил Светлан. – Ещё почище нашего громилы… во всех смыслах. О вкусах, понятно, не спорят, но если б от меня так разило, я бы удавился.

Несло от тролля и впрямь ядрёней, чем от любого огра, – вдобавок запах был настолько далёк от человечьего, что одним этим наводил жуть. Видимо, эта жизнь основана на кремнии – иначе с чего тролли каменеют на солнце? Кстати, при ближнем рассмотрении оказалось, что тело гиганта покрывает чешуя, верно, не уступающая прочностью драконьей.

– Он, случаем, не близкий родич огневиков? – спросил Светлан. – А что контурами смахивает на нас, ещё не критерий – просто функции подобные, вот и сработали по общему эталону.

– Или вас лепили с них, – пробурчал Крон.

– Или нас, – согласился Светлан, – с вами. А на кого тролль похож больше, уточнять не будем. Экая всё же Квазиморда!

– Смотрите, – призвала эльфка, указывая изящной рукой. – Вот и объяснение.

– Где? – гукнул великан, прикладывая ко лбу ладонь на манер Илюши Муромца. – Не вижу ни хрена.

Зато Светлан уже различил прозрачные широкие полосы, протянувшиеся к троллю с обеих стенок расщелины. Было их по десятку с каждой стороны, и оплетали они добычу точно щупальца кракена, от щиколоток до плеч. Так что кинуться злосчастный урод не смог бы при всём желании.

– Что ещё за хреновина? – удивился Светлан. – Паутина?

– Скорее тогда паук, – откликнулась Лэлли. – Само ловит, само жрёт. Очень древнее существо, намного старше любой наземной или водной твари. Тогда ещё не было разделения на растения и животных, а чудища водились такие, что и представить жутко. Это-то из самых безобидных.

– Выходит, жизнь зародилась под землёй, а не в воде? Любопытная теория.

– Но Мифей приспособил старушку для собственных нужд. Понимаете, он зачем-то отлавливает пещерных троллей… А западня классная, разве нет? Пожалуй, ничем иным каменноруких и не удержать.

– А-а, – протянул Крон. – Теперь вижу. Ишь, какая!

– Экая мерзость, право слово, – поддержал Артур. – Не позавидуешь зверюге.

Снова застыв в скалу, тролль смотрел на них с ожиданием. Просить-то он вряд ли умел, однако надеялся на что-то. Скорее всего на смерть.