* * *

Спустя полчаса после того, как наши герои придумали способ обойти разъезд, из леса неподалеку от тракта вылетело чем-то напуганное небольшое стадо оленей. Они быстро пересекли тракт на расстоянии одного стрельбища от ближайшего разъезда и, не обращая внимания на выпущенные им вслед стрелы, помчались дальше, к Черной речке, переплыли ее, благо, в этом месте она была невелика, и скрылись в лесу. Многие солдаты в этот момент вполголоса сыпали проклятиями. Они проклинали: сержанта, командовавшего разъездом, который даже на полчаса не позволил покинуть строй, чтоб завалить олешка, строгий приказ, запрещавший сержанту отпускать кого бы то ни было, и лорда-канцлера, отдавшего этот идиотский приказ. И вот теперь приходится дураками торчать на этой пыльной дороге, вместо того чтоб потягивать холодное пиво в «Повешенном воре». Это бурчание продолжалось еще около четырех часов, когда к разъезду подъехал отряд, возглавляемый лордом-канцлером. После доклада сержанта об отсутствии происшествий и подозрительных проезжающих, разъезд с облегчением отправился в казарму. След Аталетты был утерян, и, покрутившись в течение шести часов по тракту, Виктор Крэгхист, наследник и регент Фенрианского престола был вынужден это констатировать.

Его очень интересовало, каким образом она смогла проникнуть в хорошо охраняемый дворец, убить ударом сзади охранников. (Олег, еще не свыкшийся со своим демоническим обликом и его возможностями, все-таки не рассчитал силу ударов. Стражники скончались на заре, от сильнейшего ушиба мозга. К счастью, он об этом не знал. Не сильно переживая по поводу убийства Морона, Олег бы сильно расстроился, узнав о том, что убил невинных, всего лишь выполнявших приказ, людей.) После этого Аталетта опять исчезла, будто растаяв в воздухе, и не оставив никаких следов магии, которую бы мог заметить лорд-канцлер.

Вечером, не найдя никаких следов племянницы и окончательно смирившись с тем, что ее упустили, он вернулся в свой замок. Здесь его поджидало еще одно огорчение. Оказывается, менестрель с эльфийкой, которую он уже начал считать своей, воспользовались суматохой с поиском принцессы и сбежали, лишив его всех надежд на молодость и долгую жизнь. Объявлять их в розыск он не посмел, опасаясь эльфийского колдовства, и только сыпал руганью на придворных, которые не смогли их задержать до его возвращения. Те оправдывались, говоря, что никого не видели и ссылались на эльфийскую магию, которой, по-видимому, воспользовались беглецы, чтобы скрыться. На секунду лорд-канцлер задумался о сходстве двух бесследных исчезновений, но тут же, досадливо поморщившись, отогнал от себя эти мысли. Ничего общего у супружеской пары и его племянницы не было и быть не могло.

Если бы он переговорил с Верховным Жрецом, узнав то, что случилось с ним и его сыном, то Виктор не был бы так уверен в этом. Кто знает, может быть, он и нашел бы правильное решение так мучающей его загадки. Однако Петроний молчал о своем позоре, решив, что лучше пожертвовать деньгами, чем своей репутацией. К тому же, оценив возможности ограбившего его мага, он счел разумным не лезть в его дела. Мало ли чего… А если этому магу каким-то чудом удастся возвести Аталетту на престол, то тут возникали интересные возможности, учитывая взаимную симпатию его сына и принцессы.

Так что Петроний молчал, и регент ничего не заподозрил. К вечеру он, смирившись с упущенными возможностями, снял посты с дорог, оставив только частые разъезды и тайные заставы егерей. Бегство отряда под предводительством Олега окончилось полным успехом!

* * *

Заехав в лес и скрывшись от глаз стражи, Олег спрыгнул с лошади и с облегченным вздохом сбросил свою часть морока. Рядом аналогично рухнула Светана. Поддержка морока стоила им очень дорого. Ведунья была вымотана полностью, у Олега еще оставалось немного сил, однако ехать дальше он тоже не мог. Олаф рассматривал свежую царапину от стрелы на своих доспехах. К счастью, стража била срезнем с широким наконечником, не пробившим доспех и не повредившим воину. Аталетта, плохо переносящая тяготы пути, сидела, покачиваясь и закрыв глаза.

Так или иначе, но привал был необходим. Углубившись в лес, решились даже развести костерок. Кендир со Светаной уверяли, что могут сделать его практически бездымным. Однако все попытки были неудачны. Трут и огниво промокли во время пересечения реки и категорически отказывались зажигать огонь. Та же беда приключилась и с Олеговой зажигалкой. Пришлось, собрав остатки сил, воспользоваться уроками Гелионы.

Олег протянул руку и сосредоточился. Получалось плохо, сказывалось сильнейшее истощение от морока, однако через минуту между его пальцами метнулись синие искры, и сложенная кучка дров ярко полыхнула.

Это забрало последние силы. Голова у Олега закружилась и с тихим возгласом, в котором при желании можно было разобрать вариацию извечного «твою мать», он откинулся на спину.

Очнулся Олег от запаха еды. Темнело. Уютно потрескивал костер, тянуло аппетитным запахом варящегося мяса. Олег лежал в небольшой двухместной палатке, рядом, свернувшись клубочком, посапывала Светана. От костра слышались голоса наемников, то и дело перебиваемые звонкими возгласами Аталетты. Шло обсуждение дальнейшего маршрута.

– Пройдемся денька три вдоль реки, а затем вернемся на тракт и спокойно поедем в баронства, – басил Олаф. – И – никаких лишних мучений. Есть мы, есть дорога, которая ведет, куда нам надо. Так почему бы этим не воспользоваться? Зачем делать какие-то петли, чуть ли не в Черное болото лезть, когда есть прямой и удобный маршрут?

– Ну, допустим, не прямой, – раздалось скептическое замечание Кендира. Прямой как раз через Черное болото и пролегает. Можешь на карту взглянуть, если так не помнишь.

– Ага, ты еще скажи, что этим прямым путем воспользоваться собираешься! По старому тракту проехаться, да Мертвый Онер[26]навестить. То-то местная нежить порадуется. А то голодают бедняги. – Идея идти через загадочное Черное болото Олафу явно не нравилась

– Может, и придется. Ты видел, сколько дозоров на тракте? Как ты мимо них ехать намерен? Если совсем прижмет, так и через болото можно попробовать. С нами два колдуна, авось и проскочим. Светку я хорошо знаю. Не раз вместе работать доводилось. Ведунья справная. Да и в Онере, говорят, много всякого добра осталось. Пошарить бы!